Глухой барабанной дробью в ее сознании застучал звук многих лошадиных ног, бьющих с торопливым ожесточением в усталое тело земли, но навалившееся дурманом тупое безразличие вдруг совершенно овладело ею. Руська пришла в себя только тогда, когда вокруг зазвучали чужие, гортанные голоса, и чьи-то грубые руки дернули ее за волосы. Она попыталась вырваться, но схватившая ее рука со страшной силой притянула ее лицо к вонючему сапогу, плотно прижатому к лошадиному брюху. Девушка закричала пронзительным, полным ярости, голосом, и тут же получила сильный удар в затылок, от которого голос ее сорвался, а в глазах потемнело. Она не упала только потому, что ее все еще держали за волосы. Вдруг рука, державшая ее, ослабла, и она, как кулек с мукой, повалилась под ноги лошадей в придорожную пыль. Рядом с ней что-то тяжело ударилось оземь. Мутными от боли и унижения глазами Руська посмотрела на это что-то и увидела печенега с застывшим на лице выражением крайнего удивления. Впрочем, не только мертвой голове было чему удивляться, девушка тоже не могла понять, откуда во лбу печенега торчит стрела и что вообще это значит. Но когда через секунду, чуть в стороне, хлопнулся еще один печенег, хрипя и дергая ногами, сердце ее просто запело от радости, и глаза засверкали, как два маленьких остро отточенных кинжала. Она вскочила на ноги и увидела, что с вершины холма скачет всадник, от которого чуть ли не веером разлетаются злые безжалостные стрелы. Печенеги завертелись, как ужаленные, прикрываясь небольшими кожаными щитами, но многие все же успели поймать свою стрелу и теперь поливали песок кровью.
На какой-то момент отряд печенегов, захвативший девушек, смешался и дрогнул под внезапным натиском неизвестного всадника, но воины степей вскоре пришли в себя, сообразив, что он один, а их почти тридцать. Гортанные кличи зазвучали, как крики встревоженной стаи ворон. Десятки метких степных луков натянулись, ища цель для своих длинных черных стрел, но в тот же миг в руках стремительно мчащегося воина сверкнули два меча, которые, описав два сверкающих круга, бешено закрутились, отсекая летящие к нему стрелы.
Еще мгновение, и отважный воин, подняв сверкающие молнии мечей, врезался в ряды печенегов, визжащих от ярости и гнева. Руська успела только увидеть, что на груди незнакомого смельчака сверкал золотой круг, а на плечах свирепо скалились две волчьи пасти. Красное корзно, словно пламя, летело за спиной воина, довершая его странный наряд.
Скрежет стали о сталь, хруст ломаемых костей и тупой звук рассекаемой плоти – все это смешалось в один рокочущий шум, напоминающий рык могучего зверя. Этот лютый зверь беспощадно и безнаказанно пожирал печенегов, как волк дерет малых ягнят. Слышались только предсмертные крики и глухие удары от падения на землю поверженных воинов степей. Видя, как неминуемая смерть настигает их товарищей, оставшиеся в живых печенеги бросились бежать, забыв про свою добычу и оглашая степь криками «Шайтан! Шайтан!».
Тут Руська не выдержала, и все еще кипя гневом от пережитого ужаса и оскорбления, решила отомстить за себя. Быстро нагнувшись, она схватила у убитого печенега лук и стрелы и тут же, почти не целясь выстрелила вслед убегающим своим недавним мучителям. Стрела вонзилась в середину спины последнего всадника, и печенег, взмахнув руками, рухнул с коня.
– Шайтан! Ай, шайтан! – донеслись испуганные крики.
Чуть в стороне, на вершине оврага, виднелась еще кучка печенегов, но вся эта свирепая мясорубка произвела на них такое ужасающее впечатление, что они, даже не пытаясь сразиться с Яртуром, бросились удирать.
