— Я остановлюсь в отеле, — нетерпеливо возразил Найджел.

— Думаю, так будет лучше, — кивнула Лили и озабоченно добавила: — Только бы она не выкинула какой-нибудь фортель.

Найджел мысленно присоединился к этому пожеланию.

Насколько обоснованы были эти опасения, Найджел не замедлил убедиться, едва оказавшись в Санта-Розе. Сняв номер в отеле, Найджел наспех проглотил ланч и вызвал такси. Ему не терпелось поскорее увидеть Мелинду, а там будь, что будет. У Найджела появилась безотчетная уверенность, что стоит им встретиться, и они больше никогда не расстанутся.

Ему еще не приходилось бывать в Калифорнии, и Санта-Роза, как выразилась Лили, оказалась чудесным городком. Однако Найджелу было не до новых впечатлений. Всю дорогу до дома Лили и Мелинды он был вне себя от беспокойства. Как Мелинда его встретит? Что он ей скажет? Не захлопнет ли она дверь, едва увидев его на пороге? Найджел тщетно искал ответы на эти вопросы.

Оказавшись на месте, Найджел был в таком волнении, что едва скользнул взглядом по симпатичному двухэтажному дому, выкрашенному кремовой краской. Перед домом была разбита небольшая клумба, аккуратно засаженная желтыми и красными цветами, и никаких колокольчиков. Новый дом Мелинды ничем не напоминал те громадные владения, откуда она с такой поспешностью вырвалась, едва представилась возможность. Там прошли счастливейшие месяцы его жизни. Что-то ждет его теперь?

Найджел нажал на кнопку звонка, в ответ раздался мелодичный звон. Через несколько секунд дверь распахнулась и на пороге появилась Лили. На ее лице было написано отчаяние.

— Что случилось? — Найджел был в таком напряжении, что забыл поздороваться.

Но Лили, видимо, было не до этикета. Она посторонилась, пропуская Найджела в дом, и, едва закрыла дверь, взволнованно заговорила:

— Увы, Найджел, наши ожидания не оправдались. Мелинда улетела в Сан-Франциско по делам издательства, она ведь теперь работает у меня!

— В Сан-Франциско? — Найджел внезапно почувствовал невероятную усталость.

— Да! — Лили казалась очень расстроенной. — Она оставила мне сообщение, что вернется в день помолвки. — Лили была вне себя от досады. — Ну как я могла быть такой легкомысленной! — Она в отчаянии схватила Найджела за руку. — Ах, Найджел, если бы вы знали, как я рассчитывала на вашу встречу! Не могу допустить, чтобы вы расстались навсегда! Не могу…

Лили обхватила голову руками и рухнула в кресло. Как ни был Найджел подавлен этим известием, он невольно посочувствовал Лили.

— Не переживайте так, — мягко сказал он. — Может, мне еще удастся повидаться с ней в Сан-Франциско.

Лили подняла голову и с сомнением посмотрела на него.

— Вы помчитесь туда вслед за ней? — недоверчиво спросила она. — Но как вы ее найдете? Она ведь еще собиралась побывать в салоне, сделать прическу, пройти косметические процедуры. Где вы будете ее искать?

— Может, вы и правы, — растерянно отозвался Найджел. — Хотя знаете что?

Лили впилась в него взглядом.

— Может, это не самая удачная идея, — поспешно сказал Найджел, — но что, если я попытаюсь поговорить с ней во время самой помолвки? Уж там-то мы с ней точно не разминемся.

По выражению лица Лили Найджел понял, что она считает эту идею еще менее удачной.

— Вам все же лучше попытаться увидеться с ней до помолвки. Хотя у вас будет очень мало времени. — Лили озабоченно покачала головой. — Боюсь, Найджел, мы с вами опоздали. Саймон очень влиятельный человек, да и приглашения уже разосланы… Отменить торжество уже невозможно. Наша с вами затея — чистейший авантюризм, — печально закончила она.

Чем убедительнее звучали доводы Лили, тем упрямее становился Найджел в своем стремлении сорвать помолвку. Само это слово стало ему ненавистным. Помолвка его жены — что может быть абсурднее!

— Я попытаюсь увидеться с Мелиндой, — твердо сказал Найджел. — А если нет, что ж, приду на торжество. Где, кстати, оно состоится?

