- Ага... Яблоко. Только, я медени в комнате...
- А зачем нам они? - просиял он в ответ. И, метнув глазами в сторону пустующей хозяйской конторки, всучил мне большое желтое яблоко. - Для такой-то красоты.
- Спасибо большое.
- А-ах, пожалуйста... А у меня еще конфеты вкусные есть.
- Хорошо, я за ними жениха к вам зашлю, - уже на ходу, со смехом, обернулась я. И так мне это слово понравилось вслух говорить, что по дороге до конюшни я еще раз десять его повторяла... на разные лады.
Временное жилище нашего табуна я нашла быстро - по запаху и табличке на низких крашенных воротцах. Внутри узкого двора, с одной стороны, под самый забор забитого свежим сеном, с другой - парой старых подвод и одним громоздким рыдваном, бродили белые куры и один, но, подозрительно бесхвостый индюк. Впрочем, оказию, по которой данная "мужская гордость" отсутствовала, я поняла тут же - как только он с разворота, "гостеприимно" ринулся мне навстречу.
- Ну-ну, давай. Видно у тебя и борода лишняя, - с прищуром, подбодрила я птицу, но, та вдруг, резко, на полпути, раздумала. - То-то же... Значит, соображаешь еще, - и обошла местного сторожа стороной. Вообще то, я их старалась не обижать (итак умом обижены). И даже склочных весевых гусей всего один лишь раз заставила двигаться задом наперёд да и то, вслед за тем, как они на меня вероломно сзади же втроем налетели. А тетка Янина, их хозяйка, глядя потом на это "шествие" кумушкам втирала, что, то было "неминучее знамение". Правда, в толковании чего именно, они сильно разошлись... - Ага... А другие птички тут в наличии имеются? Стрижи, например?! Ау-у!..
Мальчишка обнаружился уже в самом загоне, от множества щелей, сплошь солнечном и продуваемом. И узрел меня, лишь, когда косая тень с двумя кренделями по бокам упала на мятую газетную страницу:
- О-о, здрасьте вам, - шустро он обернулся, опять же ничуть не смутясь. - Госпожа пришла спросить у лошадей, как им тут живется?
- Ну-у, и это тоже, - неожиданно для самой себя, расплылась я. - Госпожу Евсенией зовут. И можно, без "госпожи". Показывай, где моя красавица. У меня для нее гостинец.
Стриж, свернув свою газетку, пихнул ее одним краем за пояс штанов и, шутливо мне поклонился:
- Прошу, Евсения. Тут недалеко - вторая клеть с краю, - а потом, все ж, не выдержал. - А вы... ты и в правду их понимаешь или так, к труду меня стимулировала?
- Понимаю... Ну, здравствуй, Кора. Смотри, что я тебе принесла. Только... Стриж, у тебя ножик есть? А то она с косточками не любит.
- Ну, надо же...
Вскоре, яблоко было разрезано на половину и очищено. А потом я вздохнула и разделила его еще на пару частей. Хотя, Капкан уж точно, не заслужил. Стриж, с прищуром сопровождающий меня вдоль клетей попутно же и отчитывался. Впрочем, явно, без особого к моим словам доверия:
- А вот ты говоришь, что она...
- Ее Кора зовут, - гладя лошадиную морду, сочла я не лишним повторить.
- Кора... Что, Кора любит яблоки... без косточек. А болезни их или другие причуды распознаешь?
- Болезни? Нет. Я ж - не лекарь и в болезнях не разбираюсь. А что касается причуд, то, с этим проще.
- Угу... - на долечку задумался подросток. - А вот, если, например... есть у меня конь. Его Бархат зовут. И он меня совсем не слушается. Когда я ему уздечку надеваю, он все время голову свою задирает под самый потолок. Я уж и лошадиному лекарю его показывал - зубы и рот проверяли. Он сказал, все в порядке. А как уздечку завидит - глаза в балку выпучивает и, хоть ты на шее у него висни... Может, ты с ним, того... поболтаешь?
- Когда? - авторитетно сдвинув брови, уточнила я, тут же получив ответ:
- Прямо сейчас. Он у меня здесь - хозяин разрешил. В дальней клети, - а потом, всю дорогу до места, и тоже, весьма "авторитетно" мне втирал. - Он по счастливому случаю мне достался. И у меня на него большие планы - скоро ж ежегодные городские бега, а мы и не объезжались еще толком. Я уж и седло ему стоящее нашел в газете - по объявлению. Правда, дорогое, но, может, удастся сторговаться. И вообще Бархат - хороший жеребец, многообещающий.