Когда пыль, поднятая испуганной толпой убегающих печенегов, улеглась, изумленная и совершенно обалдевшая Руська обернулась и увидела статного огненно-рыжего жеребца, на котором гордо восседал незнакомый воин. Его обнаженные мускулистые руки были подняты вверх и разведены в стороны, словно он радостно приветствовал появление священного лика небесного светила, такого же огненно-рыжего, как и его жеребец. В каждой его руке был меч, обращенный лезвием вниз. Клинки, посверкивая окровавленной сталью, чуть колыхались, опираясь концами гарды на некое подобие вилки, образованной выставленными вперед большим и указательным пальцами раскрытых в приветствии к солнцу ладоней. Последние капли вражеской крови, стекая по долу, медленно падали в песок, быстро сворачиваясь в темные комочки грязи. Глаза воина были закрыты, а лицо совершенно спокойно, словно лежащие вокруг изрубленные и изуродованные тела врагов не имели к нему ни малейшего отношения. Детская улыбка безмятежного блаженства мирно покоилась на его губах. Только по обнаженной груди воина, которая, вздымаясь выше и чаще обычного, все еще отбивала бешеный ритм битвы, можно было догадаться, что здесь, на этом пятачке земли, в вечный спор между Светом и Тьмой он вмешался своей сильной, не знающей промаха рукой, повернув течение одного из крохотных ручейков истории в совершенно другом направлении. Маленькая победа, но как знать, может быть, из множества таких ручейков и состоит течение всей Мировой Истории.
– Кто ты? – прошептала Руська, глядя на воина, как на живого Бога.
Голос ее был так тих, что казалось, мышь могла бы пропищать громче. Тем не менее незнакомец открыл глаза, словно давно и долго ждал этого вопроса. Лучи взошедшего солнца, упав в эти глаза, отразили навстречу девушке два сияющих синих солнышка, два осколка бесконечно глубокой небесной синевы, непонятно каким образом оказавшихся на человеческом лице.
– Яртур, служитель храма Сварога и меч Великого Бога, – скромно ответил воин.
– Ты прискакал сюда, чтобы спасти меня? – Руська вся покраснела от удовольствия и смущения.
– Нет, девушка, – сидящий на огненном жеребце усмехнулся, – я совершил свой путь не для того, чтобы увидеть твою красоту, и не для того, чтобы спасти тебя от кочевников. Я должен выполнить волю Бога, – всадник перестал усмехаться и стал очень серьезным, – и послан жрецами храма Сварога в далекую страну на западе, чтобы защитить святыни Радигощи[42] от народов Тьмы, – теперь глаза воина стали печальными и серыми, как туман, все еще крутившийся над речными струями. – А тебя я встретил совершенно случайно.
– Ты так огорчен, что встретил меня? – Руська не могла не заметить, как менялось лицо воина, пока он говорил, но не могла постичь смысла этих перемен и томившей его бесконечной грусти.
– Что ты, красавица, – снова усмехнулся воин, и глаза его опять наполнились синевой. – Тебя-то я как раз рад встретить, а вот смертушку – нет.
– Смертушку? – Руська посмотрела недоверчиво. – Да разве можно сразить такого удальца, как ты?
– Можно, – ответил Яртур с убежденностью обреченного, – потому что даже великие воины бывают беззащитны, как дети, когда спят.
– Ты так уверен, что тебя убьют во сне? – в голосе девушки звучало недоверие.
– Я знаю свое будущее, как ты – прожитый вчерашний день, – глаза воина перестали смотреть на Руську и устремились куда-то в небо. – Я знаю, что вначале меня попытаются убить из засады, потом мне будут стрелять в спину из самострела. Очень сильного самострела. Он у западных народов Тьмы называется арбалетом. Но я все равно поймаю стрелу. – Яртур вновь посмотрел на Руську и, видя ее недоверие, поднял руку. – Вот этой рукой я поймаю стрелу. А потом меня попытаются отравить, но у них ничего не получится, потому что жрецы дали мне противоядия от всех ядов, а также научили чувствовать яд в пище и изгонять яд из себя. И тогда ночью, после тяжелого боя, когда усталость надежно закроет мне глаза, предатель пронзит мое сердце кинжалом. Так будет.
– Боже мой, боже мой! – глаза Руськи засверкали отчаянием и гневом. – Зачем же? Зачем, зная все это, идти на верную смерть?!
– Это долг, – грусти больше не было в глазах воина, и взгляд его был спокоен. – Я всего лишь часть Мира, созданного Сварогом, и я должен защищать этот Мир от людей, которые, поклоняясь своему темному Богу, ищут только золото и убивают людей ради золота, чтобы потом купить на это золото прощение у своего темного Бога. Это народы Тьмы, которые, пользуясь тем, что наступила Ночь Сварога, пытаются уничтожить весь наш Мир. Что моя жизнь в сравнении с гибелью всего Мира?