— В ресторане «Пасифик». — Лили вздохнула. — Гости приглашены к семи часам. — Она встрепенулась. — Вам ведь понадобится приглашение! Минуту. — Она поспешно вышла из комнаты и почти тотчас же вернулась. — Вот. — В руках у Лили был серебристый кусочек картона. — Придется вам побыть мистером Дэйном.

Найджел удивленно поднял брови.

— Генри Дэйн — мой дядя, старший брат моего отца, — пояснила Лили. — Он живет в Мичигане и уже довольно стар, чтобы совершать такие перелеты. Мы предполагали, что он не сможет приехать, но приглашение для него все же сделали. И вот… — Лили насмешливо улыбнулась и протянула Найджелу приглашение. — Надеюсь, оно не понадобится, — вполголоса произнесла она, — но на всякий случай держите его при себе.

Несмотря на все доводы Лили, Найджел принял твердое решение немедленно отправиться в Сан-Франциско. Стоило ему только представить, как он проведет оставшиеся два дня в неведении и вынужденном бездействии, без Мелинды… От одной лишь мысли об этом становилось тошно. А между тем момент, когда ее официально назовут невестой другого, будет неумолимо приближаться. Эта мысль казалась ему до того невыносимой, что он был готов чуть ли не пешком отправиться в Сан-Франциско, лишь бы не это тягостное ожидание.

На следующий день после полудня Найджел уже входил в холл небольшого отеля «Луано», в котором, по словам Лили, обычно останавливалась Мелинда.

— Она предпочитает этот отель, но полностью ручаться я не могу, — добавила тогда Лили. — Я могла бы уточнить, но дозвониться до нее в Сан-Франциско практически невозможно. К тому же это может показаться ей подозрительным. Я все же надеюсь, вы все же наберетесь терпения и не сорветесь в Сан-Франциско. Самое разумное сейчас — ждать.

— Нет, к сожалению, Мелинда Виттерс не бронировала номер в нашем отеле. — Портье окинул Найджела приветливо-равнодушным взглядом.

— Вы уверены? — Найджел цеплялся за соломинку. — Может, проверите еще раз?

Как он и предполагал, повторная проверка подтвердила, что Мелинда в этот раз предпочла другой отель. Придется связаться с Лили. Найджел с досадой вспомнил, как она назвала его беспомощным. Пусть думает что угодно, но разыскать Мелинду необходимо.

Найджел с досадой обнаружил, что все это время его телефон был отключен. Он попросту забыл включить его, выйдя из здания аэропорта. Едва телефон ожил, как тут же выдал сообщение о нескольких пропущенных вызовах от Лили. Неужели опять что-нибудь случилось?

— Ох, Найджел, ну где же вы?! — моментально отозвалась Лили. — Мелинда вернулась сегодня утренним рейсом, я пыталась вам дозвониться, но…

Найджел обескураженно молчал. Значит, Мелинда уже дома, а он понапрасну тратит драгоценное время!

— Найджел? — Голос Лили звучал встревоженно. — Где вы? Надеюсь, вы не…

Найджел вздохнул. Лили, конечно, уже поняла, что он не последовал ее разумному совету. Делать нечего, надо немедленно ехать в аэропорт. Сколько же времени он провел в полетах за последние три дня?

— Ох, Найджел! — В голосе Лили смешались отчаяние и тревога. — Ну почему вы меня не послушались!

— Я буду в Санта-Розе завтра днем, — твердо ответил Найджел.

— Боюсь, это уже бесполезно, — со вздохом отозвалась она. — Я сделала все, что могла, но это слабое утешение…

Найджел молча проглотил этот скрытый упрек. Что ж, ведь сам-то он еще может что-то сделать! И хотя Лили в нем разочаровалась, еще ничего не потеряно.

Он был уверен, что ему сказочно повезло, ведь ему удалось купить билет на ближайший рейс. Он вернется в Санта-Розу около четырех часов дня, а торжество назначено на семь. У него в запасе целых три часа! Ну с учетом всевозможных обстоятельств — два. Пусть так. Еще ничего не потеряно.

Ожидая начала регистрации, Найджел услышал сообщение, что его рейс задерживается минимум на два часа. Он мысленно проделал нехитрые арифметические подсчеты. Значит, не в четыре, а в шесть часов он очутится в Санта-Розе. Он еще может успеть к началу помолвки, у него ведь есть приглашение. Найджел устроился в кресле и принялся ждать.