– Да, стало быть, то, что вчера во время охоты мы нарвались на касогов и Олдана ранили в руку, – Мстислав задумчиво посмотрел на Искреня, – не было простой случайностью. Значит, они давно затаились около города.

– В таком случае мы должны подготовить город к нападению, а не посылать воинов на помощь ромеям! – вскричал Искрень, сверкая глазами.

– А ты знаешь, боярин, почему касоги согласились разорвать с нами мир, – спокойным, почти равнодушным голосом спросил Велегаст вместо ответа.

– Чего ж там знать-то, – хмыкнул Искрень, – ты же сам сказал, что хазары подговорили.

– То, что хазары подговорили, так это лишь то, что помогло им принять такое решение, – снисходительно улыбнулся волхв, – а вот причина-то совсем в другом.

– Ну и в чем же? – боярин хмуро посмотрел на волхва.

– Да в том, что ваше княжество самое маленькое из всех русских княжеств, что у вас всего два города, и в том, что всегда легче и проще захватить тех, кто не так силен, как соседи, что всегда нападают в первую очередь на тех, у кого меньше воинов и кто слабее, – Велегаст устало вздохнул, словно в сотый раз повторял урок нерадивому ученику. – А сейчас у князя есть необыкновенная возможность вдруг расширить свое владение и присоединить к своей силе силу целого города.

– Волхв, я понимаю, какой редкий случай мне дарован судьбой, – вспылил Мстислав, – но как им воспользоваться, если коварный враг стережет каждый наш шаг и готов ударить нас в спину именно тогда, когда наши воины будут далеко от города ловить эти дары судьбы?

– Ну, так надо уничтожить касогов прежде, чем посылать помощь ромеям, – хмыкнул волхв, недоуменно пожимая плечами.

– Уничтожить касогов? – Мстислав рассмеялся. – Только-то и всего! Ну как это я сам прежде не догадался? Одна вот беда, мой мудрый советчик, что мы не знаем, где эти касоги, сколько их, а главное, это то, что у них сплошь конное войско, и наша пешая рать в степи с ними просто не справится. Даже варяги, хоть и ездят на конях, а все одно бьются пешими.

– Во-первых, касогов не так много, как могло бы быть, – Велегаст на минуту замолк, вглядываясь в туманную даль, – некоторые не верят Редеде и не пошли с ним. Во-вторых, их отряд прячется в лесистой балке, там, где восточная дорога подходит близко к впадению реки Непиль в Кубань. Густой лес укрывает их, но этот же лес и погубит их, потому что не даст им развернуть конницу и показать свою силу.

– А остальное сделают секиры варягов! – вставил свое слово Искрень.

– Совершенно согласен с тобой, боярин, – откликнулся волхв. – Одно только можно добавить: пусть варяги постараются непременно убить Редедю, ибо этот воин очень силен и будет отныне смертельным врагом Мстислава.

– Если надо кого-то непременно убить, – хохотнул Искрень, – так лучше варягов и не сыщешь, им в этом деле равных нет. Так я говорю, князь?

Мстислав задумчиво огляделся вокруг, словно все еще прислушиваясь к своему внутреннему голосу, и подозвал Рогула подойти поближе. Потом князь объяснил варягу, где найти отряд Редеди и как приветить непрошеных гостей.

– Еще мне от тебя нужен надежный и быстрый воин, передать срочное послание в город, – добавил князь, заканчивая напутствовать Рогула.

Варяг подозвал долговязого парня в легком кожаном доспехе с длинным мечом вместо секиры и пучком сулиц за спиной, которые сопровождали каждый его шаг легким стуком о небольшой деревянный щит, так же висящий за его спиной.

«Маленький щит у варягов может означать либо презрение к смерти, либо необыкновенную ловкость и умение владеть щитом», – отметил про себя Мстислав.

– Этот молодой воин из славного рода, – сказал Рогул важно, – можешь на него положиться, как на самого себя.

Мстислав снял перстень и вручил его молодому варягу.

– Это подтверждение моей, княжеской воли, которую ты должен как можно быстрее доставить в город, – сказал он, строго глядя в глаза юного воина, – а на словах передашь вот что...

Дослушав последние слова, юноша молча поклонился, прижав правую руку к сердцу, и в ту же секунду, сорвавшись с места, бегом помчался прочь, словно и не шаги по земле мерил, а ноги сами по себе несли его.

