Мелинда по-прежнему не смотрела на Найджела. Что-то она ему ответит? Внезапно Найджелу, еще пару дней назад не помышлявшему о женитьбе на ком бы то ни было, стало страшно услышать от нее решительное «нет». Мелинда должна стать его женой, без нее он уже не мыслил своего дальнейшего существования.

— Ты говорил с моим отцом? — внезапно спросила Мелинда.

— Что? — Найджел не сразу сообразил, о чем спрашивает его девушка. — Ах да, да, конечно! — торопливо заговорил он, едва осознав, о чем речь. — Мистер Эдвардсон сам… В общем, он будет очень рад, если я, если мы…

Мелинда молча смотрела на него. Интересно, о чем она сейчас думает?

— Мистер Эдвардсон будет очень рад, если мы поженимся, — повторил Найджел более внятно.

Мелинда, отвернувшись от него, медленно пошла по тропинке, и Найджел направился следом.

— Я выйду за тебя замуж, — внезапно остановившись, произнесла Мелинда ровным голосом.

— Ну тогда, — у Найджела вдруг бешено заколотилось сердце, — может быть, мы пойдем и скажем…

Он сжал руку девушки в ладонях. Мелинда, не ответив на пожатие, деликатно высвободила руку.

— Лучше скажем вечером, за ужином, — с легкой улыбкой отозвалась она. — Мне кажется, отец неважно себя чувствует.

Найджел растерянно кивнул, припомнив, каким измученным выглядел мистер Эдвардсон прошлым вечером. Найджел продолжал идти рядом с девушкой, но она легким движением положила руку на его локоть.

— Тебе сейчас лучше вернуться. А я еще немного прогуляюсь.

Найджел вновь кивнул. Сейчас он был готов согласиться с чем угодно. Прикажи ему Мелинда проскакать до самой усадьбы «Колокольчики» на одной ноге, Найджел и это исполнил бы с не меньшей готовностью. Он зашагал к усадьбе и лишь раз оглянулся на тропинку. Мелинда медленно шла по ней, неуклонно удаляясь и от усадьбы «Колокольчики», и от него, Найджела. На миг Найджела невесть почему охватило беспокойство, которое тут же сменилось радостным сознанием того, что очень скоро эта девушка станет его женой.

Найджел был так рад, что Мелинда ответила согласием на его предложение, что даже не обратил внимания на то, в какой форме это согласие было дано. То, что Мелинда вначале спросила, говорил ли Найджел с ее отцом, показалось ему данью милой старомодной традиции. Найджел был уверен, что ни одной из знакомых ему девушек и в голову не пришло бы интересоваться, как посмотрят родители на ее брак, и уж тем более спрашивать разрешения выйти замуж. Подруги Найджела были самостоятельными, уверенными в себе молодыми женщинами. До знакомства с Мелиндой Найджелу это даже нравилось, но теперь… Теперь в этом было что-то нарочитое, даже суррогатное. Так ли уж они независимы, какими хотят казаться?

Найджел бесцельно бродил по своей комнате, изредка бросая взгляд в окно. Из него отлично просматривалась тропинка, по которой должна вернуться Мелинда. Еще не прошло и часа, а он уже успел соскучиться. Так недолго превратиться в мужа-подкаблучника. Найджел невольно улыбнулся и вновь вернулся к своим мыслям.

Ему вдруг вспомнилась Дженис, которая осталась в Нью-Йорке. И в его прежней жизни, до знакомства с Мелиндой. Дженис, вероятно, могла бы стать классическим образчиком «современной молодой девицы» в представлении Джеймса Эдвардсона. Яркая, веселая, активная Дженис обожала шумные вечеринки и ночные клубы. Каких только безумств они с ней не совершали! Дженис и впрямь была без ума от всевозможных рискованных предприятий, будь то экстремальный туризм или участие в митингах протеста. С Дженис нельзя было соскучиться, и Найджел признавался себе, что именно это и привлекало его в бесшабашной девчонке.

Но была в Дженис и какая-то особенная «домашняя» доброта. Она умела быть очень мягкой, заботливой и понимающей. Кто-то из приятелей Найджела однажды заметил, что, когда Дженис «перебесится», из нее выйдет замечательная женушка-домоседка. Найджел никогда всерьез не думал о женитьбе на Дженис и уж тем более ничего подобного ей не говорил, но все же…

Сейчас его охватило непонятное чувство вины. Дженис, конечно, будет очень огорчена, узнав о его свадьбе. Ведь они были вместе почти два года.

