— В этом ходит половина нашего города! — сказал он.

— Я не спорю, — ответил Уоррен. — Но в этом не ходят светские львы.

— Не смеши меня! — фыркнул Ричард. — Что ты несешь? По-твоему, они до сих пор носят жабо, а на рукавах у них буфы? Да они следят за всеми последними новинками моды! К тому же все их титулы, если таковые имеются, теперь уже не более чем формальность. Ты же и сам прекрасно это понимаешь.

— Наверное, ты прав, — сконфуженно сказал Уоррен. — Извини.

— Ладно, лучше расскажи, как там твоя новая подружка? — спросил Ричард. — Хотя она ведь уже никакая не новая…

— Она вообще уже никакая не подружка, ответил Уоррен. — Мы расстались. Психологическая несовместимость.

Ричард, до этого вальяжно развалившийся на стуле, внезапно подобрался.

— Да что ты несешь?! Ты умудрился разругаться с этой девушкой в пух и прах, зная, что мне, возможно, понадобится ее помощь?! А если эта богачка теперь не захочет взять меня на работу?!

— Да перестань! — Уоррен махнул рукой. — Все в силе. Мы же не ссорились… Расстались и все!

Ричард схватился за голову.

— Нет, подумать только, какой болван! Упустил такую женщину! Это же была прямая дорога в высший свет!

— Сдался мне твой высший свет, — проворчал Уоррен.

— Болван, — со вздохом повторил Ричард.

— Вон она! — не обращая внимания на выпады Ричарда, провозгласил Уоррен.

К ним направлялась брюнетка лет тридцати, одетая по последней моде.

Слегка полновата, а так ничего, оценил Ричард. Идет задрав нос. Ох, все они, светские львицы, такие. А в общем она даже симпатичная. Странно, что у нее нет мужчины.

Ричард поднялся со своего места. Женщина подошла к ним и подала руку.

— Эдна Уитерспун, — представилась она.

Ричард галантно поцеловал протянутую ему руку.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — сказал он, помогая ей сесть. — Я Ричард Катлетон.

Эдна внимательно на него посмотрела.

— Прекрасная фамилия. Вы уверены, что у вас нет богатых родственников?

Ричард подмигнул ей.

— Если бы у меня были богатые родственники, я бы вряд ли здесь сидел.

— Вы можете нас оставить, молодой человек, — повелительно сказала она Уоррену.

Ричард не счел нужным вмешаться. Уоррену, который совсем не ожидал, что его выставят, пришлось подняться и распрощаться с другом и с мисс Уитерспун.

Ричард проводил его задумчивым взглядом. То, как эта женщина держалась, заставило его оставить свой обычный насмешливый тон. По всему видно, что Эдна Уитерспун привыкла командовать. Вряд ли с ней получится завязать дружеские отношения.

— Итак, перейдем к делу, — сказала Эдна и достала из сумочки чековую книжку и сигареты.

Ричард тут же поднес ей спичку. Эдна курила очень дорогие сигареты, и он с грустью подумал, что вряд ли когда-нибудь сможет себе позволить перейти на такие.

Эдна положила руку на чековую книжку и взглянула Ричарду в глаза.

— Вас ведь уведомили о том, сколько я буду платить? — спросила она.

— Да, — ответил Ричард, стараясь выдержать взгляд Эдны. Это было весьма трудно. Ее взгляд пронизывал насквозь, проникал в душу.

Эдна кивнула и медленно убрала руку с чековой книжки.

— Я увеличу эту сумму на пару сотен долларов, если мне понравится ваша работа.

Ваша работа! Эта Эдна Уитерспун ведет себя так, будто нанимает садовника! — подумал Ричард. Впрочем, какая разница? Она действительно предлагает мне работу, хоть эта самая работа и кажется немного странной.

— Отлично, — сказал Ричард. — Объясните мне мои обязанности.

Эдна глубоко затянулась и потушила недокуренную наполовину сигарету в пепельнице. Ричард проследил за манипуляциями мисс Уитерспун взглядом и тайком вздохнул.

— У меня нет постоянного мужчины, с которым я могла бы ходить на светские рауты. Все эти сборища, — Эдна усмехнулась, — вообще не стоят того, чтобы их посещать, однако мое положение обязывает. Мне нужен человек с хорошей внешностью, с приятными манерами и актерскими способностями, который смог бы сыграть роль моего возлюбленного. Естественно, мой спутник должен быть богат, как Крёз. Или, по крайней мере, он должен выглядеть таковым.

Эдна замолчала и еще раз оглядела Ричарда. Тот почувствовал себя попугаем в своей любимой рубашке. Свободный стиль американского молодого пижона впервые в жизни показался ему смешным.

