– Велегаст, ты был в храме?
– Светлые боги позволили мне прикоснуться к этой святыне.
– Прикоснуться – это, конечно, хорошо, но польза-то есть какая для нашего дела? Ты нашел, что искал?
– Вот, – волхв достал из сумки, висевшей на его плече, сверток тонкой кожи и бережно развернул его.
– Опять книга, – вздохнул Мстислав. – Сколько их еще?
– Эх, князь, – Велегаст прищурил левый глаз, все еще отливающий сумраком, – была бы моя воля, так я бы оттуда не одну книгу унес, но...
Он слегка приподнял увесистый сверток:
– Тяжек груз знаний, увы. Так что пришлось взять самое необходимое, и это воистину бесценное сокровище. Здесь есть почти все, что нам нужно.
– Почему почти? – нахмурился князь.
– Нам предстоит пройти по дороге богов, которая ведет к горе Алатырь. А на ней и Светлые Боги, и Темные Боги оставили своих стражей, чтобы случайный человек не мог увидеть священное место. Как пройти этих стражей, ничего не сказано, но в конце есть приписка, что постигший Веды минует их.
– Надеюсь, ты их уже постиг?
– Тоже хотелось бы так думать, но древо Вед бесконечно, ибо корни его уходят в далекое прошлое, а крона тянется в необозримое будущее...
– Знаешь, волхв, – Мстислав поморщился, как от зубной боли, – много мудрости так же плохо, как и ее недостаток. Ты мне в простоте скажи, пройдут мои воины этих стражей или нет?
– Ну, если только со мной, а так боюсь, что нет.
– Да куда ж мы без тебя? – князь усмехнулся. – Ладно, будем считать, что ты проведешь нас через этих стражей.
– Попробую, князь, попробую...
– Но меня больше смущает другое, – Мстислав словно не замечал неуверенности и сомнений волхва.
– Что же? – Велегаст посмотрел затуманенным взором человека, разум которого бродит где-то далеко по страницам священных книг, постигая те Веды, которым еще только предстоит обрести рунический смысл и стать доступными людям.
– Если бы я знал, что? – князь устало покачал головой. – Если бы знал, то и не спрашивал тебя, волхв.
Взгляд Велегаста прояснился:
– Молодец, князь, ты истинно великий правитель, и недаром тебя выбрали Светлые Боги. Ты смог почувствовать, что мир изменился и что цена твоих решений возросла многократно. Не беда, что пока ты не знаешь, что случилось и что надо предпринять. Для этого у тебя есть хранитель древних знаний, способный видеть все вокруг, а также предвидеть будущее, и сейчас я тебе помогу принять верное решение.
С этими словами волхв поднял свой посох вверх, так что восходящее солнце просвечивало сквозь янтарь в навершии. Он произнес заклинание, и янтарь засветился, как маленькое солнышко, разбрасывая во все стороны золотистые иглы тонких лучей. Этот свет скользнул поверх голов стоящих рядом людей, устремляясь в необозримую даль, к самому горизонту. В это время другой рукой с открытой ладонью он стал медленно очерчивать вокруг себя невидимый круг. Глаза его при этом были полузакрыты, а губы шептали едва различимые странные слова.
Наконец волхв остановился и многозначительно посмотрел на князя.
– Ну что там, не томи! – Мстислав едва себя сдерживал.
– Предчувствия тебя не подвели, – важно начал Велегаст издалека, – вижу тревожные вести о войне, вижу войско большое у твоего града.
– Чье войско? – князь побледнел от гнева. – Кто посмел привести его?
– Погоди, князь, не торопи, – волхв вновь погрузился в созерцание небесного зеркала.
– Ромеи это, – наконец выговорил он. – Предводитель их сильный и коварный человек.
– Проклятье! – вскрикнул Мстислав. – Я так и знал, что ромеи предадут нас когда-нибудь. Видать, хотят отплатить нам за то, что отец мой, князь Владимир, Херсонес у них когда-то взял.
– Все, надо срочно возвращаться! – Он оглянулся на воинов. – Может, ничего и не найдем, а город свой потеряем.
– Постой. – Велегаст вновь простер перед собой руку, внимательно вглядываясь в небольшое облачко, светящееся в золотистых лучах, испускаемых янтарем.