– С богом! – крикнул ему вдогонку князь.

– Ну, чисто ветер! – восхищенно охнул Искрень.

Юноша уже добежал до основания холма, где под сенью небольшой рощи стояли кони варягов. Почти не останавливаясь, в каком-то длинном полупрыжке он вскочил в седло и поскакал, подгоняя своего коня немилосердными ударами пяток в бока.

– Знаешь, князь, мне кажется, он бежал бы быстрее, – хохотнул Искрень, – по-моему, этому парню напрасно дали лошадь.

– Да, он привык по горам бегать, когда охота, – радуясь за своего воина, гордо проговорил Рогул. – Может так бежать целый день. Это очень быстрый и честный воин.

– Спасибо тебе за гонца, Рогул, – Мстислав пожал руку Рогула, – нам пришло время прощаться. Ждет нас опасный путь, а тебя кровавая сеча. Пусть удача будет с тобой, и боги помогут тебе одолеть врага!

Варяг поклонился князю и пошел уже прочь, но Велегаст вдруг остановил его:

– У тебя в отряде есть три воина, которые охотились зимой в горах, покрытых льдом и снегом, и хорошо знают, как выжить там. Пришли их князю, они будут полезны.

Рогул хмуро оглянулся вначале на волхва, а потом на Мстислава, прикидывая в уме, на сколько уменьшится сила его отряда. Видно, он хорошо знал этих воинов и ценил их высоко.

– Сделай, как велел волхв! – сказал князь с облегчением.

Только теперь он почувствовал, что все в его маленьком отряде, как надо.

– Свен, Твор, Крадо, служить князю! – долетел до Мстислава голос Рогула.

Здоровенные варяги с громадными секирами за плечами нехотя повиновались и, раздвинув ряды своих товарищей, подошли к князю. Мстислав обратил внимание, что, в отличие от остальных, кольчуги на груди этих воинов были усилены стальными пластинами, а вместо сулиц за спинами виднелись отличные наборные луки.

– Я еще не могу сказать точно, где и когда, но именно эти воины сослужат тебе великую службу, – вкрадчивым голосом тихо сказал Велегаст. – Возможно, даже спасут тебе жизнь, князь.

– Добре, – Мстислав серьезно и задумчиво посмотрел на волхва, – коли это так. Раньше времени помирать не хотелось бы.

– Прощайте, братья! – вдруг крикнул один из варягов, повернувшись к своим товарищам.

– И тебе, Свен, удачи! – отозвалось сразу несколько голосов.

– А этот не вернется назад, – снова прошептал волхв.

– А остальные вернутся? – глядя потемневшими глазами на волхва, тихо спросил Мстислав.

– Остальные – не знаю, – вздохнул Велегаст, – будущее их темно и во многом зависит от них самих.

– Да, волхв, умеешь ты доброе слово сказать в дорогу, – Мстислав мрачным взором обвел своих воинов, словно прикидывая, скольких из них ждет смерть в далеких горах. – Обнадежил, одним словом.

– Верь, князь, и надейся, – волхв возвысил голос. – Сильный духом может изменить судьбу! Помни, что богиня судьбы Макошь помогает только тем, кто до конца идет к цели, кто не отчаивается и не страшится невзгод. Только упорным и сильным она посылает богиню удачи Сречу и меняет судьбу, по-другому сплетая ее нить.

– Если б ты знал, волхв, сколько сильных духом и отважных людей сложили свои головы по полям сражений, – Мстислав печально покачал головой, – ты бы не стал так говорить. Или Макошь не успевала помогать всем? Ну да делать нечего – обратного пути у нас уже нет.

Он оглянулся на голубую даль, где угадывался синий краешек моря и где их ждал корабль «Фалко-Сокол» друга-купца, потом на воинов, замерших в ожидании неизвестного, и крикнул, словно споря с самим небом:

– В путь, други мои! Нас ждет удача и слава!

Никто не отозвался; воины молча собирали оружие и седлали коней, а расторопный отрок уже подводил князю его скакуна. Вскоре оба отряда разошлись в разные стороны. Одних ждала битва с касогами, а других – дальняя дорога в неизвестную страну, полную опасностей и необыкновенных приключений.