— А что такое? — встревожилась Альтаграсиа.

— На побережье надвигается ураган в три балла. Если он нас заденет, то может разнести базу, и тогда экспедиция сильно задержится.

Частный самолет Ричарда Рональда вынужден был сделать большой крюк из-за сильных тропических гроз. С начала лета грозы не утихали над Карибским морем.

Пилот сообщил по громкой связи, что, поднявшись в воздух в Майами, они пролетят над Санто-Доминго, а затем возьмут курс прямиком на Панаму, где, по расчетам, должны приземлиться через два с половиной часа.

Альтаграсиа мечтательно вздохнула, услышав название столицы. Она пожалела, что нельзя ненадолго задержаться в городе, чтобы обнять мать и поприветствовать друзей. Время, проведенное за границей, промелькнуло с головокружительной скоростью. И все же она успела соскучиться по родным и знакомым и уже хотела домой. Если бы она могла, то непременно рассказала бы донье Мерседес, как переживала, что была лишена возможности поделиться с ней новостями. И обязательно извинилась бы за то, что не отвечала на телефонные звонки.

Приземлялись в аэропорту Панамы в разгар бури. Дождь шел стеной, стремительно затопляя летное поле. Бедствие принимало угрожающие масштабы, и самолет Рональда был последним, успевшим сесть до закрытия аэропорта. Воздушное сообщение прерывалось на несколько часов.

У трапа ждал лимузин, и паспортный контроль они не проходили. Это обстоятельство детективы отметили про себя, расценив его как свидетельство значительного влияния, которым обладал американец в этой стране. О том, куда они теперь едут, знал только Рональд. Через полчаса автомобиль затормозил у элегантного застекленного здания.

Дождь лил как из ведра, так что уже в нескольких метрах нельзя было ничего рассмотреть. В доме их встретил молодой американец атлетического сложения, высокий и светловолосый. Он представился как Джон Портер, директор агентства «ХиРо-Шипврек». Здание купили десять лет назад, когда началось осуществление проекта по подъему затонувших судов в Карибском бассейне. За минувшее десятилетие со дна моря удалось поднять немало обломков крушений и затонувших грузов, причем стоимость найденных артефактов превышала сотню миллионов долларов.

— Но мы создавали это предприятие с иной целью, — горделиво вставил Рональд.

— Нашей основной задачей является поиск кораблей Колумба, в частности «Бискайны», — добавил Джон Портер. — Мистер Рональд меня предупредил, что вам известно, чем мы занимаемся, и вы располагаете документами, которые помогут определить точное местонахождение судна.

— Ну разумеется, вы ищете корабли Колумба, — иронически сказал Оливер. — О чем и говорит название вашей фирмы. Если не ошибаюсь, с греческих букв «хи» и «ро» начинается последняя строчка в подписи Колумба.

— Точно, друг мой Андрес! — рассмеялся Рональд. — Кто-то предложил такое название для компании, и оно всем понравилось. Мы понятия не имеем, что означает подпись, но это сочетание хорошо смотрится и красиво звучит.

— Может, когда-нибудь вы сумеете понять смысл, — миролюбиво заметил Эдвин.

— Не сомневайтесь, я потратил массу сил и денег на расшифровку загадочной подписи адмирала, но все напрасно. Если бы только оставалось время! И все же я не теряю надежды, что содержимое сундука, что бы там ни находилось, даст нам дополнительные данные также и для дешифровки этой криптограммы. Посмотрим.

Конференц-зал на первом этаже был оборудован как стационарный исследовательский центр. С помощью сети компьютеров и мощных серверов на поиск информации в Интернете уходили секунды. Вторую половину зала отвели для обработки и классификации документов. Там же стояли сканеры и громоздкие принтеры.

— Да, тут можно работать, — оценил доминиканец. — Как в НАСА.

— Итак, я предложил бы сразу приступить к делу, — сказал Рональд. — Если не возражаете, мы могли бы начать сканирование ваших документов, а также полного текста «Книги пророчеств». Мы составим компендиум имеющихся источников и подвергнем его анализу. Кроме того, есть дополнительные материалы, приобретенные в разные годы, как я вам и говорил.

Идея получила одобрение. Все немедленно взялись за работу. Детективам помогали сотрудники агентства «ХиРо-Шипврек», специалисты по розыску потерпевших крушение кораблей. Вскоре на столах лежал полный свод документов, и команда дружно засучила рукава, занявшись спецификацией и тщательным изучением груды материалов.

На большом экране в глубине зала была развернута интерактивная карта: устройство соединялось с центральным компьютером, куда поступали последние данные по результатам анализа о возможном местоположении утонувшего пятьсот лет назад судна. Затем оцифрованная информация выводилась на монитор.

Шло время. Каждый член группы обрабатывал свою долю документов.

Альтаграсиа думала, что не помешало бы съездить в гостиницу и переодеться во что-то более подходящее случаю. Но поскольку американец требовал полной сосредоточенности, она еще даже не знала, где им предстоит ночевать.

Вскоре, впрочем, всех отвлек Эдвин. Ему попался текст, где говорилось, что Колумб, возможно, занимался корсарством до того, как обосновался в Португалии и начал вынашивать план об открытии западного пути в Индию.

— А я этого не знал! — воскликнул он. — Не представляю себе Колумба пиратом. Что за бред!

— Вовсе нет, сеньор Таварес, — возразил Рональд. — Корсарство было весьма распространенным явлением в Средиземноморье. В отличие от пиратов они получали так называемый корсарский патент, то есть официальное дозволение того или иного властелина или государства вести военные действия против иноземных или недружественных судов. При этом существовал некий кодекс, определявший основные правила игры. Он предоставлял возможность, например, заключать соглашения с суверенами, договариваться с врагами и так далее. Фактически корсары были активно вовлечены не только в сферу коммерции, но и в политику. Пиратство в том смысле, в каком мы понимаем его теперь, возникло позднее в результате деградации корсарства. Пираты грабили и убивали, будучи за гранью закона. И еще. Пираты не имели корней, тогда как у корсаров отчизна была, и она-то выдавала обязательный корсарский патент.

— Иными словами, пираты сродни разбойникам с большой дороги, — заключил доминиканец.

— По общему мнению, пираты отличались большей кровожадностью и жестокостью. Их ряды пополняли отщепенцы, изгои, — продолжал американец. — Колумб в молодости состоял на службе у французского корсара Гийома Казанов-Кульона, так что мы можем утверждать, что адмирал корсарствовал до того, как открыл Новый Свет.

После небольшой лекции Рональда все вернулись к прерванной работе. Альтаграсиа и Оливер сосредоточились на пресловутых утраченных четырнадцати страницах из «Книги пророчеств». Их поля, как молодые люди убедились, были испещрены собственноручными пометками Колумба. Частично эти пометки перекликались с записями, сделанными Колумбом в других своих книгах. Рональд оказался прав: в сумме имеющиеся источники могли дать более полную картину событий, происшедших во время последнего плавания Колумба.

Со своей стороны Рональд и Портер уделили особое внимание навигационным картам, сохраненным на диске ноутбука Оливера. Требовалось перенести отмеченный на картах путь в современную систему координат, оценив пройденные расстояния в соответствующем масштабе. С учетом погрешности в вычислениях можно было предположительно установить местонахождение затопленного корабля.

Прошло несколько часов, и американцу пришлось признать, что команда устала и пора закругляться. Он предложил отдохнуть в гостинице, чтобы с утра пораньше взяться задело с новыми силами.