Дженис обладала яркой внешностью, скорее оригинальной, чем красивой. Смеющиеся светло-карие глаза, яркие пухлые губы, крупноватый нос. Коротко стриженные русые волосы, выгоревшие на макушке, — Дженис обожала жариться на солнце, используя для этого любую возможность. К концу лета она обычно умудрялась загореть дочерна, и мужчины с восхищением оглядывались на стройную загорелую девушку.

Однако сейчас в сравнении с Мелиндой Дженис показалась Найджелу весьма заурядной, чуть ли не дурнушкой. И чувство вины исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Что ж, будем считать, что помолвка состоялась. — Джеймс Эдвардсон с благодушной улыбкой посмотрел на Найджела и Мелинду, сидевших напротив него за красиво сервированным столом.

Когда Найджел с немного смущенной улыбкой сообщил, что они с Мелиндой намерены пожениться, Джеймс принял это сообщение с присущим ему добродушным спокойствием. Всем своим видом он словно давал понять, что ничуть не сомневался в подобном повороте событий.

А Найджел… Найджел был бесконечно счастлив. Он с легким стыдом вспоминал, как совсем недавно в ярости метался по своей комнате. Теперь он мысленно поздравлял себя с тем, что все же сумел взять себя в руки, и мистер Эдвардсон так и не узнал, какая буря бушевала в душе его будущего зятя. Хотя, судя по мимолетному насмешливому огоньку в стальных глазах Джеймса, он, возможно, о чем-то догадывался.

Мелинда, как всегда, хранила невозмутимость.

— Я очень рада, что скоро стану твоей женой, Найджел, — уверяла она всякий раз, когда Найджел заводил разговор об их будущем.

Найджел был уверен в ее искренности, но… Сдержанность невесты в проявлении чувств немного удивляла и даже пугала его. Конечно, судя по рассказам Джеймса о детстве и юности Мелинды, ее опыт общения с мужчинами был нулевым. Никаких романтических историй не было и в помине. Не говоря уже о чем-то большем. Значит, он, Найджел, станет первым мужчиной, с которым Мелинда познает физическую сторону любви. От этой мысли становилось немного страшно и сладко замирало сердце.

— Ну а теперь, дети мои, самое время обсудить ваше будущее, — с шутливой высокопарностью заявил Джеймс.

Они уже успели выпить по бокалу великолепного ледяного шампанского за здоровье будущей четы Виттерс.

Найджел с интересом посмотрел на своего будущего тестя — что-то он еще придумает.

— Я предлагаю вам после свадьбы поселиться здесь, в усадьбе «Колокольчики», — сказал Джеймс. — Насколько я понимаю, вы ведь не привязаны к Нью-Йорку, а, Найджел?

Найджел уже успел привыкнуть к манере Джеймса Эдвардсона властно и без обиняков заявлять о своих желаниях. Но это предложение по-настоящему его удивило. Нельзя сказать, чтобы Найджела всерьез волновало, где именно они с Мелиндой поселятся после свадьбы. Джеймс был совершенно прав — Найджел по роду своей профессиональной деятельности не был привязан ни к Нью-Йорку, ни к любой другой точке земного шара.

— Я знаю, что это звучит несколько неожиданно, — понимающе произнес Джеймс. — К тому же вам обоим нужно уединение, особенно на первых порах. Но все же мое предложение не лишено смысла.

Найджел украдкой бросил взгляд на Мелинду — как она воспримет это предложение? Но по лицу Мелинды ничего нельзя было понять. Его невеста по-прежнему была спокойна и безмятежна, словно речь шла вовсе не о ней.

— Этот дом очень велик, — не без гордости продолжил Джеймс. — Вы можете поселиться в его западной половине, там даже есть отдельный вход. Так что мы, живя в одном доме, сможем месяцами не встречаться. Но, надеюсь, вы изредка все же будете приглашать меня на ужин, — с улыбкой закончил он.

Найджел добродушно рассмеялся в ответ. А в самом деле, почему бы им с Мелиндой не остаться здесь, в этом великолепном доме? Это место не хуже любого другого. Да и Джеймсу будет тяжело расстаться с единственной дочерью. Бедный старик! Он ведь в сущности очень одинок. Зачем лишать его этой единственной радости?