— А ты их заманивай вот так.

Гришка взял у Егорки горсть крошек и, отбегая к линии, принялся разбрасывать их. Так же сделал и Егорка. Курицы побежали за ребятами. Сначала их было пять, затем осталось три, а когда ребята достигли насыпи, за ними гналась лишь одна курица. На худой конец, она и одна могла бы сослужить службу, но тут обнаружилось, что в Егоркином кармане ни одной крошки. Ребята повернули назад и хотели обойти курицу, чтобы гнать ее на линию, но она, должно быть, раскусила этот маневр и со всех ног пустилась к своим подружкам. В это время у самой станции прогудел паровоз. Мешкать дальше было нельзя, и Егорка с Гришкой стремглав бросились к перрону.

Служебный поезд несся с такой скоростью, что казалось, он не сможет остановиться около станции, а проскочит до входных стрелок. Но почти у самого перрона вдруг заскрежетали тормоза, раздался короткий пронзительный гудок, и поезд, скрипя и вздрагивая, резко снизил скорость. Первое, что бросилось в глаза лагунковцам, была нога, обутая в желтый ботинок. Ее заметили как раз в то время, когда раздался гудок и заскрипели тормоза, она свешивалась с нижней подножки первого вагона. Когда же всех обдало пылью и поезд встал, нога опустилась на перрон.

Хотя все хорошо знали, что, как только поезд остановится, на перрон выйдет директор, но что он появится так стремительно, не ожидал никто. Дежурный по станции и дорожный мастер растерялись и в первые секунды не знали, что делать. Заметив растерянность подчиненных, Сокольский улыбнулся, шагнул вперед, поднял руку над головой и сказал:

— Здравствуйте, господа!

— Здравствуйте! — ответили вразнобой лагунковцы.

Недружное приветствие не понравилось Самоте, и он, решив исправить дело, выдвинулся вперед и гаркнул что есть мочи:

— Здравия желаем!

Директор взглянул на дорожного мастера, поморщился и перевел взгляд на Бабурина, думая, что этот человек в красной фуражке и есть начальник разъезда.

Бабурин хотел отрапортовать, но директор взмахом руки остановил его и повернулся к вагонам:

— Быстрее, быстрее, господа.

Когда вся свита собралась, — а состояла она не менее чем из десяти человек, — директор приказал Бабурину:

— Рапортуйте!

Бабурин вытянулся в струнку и начал отчитываться. На перроне установилась тишина.

Егорка и Гришка протиснулись вперед.

Человек, перед которым стоял навытяжку Бабурин, был уже пожилой, с седыми колючими усами, гладко выбритый, и пахло от него чем-то очень приятным. На ногах у человека блестели желтые ботинки, на голове сидела новенькая синяя фуражка с лакированным козырьком, над которым красовался яркий значок «молоток и ключ». На белом-пребелом кителе, плотно облегавшем худую фигуру, сверкали серебряные пуговицы. «Он самый — директор дороги», — догадался Егорка.

Шагах в трех от директора дороги стояли остальные начальники. Среди них особенно выделялись двое: высокий сухой старик с козлиной бородкой и с очками на носу и толстяк, глядя на которого, казалось, если он снимет китель, то его тело моментально, как тесто, расползется во все стороны.

Окончив рапортовать, Бабурин нагнул голову и уставился в землю.

Директор шагнул еще ближе к нему и спросил:

— А начальник станции что — болен?

— Никак нет-с, — ответил Бабурин.

— А где он?

— Не знаем.

— То есть как это не знаете?

— Два часа пять минут назад его не стало.

— Как не стало, умер?

— Нет, не умер, а уехал на лошади.

— Куда?

— В неизвестном направлении.

— Зачем?

— Тоже не знаем.

— Так… так… — процедил сквозь зубы директор и, повернувшись к свите, сказал: — Феноменальный случай, господа! Начальник разъезда не желает встретиться со мной. Удивительно!

— Осмелюсь доложить, — вмешался Самота.

— Ну что ж, докладывайте, — разрешил директор.

Самота четким шагом вышел на середину круга и отчеканил:

— Дорожный мастер Кузьмичев! Вверенный мне околоток в полной исправности и готов к осмотру как в смысле пути, так и в смысле всех зданий, сооружений и всего прочего.

