Найджел отшвырнул пульт и направился в спальню. С наслаждением растянувшись на просторной кровати, он вновь подумал, до чего же приятно быть одному и принадлежать только себе. И почему он не ценил этого раньше, до той злополучной поездки и знакомства с Мелиндой! Эта мысль заставила Найджела нахмуриться. Он ведь запретил себе вспоминать это имя, а оно пришло ему на ум уже во второй раз за какую-то четверть часа. Он уже почти ненавидел ту, которая носит это имя. Ведь именно она превратила его, Найджела Виттерса, беззаботного, добродушного, компанейского парня в того, кем он теперь стал. В угрюмого нелюдимого циника и мизантропа. Почти женоненавистника.

Ненавидит… Именно это и беспокоило Найджела больше всего. Ненависть — чувство, способное само себя питать и поддерживать. И постепенно уничтожать того, кто эту самую ненависть испытывает. И самое ужасное — оно способно вновь превратиться в любовь. Как бы Найджелу хотелось, чтобы ушли поскорее все чувства, кроме равнодушия. Чувствовать равнодушие — значит не чувствовать ничего. Ни боли, ни страха, ни любви. Почему он способен забыть свое очередное мимолетное увлечение через минуту после расставания, но не может вычеркнуть из памяти ту единственную? Хотя прошло уже больше года… Как заставить себя не думать о той, которую хотел бы вернуть, чего бы это ни стоило? А воспоминания, а сны? Куда от них денешься?..

В один из пасмурных вечеров Найджел, как обычно в одиночестве поужинав, неспешно направлялся к своему автомобилю. Моросил мелкий частый дождик, и Найджел досадовал, что машину пришлось оставить не на удобной парковке, а втиснуть на свободное место в узеньком переулочке. Теперь, чтобы добраться до нее, придется пройти добрых полквартала, да еще лавировать среди автомобилей счастливчиков, приехавших в ресторан раньше него.

И все же, несмотря на неприятную погоду, Найджел не спешил поскорее оказаться в комфортном салоне. Теперь он вообще никуда не спешил. Его научная карьера развивалась превосходно, позади блестящая защита диссертации, присвоение ученой степени, восторженные поздравления коллег. И конечно, вполне заслуженный рост доходов.

Как радовался бы он этому, будь он прежним Найджелом Виттерсом. А теперь он едва заметил эти перемены в собственной жизни, приняв их как нечто само собой разумеющееся и не заслуживающее особого внимания.

Найджел уже шагал по узенькому проулку между домами, казалось сплошь заставленному мусорными баками и пропитавшемуся запахами ресторанной кухни. Погруженный в свои мысли, он не сразу обратил внимание на доносившиеся до него истошные крики.

— Помогите! Помогите! — Полный ужаса женский голос срывался на визг.

На одном из нижних этажей открылось и тут же захлопнулось окно, обогнавший Найджела прохожий поспешно скрылся в подъезде. Внезапно очнувшись от своих мыслей, Найджел увидел, что в конце этого полуосвещенного переулка двое мужчин избивают девушку. Точнее один отчаянно вырывал сумочку, в которую девушка вцепилась обеими руками, а другой пытался наносить ей удары по плечам и по голове. К счастью, они почти не достигали цели, поскольку девушка ловко уворачивалась, продолжая истошно звать на помощь.

Все это Найджел успел ухватить в считанные секунды, поскольку, не раздумывая, бросился девушке на помощь. Заметив это, один из грабителей, тот, что пытался выхватить сумочку, резко рванул ее на себя. От неожиданности девушка упала на колени и выпустила сумочку из рук. Грабитель со своей добычей стремглав бросился вниз по проулку и через несколько мгновений скрылся из виду. Второй же попытался нанести удар девушке, но подоспевший Найджел сбил его с ног. Не ожидавший такого поворота грабитель грязно выругался и собрался уже, было, броситься на Найджела, но, окинув быстрым взглядом неожиданного противника, счел за лучшее последовать примеру своего более проворного напарника. В первое мгновение Найджел кинулся было вслед за ним, но полулежавшая на асфальте девушка жалобно застонала, и он вынужден был вернуться.

Найджел помог ей подняться и, заметив, что она дрожит в своем шелковом платье, накинул ей на плечи пиджак.

— Вы не ранены? — с тревогой спросил он, осторожно поддерживая девушку за локоть.

Девушка покачала головой и поплотнее запахнулась в пиджак. Ее все еще била дрожь, вызванная скорее нервным потрясением, чем холодом.