– Погоди, князь, не горячись, – волхв устало опустил посох, слегка ударив им в землю. – Херсонес – дело прошлое; поди уж лет тридцать тому назад было, да и после этого Владимир крещение принял.
– Нет, ромеи не с войной пришли, – продолжал Велегаст, – хотя у них, конечно, есть мечты Тмутаракань прихватить. Но только сейчас у них столько врагов и забот, что им просто не до тебя.
– Так чего же им тогда надо-то с таким войском у стен нашего города?! – продолжал гневаться Мстислав.
– Помощи твоей, князь, помощи, – усмехнулся волхв.
– Ты говоришь, у ромеев войско большое, – прищурил глаза Мстислав, – а им все равно наша помощь нужна? Что-то мне не верится. Ромеи хитры и коварны, нет ли здесь какого обмана?
– Нет, князь, – Велегаст огорченно покачал головой, – сам не доверяю ромеям и не люблю их, но здесь их помыслы чисты, как никогда.
– С чего бы это?
– Смута у них великая, и град потерян, который прежде твой отец брал.
– Херсон[58], что ли? – удивился Мстислав.
– Может быть, – волхв снова вгляделся вдаль. – Народ тамошний, большая часть его, русичей любит, считает их крови одной, и потому тебе поможет, а ромеям нет.
– Это же тавры, – вставил свое слово Искрень.
– Что ж, – Мстислав довольно потер руки, – теперь понятно, почему ромеям нужна моя помощь. Но зачем мне им помогать? Зачем своих воинов губить ради них? Им-то, что городом меньше, что городом больше – все одно.
– Вот именно поэтому, князь, ты и должен помочь ромеям.
– Как это поэтому? Да что за чушь?
– Все просто, князь, – Велегаст нахмурил брови, словно продолжал считывать с неба какие-то невидимые знаки. – Боги говорят мне, что сокрушишь ты врагов своих, помогая ромеям. Любо им это дело зело, ибо повергнешь противный Светлым Богам народ, за то будет тебе великое благословение, и земля твоя приумножится, и град ты получишь добрый.
– Земля приумножится, и город получу, – поразился Мстислав, – возможно ли это?
– Еще как возможно, – оторвав взгляд от неба, будничным голосом продолжал Велегаст, словно речь шла о покупке сарая, – только нужен опытный боярин-переговорщик, твое указание – послать ромеям помощь, и еще умение торговаться с ними.
– И как же это надо с ними торговаться, чтобы они отдали город?
В глазах Велегаста сверкнула лукавая улыбка:
– Вижу, князь, в небесном зеркале, что боятся ромеи потерять этот град вовсе, ибо многие силы воинские требует удержание его во власти ромеев. Воинов из града сего ждет злая война на востоке. Но боится правитель, что отверзнется град сей к врагам его, когда воины покинут его. И от сего он помыслил, что лучше передать его другу, то бишь тебе, дабы в горести не утратить его, дабы не было в сем граде врагов его.
Волхв устало вздохнул, вытирая глаза ладонью:
– Так что особой хитрости для разговора с ромеями и не потребуется.
– Все это звучит умно и красиво, – Мстислав задумался, – но кто тогда останется в городе, если еще послать помощь ромеям?
– Зачем тебе в городе войско, – Велегаст хитро улыбнулся, – если сами Боги будут оберегать его?
– Ну что ж, тогда пошлем Рогула и его отряд с поручением к Люту, – помедлив, неуверенно проговорил Мстислав, – уж он-то сумеет договориться с ромеями, как надо.
– Погоди, не торопись, – волхв предостерегающе поднял руку.
– Что не так-то? – нахмурился князь.
– Хазарские иудеи – коварный и хитрый народ, – начал волхв.
– Это я знаю, мудрец, – перебил его князь, – но...
– Тогда ты, наверное, знаешь еще, – сердито оборвал его Велегаст, – что они, предвидя твое участие в этой войне, подговорили касогов напасть на Тмутаракань.
– Касогов? – удивился князь. – У нас же с ними был мир.
– Был, князь, был, – вздохнул волхв, – пока там не побывали хазарские послы. Они подговорили одного из вождей, Редедю, пообещав ему большую добычу и свою помощь в захвате города. Когда из города уйдет отряд, хазарские лазутчики помогут касогам пробраться в город и захватить его.