- В том смысле, что тебе про него много наобещали?
- Да нет. Он и при прежнем своем хозяине всегда хорошо выступал. Пока тот... ну, того... Вот, это - мой Бархат, - выдохнул он, замерев напротив любопытно высунувшегося к нам, вороного жеребца с глазами, нисколько не скромнее хозяйских:
- Ба-архат, - первым делом, как собаке, протянула я ему свою, пахнущую яблочным соком ладонь. Конь в ответ фыркнул. Я - удивленно выкатила глаза. - Ага-а...
- Евсения... Он уже тебе... говорит? - шепотом и почему-то, пригнувшись, проблеял подросток.
- Ругается, - уверила я в ответ.
- Как?
- Матом... портовым, - а потом не выдержала и рассмеялась, глядя в округлившиеся синие глазища. - Ему запах мой не понравился, наглецу. А знаешь, почему?.. Его бывший хозяин, перед тем, как начинать запрягать, вначале всегда задабривал... солеными огурцами. Поэтому он и с тебя такое же поощрение требует. Без огурцов - никак, Стриж. Ни в какие ворота.
- А-а-а, - открыл тот широко еще и свой рот. - То-то я... И как они еще на пару не спились, раз огурцами оба по утрам опохмелялись. Ну, то есть... Евсения, спасибо, - и смолк, вдруг, смущенно почесав выгоревшую макушку.
- Да, не за что. А нашим лошадям здесь хорошо. Спокойно. И тебе за это тоже спасибо. И что выводил их во двор, тоже... - развернувшись, замолчала я. - Мне послышалось или... Да нет - зовут. Мне пора, Стриж, - и рванула на выход, лишь напоследок, подмигнув своей Коре, потому как...
- Евся!.. Ев... Ой, ну точно, тут, - торчавшая долечку назад из-за воротец голова Любони, склонилась вбок, кому-то недовольно поясняя. Да не кому то, а я знаю, кому. И знаю, отчего из-за ворот - курсирующий с другой их стороны индюк, завидев меня, срочно ретировался под ближайшую подводу.
- Извините, я забыла, что ключ с собой забрала.
- Да что там, - вздохнула подруга так, что едва мои кренделя ни взметнулись. - Евся, у нас дурные вести... - а кто б сомневался...
- Нет, я все равно мало что понимаю, - в который раз, остановилась я у окна и, на всякий случай, в него выглянула. Хотя, кто его знает, зачем? Просто, раз Стах так делал, то и я теперь тоже должна. - Любонь, расскажи еще раз.
- Рассказываю, - тоже в который раз, вздохнула моя подруга. - Я была в лавке - сковородку тетке выбирала. Там, продавец долго копался, потом в кладовку ушел - нужный размер искал. Потому как мне надо было с ручкой, чтоб...
- Любонь, это можешь не рассказывать.
- Ладно, - покорно кивнула та. - В общем, жду я его и от скуки пялюсь в окно. Как, вдруг, вижу - ведут. Стаха ведут, связанного. Двое - по бокам, двое - сзади и все - с мечами наголо. Ах, да. У тех, что сзади арбалеты были, взведенные.
- Это я тоже... помню. С чего вы взяли то, что его не наймиты очередные увели?
- А с того, что на них форма была, - нетерпеливо откликнулся, бдящий у двери Тишок. - И бляхи на груди. И еще один из них с проезжающим по улице раскланялся. Значит, местные.
- И не Прокурат. У их рыцарей другая одежда. А эти... ну, как их...
- Городская стража, - вздохнул бес. - Они и увели нашего... вашего... твоего, Евся, жениха.
- Ага. Я, как увидала, сразу выскочила на улицу. Продавец с найденной сковородкой - за мной. Хотела Стаха окликнуть, чтоб спросить, а Тишок меня за ногу цапнул, - скосилась девушка со своей кровати на обидчика. Тот же, в ответ фыркнул:
- Ну, правильно. Ты думаешь, Стах меня у дерева не заметил? Да он сделал вид, что ни тебя ни меня не знает, чтоб нас под удар не подставить. Хотя, заговори он с собакой... - вдруг, впал в задумчивость Тишок... Можно подумать, заговори он с бесом... Да о чем я вообще сама думаю?