— Здесь неподалеку моя машина. — Найджел все еще не выпускал руку девушки. — Я могу вас подвезти. Или, может, вы хотите обратиться в полицию?

При этих словах девушка сильно вздрогнула, и Найджел удивленно покосился на нее. Она что, боится полиции? Впрочем, вполне возможно. Что он, собственно, о ней знает?

— Найджел?! — изумленно воскликнула девушка. — Неужели ты?!

Найджел в свою очередь ошеломленно уставился на девушку.

— Дженис! — Он и не подозревал, что так обрадуется. Они обнялись, но Найджел тотчас же спохватился.

— Пойдем скорее в машину! — Он чуть ли не силой потащил за собой прихрамывающую Дженис. — Да у тебя кровь на губе!

— Ерунда! — Дженис беспечно махнула рукой, устраиваясь на заднем сиденье. — Фу, даже платка нет!

Она сокрушенно покачала головой, прикладывая пальцы к ссадине на лице. Найджел протянул ей салфетку.

— Ужас, на что я стала похожа! — без особого сожаления заявила Дженис, взглянув на себя в зеркало на лобовом стекле, и без всякого перехода продолжила: — Ох, Найджел! Если бы не ты! Я ведь тебя даже не поблагодарила!

— Да брось ты! — отмахнулся Найджел. — Лучше скажи, ты действительно не собираешься обратиться в полицию? Тебя ведь ограбили.

Дженис покачала головой.

— Ерунда! В сумочке была только косметика да долларов двадцать на такси. С чем тут обращаться? — Она улыбнулась. Судя по всему, она уже успела прийти в себя.

— Ты неисправима! — Найджел рассмеялся. — Ну рассказывай, куда тебя везти!

— А что тут рассказывать? — Дженис пожала плечами. — Я так и живу в той же крохотной квартирке, ты помнишь?

Найджел не отозвался. Он был рад видеть Дженис, хотя обстоятельства встречи были, мягко говоря, нестандартные. Но все же ему не хотелось погружаться в общие воспоминания. Что прошло, то прошло, ни к чему ворошить старое.

Часть пути они ехали молча. Дженис, видимо понимая его состояние, тоже притихла.

— Ключ у тебя тоже украли? — уточнил Найджел, когда они уже подходили к дому.

— Нет, ключ я теперь оставляю у консьержки. — Дженис улыбнулась и слегка поморщилась от боли в поврежденной губе.

— Ну хоть в этом изменилась. — Найджел усмехнулся.

Они остановились и посмотрели друг на друга. Найджел машинально потер ладонью кисть правой руки — кожа на ней была содрана.

— Больно? — сочувственно спросила Дженис.

— Да нет, пустяки, — рассеянно отозвался Найджел.

Он окинул Дженис внимательным взглядом. Она храбро улыбалась, но при этом продолжала кутаться в пиджак Найджела, зябко поводя плечами, хотя дождь уже закончился, и было довольно тепло. Найджелу не очень-то хотелось подниматься в квартиру Дженис, но бросить девушку в таком состоянии он не мог. Найджел украдкой вздохнул.

— Ах да! — Дженис истолковала его взгляд по-своему. Она принялась поспешно стягивать с себя пиджак, но Найджел жестом остановил ее.

— Тебя всю колотит. — Он с легкой тревогой посмотрел на Дженис.

— Да. — Дженис опять улыбнулась, но улыбка получилась какой-то нервной. — Может, зайдешь ненадолго? Я угощу тебя кофе.

Найджел кивнул, и они поднялись в квартиру. Найджел испытывал неловкость и растерянность и отлично понимал, что примерно эти же чувства переживает и Дженис. Поэтому, едва оказавшись в знакомой квартире, он заговорил преувеличенно бодрым тоном:

— Поступим так: ты — бегом отогреваться в душ, а я тем временем приготовлю мой фирменный чай. Он сейчас придется более кстати, чем кофе. Возражения не принимаются.

Дженис улыбнулась куда менее натянуто и, вручив наконец Найджелу его пиджак, скрылась в ванной. Найджел направился в кухню готовить чудодейственный напиток. Оказавшись в кухне, он мельком отметил, что здесь почти ничего не изменилось. У бесшабашной Дженис в кухне царили идеальная чистота и порядок. Симпатичный заварочный чайник с зеленовато-желтым цветочным узором, жестяная баночка с заваркой, специи и сушеные травы — все на своих местах.