— Какое еще слово? Кто его вообще просил звонить?

— Слово из шести букв, означает мужчину, падкого на слабый пол.

— А какие там уже есть буквы?

Я непростительно резко, по мнению спины, обернулась. На пороге стояла Аннель в удивительном брючном костюме ярко-алого цвета, ее прическа и вовсе не поддавалась описанию.

— Привет, дорогая! Тебе лучше? Марта подписала мне «Танцующего павлина» и все объяснила! Можно, я теперь с вами тоже кроссворд поотгадываю?

— Аннель! Какой дивный костюм! Тебе так идет алый цвет!

На самом деле костюм, во всяком случае, едва не лопавшиеся на моей кузине брюки были малы ей размера на два, если не на три, а коротенький вышитый жакетик а-ля тореадор с объемными буфами-рукавами делал Аннель похожей на мультяшного красного поросенка-обжору, мордочка которого по прихоти художника неестественно выбелена, как у гейши.

Клод недоуменно взглянул на меня и даже как-то сжался. Но сказать моей кузине что-либо другое по поводу ее внешности означает испортить отношения с ней и со многими родственниками минимум на полгода.

— Правда, оригинально? Смотри, молния не спереди, а сзади, — она старательно продемонстрировала это достижение, — что сообщает силуэту исключительно стройность. Я купила его в бутике на Сен-Пласид! Я так боялась, что будет полнить, но тренер в фитнес-клубе — настоящий кудесник и такой милый!

— Аннель, познакомься, это Клод, — едва успела вставить я.

— Я знаю, — кузина махнула рукой, — мы вместе поднимались в лифте. Ты помнишь моего стилиста Эдуарда? Я же знакомила тебя с ним! Не волнуйтесь, мсье, малыш Дуду вовсе не интересуется женщинами! Так он мне сказал, что к этому костюму нужен макияж «коррида»! Я не согласна! Ты обратила внимание на мою прическу? — Она кокетливо покрутила головой.

Волосы Аннель были выщипаны неровными прядями и клоками окрашены в несколько цветов. Челке преимущественно досталось бордо, а на затылке топорщился хохолок розово-кремового цвета.

— «Мексиканская осень»! Но тебе, Клер, я советую отдать предпочтение «Зорям Флоренции», там больше золотистых оттенков, ты же когда-то была блондинкой! Нравится?

— Великолепно, Аннель. Марта тебе все объяснила?

— Объяснила! Сколько можно, Клер! Я пытаюсь познакомить тебя с новыми тенденциями, а ты перебиваешь! На чем мы остановились? — спросила она тоном экзаменатора.

— На «Мексиканской осени», мадам, — робко напомнил Клод. — Клер, я пойду, у вас дамский разговор.

— Что вы, мсье! Никакого полового шовинизма я себе не позволяю! Разве я похожа на суфражистку? Тенденции моды касаются обоих полов, вы можете остаться, мсье. Взять хотя бы макияж. Я специально сделала сегодня а-ля джапаниз — это по-английски, мсье, японский стиль, — чтобы создать гармонию всего ансамбля. Кроме того, я посоветовала бы вам, мсье, обязательно придать вашему облику капельку экстравагантности. Скажем, отрастить бороду? Нет, пожалуй, Клер, твоему приятелю пойдут усы. Да, именно! С небольшими стрелочками вверх а-ля Дали!

— Ты права, Аннель. Да, Клод? Ты отпустишь усы? — Я даже подмигнула ему, чтобы он поддержал беседу, но, судя по его виду, Клод воспринимал бред моей кузины всерьез.

— Да, мсье, вам срочно нужны усы, и обязательно перекрасьте волосы. Бриолин и «вороново крыло» с подбритым пробором — именно то, что вам нужно! Да-да, стиль… Стиль — это главное в человеке!

По-моему, если бы Клод видел перед собой живую змею, то и тогда бы он был менее напуган, чем сейчас.

— Мужчины очень консервативны, Клер. Я никак не могу убедить своего Гугу… Августэн — мой супруг, мсье, он занимается инвестициями, если Клер вам еще не сказала.

Клод медленно пятился к двери.

— Я уже шестой год пытаюсь убедить Гугу сходить к Дуду, мы с девочками от него в восторге!

— У Аннель две дочери, Клод, — пояснила я, чтобы добавить Аннель хоть немного человеческого. — Если тебе нетрудно, Клод, позови Марту. Ей тоже будет интересно познакомиться с новыми тенденциями.

