Таааа — пропела первая нота. Сиии — вторая скатилась по лучу Звезды. Оно! Эльф жадно проглатывал звуки. Повторял их про себя, запоминая. Через половину шестой канва мелодии уложилась в светловолосой голове.

Мужчина бросился назад в залу. «Скорее… Скорее!» Нетерпение творчества подстегивало Малаиэрсана плеткой по хребту. Ворвавшись в залу, вытолкал служанку и запер все замки. Навесил цепи. Изящными руками нежно коснулся флейты, как любовник драгоценнейшего тела, приложил к губам и начал музыкальный поцелуй.

Эльф потерял счет времени. Три восхода он творил. Созидал. Кусочками вплавливая душу в произведение. Остервенело черкая бумагу. Хватался и отбрасывал по очереди то грифель, то инструмент и опять брался за них. Не остановится. Когда прет. Лезет. Требует выхода изнутри, разрывая сознание и реальность. Что это будет за мелодия… А уж какое исполнение! Дух захватит! Дыхание зайдется!

На ниточку основы мучительно победоносных нот музыкант нанизал чуток кошмарных поражений, подмешал оттенки чувственных желаний и скрыл под толстым слоем удовольствия. Украсил бусинами возбуждения. Призыва к действию и лепестками душевного огня.

«Да, жил ты бедно, мой Правитель, но я сумею скрасить твой конец. Ты испытаешь все… От голода и жажды до сытого икающего переполнения желудка. Повстречаешь страхи. Снизойдешь до ужаса и бегства. Ты испробуешь в другом повествовании вкус настоящей власти. И любви. Твоей… тебя… Попробуешь стать героем, спасшим мир. Будешь наделен отсутствующей смелостью. Отвагой. Самоотверженно отправишься на бой. Тебя коснется мимолетно слава победителя, но…

Коварный жест. Пропущенный клинок. Разрезанные мышцы. Кровь рекой. Снулый взор бесцветных глаз. Не тающие на лице снежинки… Эпическая драма, в самом деле».

Опустошенный Эльф, сыграв законченные бусы нот под заклинанием покоя, удовлетворенно выронил из рук флейту и мгновенно уснул…

Вдохновленный льющейся из окна резиденции музыкой, Четвертый Пес рыкнул и помчался за мелькающим впереди хвостом собрата по Стае. Может, повезет, и он догонит и вцепится в надоедливый вертлявый отросток…

Сэллариона прогуливалась по парку резиденции в сопровождении Сюрва по внутренней экономике. Поодаль исполнял обязанности личного Храна невозмутимый Кристейсен. Сюрв — умный и хитрый сотворенный. При должной сноровке с ним можно иметь дело. Осторожно. Он все прекрасно понимает, но обеими руками держится за денежное место и в голос подпевает фальшивой партии Алиэртавеля. Правительница решила переманить эльфа на свою сторону и маленьким молоточком вбивала мелкие колышки для будущей ловушки.

— Вы что-то затеяли, уважаемая, — Высокий отлично ориентировался в намеках. Любых. К примеру, он знал, что встреча лишь предлог, а разговором о погоде не утолить тонкого ума Сэлларионы. Смешно! Но оба умудрялись сохранять серьезные лица.

— У меня много планов, Сюрв, но недостаточно возможностей… — рассчитанная остановка в диалоге. «Пусть домысливает сам…»

— Сэллариона, я Вас прекрасно понимаю. Все мы в текущей ситуации стеснены в средствах, а размахнуться есть где! Да что я говорю! Вам, без сомнения, известно гораздо больше моего! — Высокий потер руки.

— Вы горите желанием действовать и изменять, — улыбнулась эльфа. — Похвальное рвение, будь я в прежнем положении, то отдала бы должное Вашим заслугам, уважаемый, — добавить сладкой лести в диалог. Ложечку, не больше, чтобы мужчина не увидел в этом фальшь. — Увы, решаю не я, — огорченный наклон головы. Взгляд в сторону и в землю.

— Не преуменьшайте, Правительница, многие Сюрвы знают истинное положение дел за пределами страны. Разбираются, чем обязаны Вам, а что не является Вашей виной. Не могу сказать, что все радостно от этого подпрыгивают, — мужчина поморщился, — но многие готовы оказать вам поддержку по мере сил. Разумеется, тайную.