— Хорошо, господин Кузьмичев, мы посмотрим. Видно сразу, что Вы заботитесь, а вот ваши движенцы, Леонид Евгеньевич, того…

Высокий худой старик кашлянул и хотел ответить, но в это время кто-то громко застучал ногами по доскам перрона. Толпа раздвинулась, и перед начальством предстал Павловский.

Старик застыл на полуслове, Павловский же, став к нему лицом, а к директору спиной, запыхавшись сказал:

— Смею представиться, начальник разъезда Павловский.

Вид у Павловского был далеко не представительный. Все на нем — за исключением новенькой форменной фуражки, было заляпано грязью; руки измазаны, покрасневшее лицо и шея лоснились от пота, один ус смотрел вверх, другой вниз. «Что такое с ним случилось?» — удивились лагунковцы.

До Левшино Павловский домчался за каких-нибудь двадцать минут, гусей приобрел тоже без задержки, зарезали их в два счета. Но все равно, как ни скоро, все это делалось, а время шло, и когда он тронулся в обратный путь, до прихода служебного поезда оставалось не так уж много времени. Однако его вполне хватило бы, чтобы доехать до разъезда и даже ощипать гусей, если бы на середине дороги не приключилась беда. Когда Павловский объезжал по заболоченной дороге небольшое озерко, обросшее камышом, прямо перед лошадиной мордой вдруг вспорхнула какая-то птица. Лошадь испугалась, и отпрянула в сторону, ходок перевернулся, и Павловский шлепнулся в грязь. Вскочив на ноги, он первым делом кинулся к лошади, которая стояла почти по брюхо в болотной жиже, ухватился за узду и заорал. Лошадь рванулась к дороге, но засевший в грязи ходок не тронулся. Павловский взял в руки бич и начал хлестать им по лошадиной спине. Но и это не помогло.

Положение создавалось хуже некуда: уже нужно было быть на месте, а он, промокший и весь, как черт, грязный, возился в трясине. Наконец, когда стало вполне ясно, что ходка не вытащить, Павловский распряг лошадь, вывел ее из болота, сел верхом и поехал шагом; быстрее идти она не могла. Гусей он перевязал за горло снятым с себя ремешком и перекинул через спину лошади.

Как только показался разъезд, душа Павловского упала — служебный поезд подходил к стрелкам. Павловский принялся изо всей силы нахлестывать лошадь.

Не доезжая до ограды, он спешился; схватил гусей и помчался домой. Людмила Сергеевна, увидев мужа, всплеснула руками:

— Господи! Господи!

— На, бери и сию же минуту обделай, — прохрипел Павловский и, бросив на крыльцо гусей, кинулся стремглав в дежурку. В дежурке он стер с себя кое-какую грязь, надел новую форменную фуражку и выскочил на перрон. Когда толпа расступилась, Павловский увидел перед собой высокого представительного старика. Подумав, что это и есть директор дороги, он решил представиться ему.

Павловский стоял и ждал разрешения, и оно последовало, только не от старика, а откуда-то сзади:

— Ну, ну, представляйтесь, представляйтесь…

Павловский обернулся и увидел усатого человека в белом кителе, перед которым стояли навытяжку дорожный мастер и дежурный по станции. Усатый человек страшно гневался… зубы плотно сжаты, на щеках — желваки, брови нахмурены, взгляд строгий, колючий. Поняв, что это и есть директор дороги, Павловский так перепугался, что не смог выговорить слова.

— Ну, что же вы? — поторопил его приглушенный злой голос.

Павловский вздрогнул и вытянулся еще сильнее. Необходимо было немедленно отвечать, но он никак не мог припомнить нужных слов.

— Смею представиться, начальник разъезда Павловский, — выпалил наконец-то он. — Вверенный мне разъезд…

В это время снова раздался стук — на этот раз более громкий, и над толпой разнеслось громкое лошадиное ржанье. Все повернули головы. Павловский замолчал и, втянув голову в плечи, уставился в землю.

Лошадь шла по дощатой дорожке перрона, помахивая хвостом и пофыркивая. Кто-то из рабочих схватил ее за повод и хотел отвести, но директор дороги приказал: