- Обычное дело в наших условиях, - сказал Пень, непонятно как объявившийся рядом, - сбор со всех известных Республике мест, где остались живые люди. Платят всем, чем могут или чем скажут надзиратели, посланные туда. В счет идут патроны, оружие, продукты питания, запчасти для машин и многое другое. Кое-где берут даже натурой, если понравятся девушки, что там есть. Кому-то даже мальчики нравятся, и такое дело есть. В общем, что есть, тем и платят. В обмен обещают защиту от других таких же сборщиков налогов и зомби.

- Так прямо и защищают? – я не смог удержаться и задал вопрос с явным сарказмом, совершенно не ожидая положительного ответа.

- Иногда да, - пожал плечами Пень, не зная точного ответа, - наверное.

Такими делами уже обычно не такие отряды занимаются, как наш, а регулярные части. Слухи только досюда доходят. Сам видишь, общения с внешним миром здесь немного.

Я понимающе кивнул и вернулся к выслушиванию задания, совершенно обыденного и выполняемого даже этим отрядом уже не в первый раз. Смысл задания заключался в том, чтобы приехать и напугать поселенцев до смерти и точно уже забыть все мысли о самостоятельном существовании без помощи республиканских формирований. Надо было приехать, быстро подавить имеющееся сопротивление, благо вооружение, выдаваемое из республиканских запасов, большая часть которых была все с тех же складов Росрезерва, ставших в прямом смысле главным ресурсом, из-за которого человечество и не было смыто волной живых мертвецов. А потом надо будет устроить, как тонко сообщил бригадир, «показательные экзекуции», что подразумевалось под этими словами, я узнавать раньше времени не собирался, было достаточно задорного блеска в глазах карателей, загоревшегося после этих слов.

- Итак, зверье, - рявкнул бригадир, закончив объяснения, - выезд через четыре часа, до этого можете привести себя в порядок и получить оружие.

Кто до погрузки этого не сделает, пойдет впереди с голыми руками.

Никогда ждать не собираюсь. Кто не успеет к машинам, останется здесь, а по возвращении получит дисциплинарное наказание. Хоть раз докажите, что можете что-то большее, чем детей своими рожами загугивать, - закончив объяснения он снова вышел через железную дверь, не забыв закрыть ее за спиной. А весь карательный отряд отправился в совершенно противоположную сторону, по направлению к оружейной. Никто не хотел оказаться без оружия, даже я. Использовать его по назначению, ради которого выдали, мне не очень хотелось, но ствол в руках придает уверенности, что хватит сил противостоять окружающему миру, что сможешь за себя постоять. Да и привыкнуть я успел к оружию, настолько сильно, что чувствовал себя без автомата под боком совершенно беззащитным. А вот Сухой наверняка будет не очень обрадован, зная, что и я вооружен. Уже получив о нем первое представления, можно быть уверенным, не забудет он полученного унижения, когда какой-то новичок смог не только от него отбиться, но и сам его положил на обе лопатки и едва не убил.

Оружейная была сделана в самом конце основного зала казарм, где и проживали каратели. Отделена была уже не какой-то бутафорской стенкой из картона или пластика, как можно было ожидать от любых временных сооружений, а собрана из красного кирпича, надежно сцепленного цементом.

Снаружи все отделали плиткой, наверное, для красоты, но с таким равнодушным к окружающему миру населением, на сохранность всего не очень надежного и требующего присмотра, можно было не рассчитывать. Часть плитки отлетела, а часть побили, так, что остались отдельные кусочки, прикрепленные слишком крепко, для того, чтобы их отбить по глупости. Вот в такие дырки и можно было разглядеть, из чего сама стенка и сделана.

Ряды полок, уставленные автоматами и винтовками, можно было увидеть лишь через небольшое окно, плотно забранное решеткой. Внутри было гораздо чище и даже обделано белыми обоями. Рядом с цинковыми ящиками для патронов было кожаное кресло, вытащенное из какого-то офиса, в котором сидел и читал газету толстый и низенький мужичок с проплешиной, вокруг корой еще оставались ухоженные реденькие пряди волос. Отложив уже потрепанные листки с давно устаревшими новостями, он лениво поднялся с кресла и встал напротив, толпившихся карателей, требующих от него оружия. С минуту так смотрел, наверное, думая, что сейчас они сами разойдутся. Прождав так несколько минут и убедившись, что ничего хорошего из это не выйдет, все так и останутся стоять, заставляя его работать, он достаточно громко рявкнул на всех, чтобы перестали толпиться и встали в очередь, а то он вообще лавочку закроет и пусть они разбираются сами, как хотят.