— Поддержку… — Высокая закусила пухленькую губку, достоверно имитируя задумчивость. — Быть может…

— Поделитесь планами? — эльф проникновенно заглянул в глаза. Ему известна информация, что Правительница выборочно провела несколько подобных встреч. «А не заварится ли скоро каша? И чье мясо ее наполнит…»

— Ах, оставьте, какие планы, уважаемый, если только чудо, но оно по заказу не случается! — Сэллариона воздела глаза и руки к небу. — Вы не проводите меня к резиденции? — женщина дала понять — аудиенция окончена.

Высокая получила много, а вот эльф так и не продвинулся вперед в изысканиях. Попытках выудить полезную информацию из мутной водички омута интриг вокруг облеченных властью фигур. Интуиция подсказывала — шаткий мост кривого политического равновесия в любой момент готов обрушиться и завалить неугодных обломками.

— Правительница, — Кристейсен, как и положено, при обращении склонил голову. — Хранители Закона при резиденции сообщают — к вам прибыли посланники от альвов. Они дожидаются вас в гостевых покоях, — эльф получил благодарственный кивок и удалился на прежнее расстояние.

Сюрв навострил уши. Предположения… Уж очень закулисную игру ведет Сэллариона и опасную. Вступить? Отдаться на откуп витиеватым зигзагам Нитей? Что за вопрос! А как же без него!

Он наливал себе бокал за бокалом. Полностью перестав следить за собой. За другими, отводящими глаза. Высокие старались не смотреть на опустившегося Правителя. Голова значительно лучше смотрится на плечах, а не подмышкой. Руки эльфа слегка подрагивали. Звенело горлышко бутылки о хрусталь посуды. Багрянцевые капли элитного вина, подаренного посланниками альвов, проливались на белоснежную скатерть безобразными кляксами.

В этот разукрашенный дорогими нарядами и драгоценностями вечер состояние было особенно гнусным. Правитель испытывал страстное желание собственноручно удавить любого из собравшихся в зале сотворенных. Наваждение преследовало мужчину. Кто ни посмотрит, так уничижительно, улыбнется — злорадно, а разговоры за спиной… Заговор! Небось, куражится Сэллариона…

Наверное, он нездоров. Физически. Душевно. Наверное, следует остановиться и посмотреть на себя со стороны. Да разве он увидит что-то новое? Наверное… Ему поможет лекарь. Маг. Наверное… Но пьяное забытье и оправдывающий все хмель привычнее.

После навязанного ему мероприятия он возьмет молоденькую эльфу, хотя бы ту, что притворяется скромницей, и повеселится с ней и пусть только попробует отказаться! Правитель ухмыльнулся. Все они, женщины, любят поломаться, а как пообещаешь новенькую цацку на пальчик или в симпатичные остренькие ушки, так ноги одинаково раздвигают. Охотно. Повизгивают от наслаждения. Будь то низкорожденная служанка или Высокая.

Алиэртавель подхватил второй бокал и направился, пошатываясь, к заинтересовавшему его объекту — делать предложение. Непристойное.

Беседы сливались в монотонный ровный гул в ушах. Три сотни голосов. Глоток. Орут промеж себя, доказывая… Правитель затормозил и прислушался.

— Он даже не в состоянии нас защитить…

— Кого мы поддерживаем…

— Думаю, он на троне незаконно…

— Тихо, нас могут услышать…

— Пусть слышит! Мне наплевать! Моя семья мертва… Такая же участь ждет всех нас…

— Не говори так, надежда есть…

— Да?

— Сэллариона обещала…

— Ей Стихийник по зубам…

— Ага, не то, что нашему, так называемому, Правителю…

— Алкоголик…

— Пьянь…

— Ничтожество…

— Заморыш…

Смеются. Оскорбляют. Со всех сторон. Враги! Они окружили его. Алиэртавель огляделся. Скалились. Эльфы. Вокруг. Смотрели. Подонки! Прямо в душу! Видели… Спрятанные мелочность и низость… Кто показал? Подсказал, куда смотреть! Он выронил бокалы, попятился, но натолкнулся на чьи-то выставленные руки. Схватил их и перебросил через себя. Прямо на осколки.

Эльфа, с которой он планировал разделить ложе… Трясущимися руками вытирает кровь. Размазывает по щеке сукровицу, слезы… Вытекший глаз… Второй, просто огромный на побледневшем личике… «Сэллариона… Протискивается сквозь сжимающую кольцо толпу. Что в руке? Что в ее руке?! Она хочет убить его! Прямо здесь… При всех! В то время как все рассматривают невинную жертву. Стерва! Подставила! Я сам убью ее!»