— Я ей уже все рассказала! Не уходите, мсье. Так вот, мой Гугу считает Дуду…

Раздался звонок в дверь.

— Извините, мадам, похоже, к Клер еще гости. — Клод явно обрадовался возможности сбежать от Аннель.

— Да, Клод, открой, пожалуйста. Это, должно быть, моя школьная подруга Аньес. Ты ее помнишь, кузина?

— Эта кислая физиономия? — Аннель уныло посмотрела вслед уходящему Клоду. — Если бы я знала, что она тоже будет, я бы не пришла.

— Что ты, она вовсе не кислая! Ты с кем-то путаешь, Аннель! Она преподает математику в школе!

— Вот именно! Напыщенная зануда! О чем с ней можно говорить? Тупая, как все школьные учителя!

— Аннель, я вообще-то неважно себя чувствую и могу обидеться.

— Кузиночка, прости, милая! Я не хочу тебя обижать! Я тебе больше скажу! Твой Клод просто модель! Такая фактура! Я помогу тебе придать ему нужный стиль! Лучше скажи, ну, мне-то ты можешь сказать, я же твоя родственница, он как? Хорош в постели? Или вы пользуетесь вибратором? Дуду посоветовал мне самую последнюю модель, а мой Гугу и слышать не хочет! Все в постели да по старинке.

— Клер, смотри, кого я тебе привела! — Через гостиную к нам направлялись Марта и Аньес.

— Аньес! Как ты вовремя! — Еще пять минут и от премудрой кузины у меня поехала бы крыша.

— Привет тайным агентам! — В каждой руке школьная учительница держала по бутылке шампанского. — Как заказывали!

— Добрый день, Аньес. — Аннель привстала со стула, протягивая руку. — Отлично выглядишь! Поправилась! Высоким женщинам неприлично быть тощими!

Аньес задохнулась. Чувство юмора покидало ее в одном-единственном случае: когда речь заходила о ее внешности.

— По-твоему, кузина, мы с Мартой выглядим неприлично?

Зачем я только позвала эту идиотку? Я встретилась взглядом с Мартой. Она понимающе качнула головой и переглянулась с Аньес, та незаметно сделала мне знак рукой, дескать, не волнуйся, скандал не состоится. Будем надеяться, вздохнула я. Впрочем, сейчас мне больше всего на свете захотелось, чтобы ушли все, даже Марта, и мы с Клодом остались бы вдвоем.

— Что ты, дорогая! Я имела в виду простых женщин. К женщинам нашего круга это не относится!

— Давай бутылки, Аньес, я пока поставлю шампанское в холодильник, — буднично сказала Марта. — С твоим сорок шестым [8]тебе все равно далеко до нашего идеального «круглого круга». — И, не давая моей кузине опомниться, безмятежно попросила ее: — Ты бы не могла, Аннель, сервировать стол, пока мы с Клодом займемся обедом? Кроме тебя, все равно никто не сможет сделать это стильно.

— А мадам Лезиньи ушла? — удивилась я и вдруг поймала себя на том, что мне не понравилось, что Марта так легко произнесла «мы с Клодом», как если бы сказала «мы с Жюлем».

— Не хотела выдавать свою поклонницу. — Марта укоризненно покачала головой и прошептала: — Мадам Лезиньи уже готовит десерт. Девочки! Она взбивает крем вилкой!

— Эстетка! — восхитилась Аньес.

— Вилкой! — ахнула Аннель.

— У твоей кузины в доме отродясь не было миксера. Как ты живешь, дорогая! — копируя интонацию Аннель, воскликнула Марта.

— Клер, я отдам тебе свой! У меня их четыре!

— Аннель, это слишком большая жертва, — сказала я.

— Что ты, дорогая! Я теперь не буду думать, что подарить тебе на день рождения! У тебя когда?

— В июле. Клер напомнит тебе за неделю, — Марта потянула ее за руку. — Пошли, Аннель, накроем в кухне.

— Клер, а ты хорошо знаешь этого Клода? — Кузина не двинулась с кресла. — Он не утащит столовое серебро?

Теперь задохнулась я.

— Мы ему не скажем, что это серебро, он и не догадается, — предложила Марта. — Пошли, Аннель.

— Мадам Лезиньи может проболтаться. Я сразу поняла, та еще штучка! Ты вечно приглашаешь в дом кого попало. — Кузина выразительно посмотрела на Аньес, она определенно не желала оставлять меня с ней наедине. — Кстати, дорогая, у тебя нет одноразовой посуды? Я, конечно, понимаю, это моветон…