Каратели быстро подчинились, потратив только на толкучку несколько минут, каждый из них торопился вперед пролезть и быстрее получить оружие. Я естественно, оказался почти в самом конце, но и не сильно расстраивался, за четыре часа все точно успею, даже еще время останется, пока можно спокойно постоять и посмотреть, что будут выдавать. Орудие каждый получал из небольшой, но длинной прорези под самой решеткой, открывающейся только изнутри. Первый каратель, оказавшийся перед окном, обмолвился парой слов с интендантом и получил в руки Ак-47 и три запасных обоймы к нему. В зал он не вернулся, получившие оружие туда уже не возвращались, что было вполне оправдано, натворит там мог всякого.

Для них была сделана отдельная дверь куда-то наружу, не заметная с первого взгляда, наверное, во внутренний двор, где, должно быть, их ждали транспорты, готовые отвезти к месту задания.

Ждал я своей очереди даже не так долго, как рассчитывал. Интендант знал свой склад практически наизусть, сразу находя и выдавая нужное оружие или боеприпас, не мешкая и не задерживаясь, поэтому моя очередь подошла чуть меньше, чем через час. Посмотрев на меня оценивающим взглядом, он поинтересовался, что мне интересно.

- Ядерная ракета с системой самонаведения не найдется? – поинтересовался я с самым невинным видом, честно смотря ему в глаза.

- Шутим, - мрачно сказал интендант, пытаясь протереть на мне дырку взглядом, - Смешно. Можешь продолжать, если хочешь вылететь отсюда прямо сейчас.

- Автомат, лучше пристрелянный и под семь шестьдесят два патрон, - сразу сказал я, сразу забыв о шутливом тоне, - и не укорот. А остальное на ваш выбор.

Интендант отвернулся и исчез среди своих ящиков, через минуту показавшись вновь и держа в левой руке немного потертый АК-47 и стандартные три запасные обоймы в правой. Молча передав их мне, жестом приказав проваливать с глаз долой. Взяв оружие и почувствовав его приятную тяжесть, я позволил себе в первый раз искренне улыбнуться.

Теперь и жить можно.

Повесив отданный мне автомат, даже на первый взгляд казавшийся разбитым и изношенным, с уже заметными пятнами ржавчины на стволе и корпусе, из которого и стрелять было опаснее для самого стрелка, чем для его мишени, на грудь, я распихал запасные обоймы по карманам и вышел через заднюю дверь. День, на удивление разыгравшийся, такой теплый и светлый, словно пришедший из другого мира, был в самом разгаре, в полной мере одаривая теплом и светом эту землю. Жаркая погода, с одной стороны, была очень даже на руку – на солнце зомби становились вялыми и малоподвижными, а чаще даже начинали гнить, но затянутый в камуфляж, с разгрузником и с оружием в руках человек под прямыми солнечными лучами быстрее уставал, да и пить хотелось гораздо сильнее. А вода была далеко не всякая безопасной. Ходили слухи, что большие порции хлора способны вытравить заразу из пресной воды, но лично я сам бы все равно отказался пить воду, заведомо зная, что взята она из зараженного водоема.

Отряд собрался в какое-то аморфное построение перед погрузкой на видавшие и лучшие времена грузовики. Подали три машины, больших Камаза с деревянными бортами и брезентовым тентом вместо крыши. Мне показалось, что это даже много для отряда численностью чуть более, чем сорок человек. Остальным это не было новостью и все достаточно вольготно располагались в кузовах, как хотели и где хотели. Водители, естественно, были отдельной историей, явившиеся вместе с машины и очень положительно смотревшиеся на фоне этих вооруженных бандитов. Все, как один, стройные и подтянутые, в одинаковых синих спецовках, заправленных в высокие резиновые сапоги. У каждого на плече была нашивка в виде стилизованной буквы «Р» на фоне автомобильного колеса. Они тоже были вооружены, у всех на поясе висела кобура с пистолетом. Глядя на их точные движения, быстрые и гибкие, я сразу понял, что боевая результативность этих троих парней будет гораздо выше, чем всего этого отряда, не знающего ни тактики, ни правил ведения боя, не имевшего даже общей сплоченности, наверняка бегущего всем скопом при первых признаках опасности.