— Имидж оставляет желать лучшего, — констатировала Эдна, будто говорила о постороннем человеке. — Но это легко исправить. Фигура, лицо, все это сойдет. Ваши манеры вряд ли покажутся кому-то странными, хотя они тоже далеко не безупречны. Но на манеры в нашем обществе обращают внимание только тогда, когда у человека недостаточно денег для того, чтобы он вел себя так, как ему вздумается. Вы же будете изображать потомственного аристократа, который купается в деньгах. Меня беспокоит только одно: хватит ли у вас актерских способностей?

Ричард чуть не поперхнулся от возмущения.

— Разумеется, хватит! То, что мое лицо не мелькает поминутно на экранах телевизора, не говорит о том, что я полная бездарность.

— Разумеется. — Эдна усмехнулась. — Какой актер признается, что у него нет таланта.

Ричард скорчил мину, давая Эдне понять, что ему неприятны ее слова. Однако Эдне было абсолютно наплевать на чувства своего визави.

— Что ж, посмотрим, — подытожила она. — Мне придется немного потратиться на приобретение подходящей одежды для вас. Ее стоимость не будет вычитаться из вашей зарплаты.

— Большое спасибо, — с иронией поблагодарил Ричард. — У меня есть смокинг, но, боюсь, он несколько старомоден.

— Ничуть не удивляюсь, — заявила Эдна и закурила еще одну сигарету.

— Значит, я должен буду сопровождать вас на все вечеринки или как их там… рауты… целовать вам ручки, приносить бокалы с вином… И получать за это деньги?

Эдна кивнула.

— И неплохие деньги, извольте заметить, молодой человек. Завтра я пришлю к вам стилиста, и вы сможете подобрать соответствующие шмотки.

— Я еще не согласился, — заметил Ричард.

— А вы хотите отказаться? — поинтересовалась Эдна все с той же неприятной усмешкой.

Ричард пожал плечами. Она права, у него нет другого выхода. Вряд ли он мог себе позволить ждать неопределенное количество времени до той поры, когда ему на голову внезапно свалится слава. Да и вообще она может никогда не свалиться. А жить на что-то надо.

— А почему бы вам не завести интрижку с каким-нибудь симпатичным богачом и не жить себе спокойно, без лишних денежных трат? — поинтересовался Ричард.

— Не ваше дело, — отрезала Эдна и затушила сигарету, которую тоже докурила лишь до половины. — Итак?

— Согласен, — сказал Ричард. — Буду ждать вашего стилиста.

— Еще слишком рано, — уговаривала Бетти свою подругу. — Ты не можешь туда пойти.

— Глупости, — ответила Маргарет. — Для меня промедление подобно смерти. На те деньги, что у меня остались после продажи некоторых моих драгоценностей — кстати, странно, что Чарльз оставил их мне, а не подарил вместе со всеми миллионами этим шарлатанам, — я смогу прожить максимум месяц, ну два. А что я буду делать потом?

Бетти пожала плечами. Предлагать Маргарет искать работу бессмысленно, она только рассмеется ей в лицо.

— К тому же это просто дружеские посиделки, никакой мегавечеринки не предвидится.

— Ничего себе посиделки: шестьдесят человек приглашены! — возмутилась Бетти. — Что же тогда мегавечеринка?

Маргарет отмахнулась. Что толку объяснять что-то Бетти, если она все равно не поймет?

— Ничего страшного не случится, — сказала Маргарет и открыла шкатулку с драгоценностями.

Маргарет оставила себе самые дорогие. Их она не могла продать, рука не поднималась. Хотя, если она не сможет заполучить себе мужа, с ними тоже придется распрощаться в скором времени.

На Маргарет было шикарное платье, которое она купила за несколько дней до смерти Чарльза. За сумасшедшие деньги. Оно подчеркивало все изгибы восхитительной фигуры Маргарет. Вообще-то она не любила тратить деньги напрасно, поскольку годы нужды наложили на ее характер неизгладимый отпечаток. Маргарет прекрасно знала цену деньгам и потому умудрялась превосходно одеваться, не потратив при этом лишнего цента. Кроме того, Маргарет знала, когда и где нужно приобретать одежду, чтобы избежать ненужных трат. Но это потрясающее платье она не могла не купить. Оно настолько ей шло, что Маргарет скрепя сердце выложила уйму денег, но приобрела его. Впрочем, Чарльз не был против. Ему тоже нравилась практичность Маргарет. На драгоценности же он не скупился, считая их выгодным капиталовложением.