— Тео! — вопль перекрыл все остальные звуки.

— Сойварраш, сюда! — не снижая темпа, перепрыгнуть острую нить под ногами. Без них особо не побегаешь… На ходу вырвать факел из чьей-то руки и ткнуть им в размазанный силуэт… Годится все. Ничем нельзя пренебрегать в драке двух самок тарго [80].

Стон… Тварь споткнулась и покатилась, оставляя скользкую дорожку. Мысль…

— Сойварраш! Жги здесь все!!! — закричала девушка, оглядываясь в поисках источника настоящего огня… «Быть может, альв услышит…»

Дома горели. Стреляли искрами. Не путались под ногами. Успокоенные сонным заклинанием эльфы. Из трехсот осталось восемьдесят. Хоть столько. Хоть один — уже победа.

Маленькая дрянь сбежала, прихватив носителя. Устали. Все. Неимоверно. Риина тоже спокойно сопела, свернувшись клубочком возле догорающего пожарища. Она не слышала:

— Я знаю, кто ты, чего ты хочешь, — лицом к лицу. Не друзья. Не враги. Не союзники и не попутчики. А кто? Верно — соперники!

— Да? Ты уверен… Оставайся… Таким… Это твое качество больше всего привлекает меня… Запомни… Ты будешь моим… — оскалился Нан. — Она сама отдаст тебя в мои руки.

Пятый пес, привлеченный поднимающимся дымом, согласно зарычал в унисон. Он имел свои симпатии к персонажам в этой истории…

— Как ты, Рель? — а то Сойварраш не знает ответа. Первый и не пытался перебороть в душе поселившуюся там ненависть.

— Приветствую… Брат… Что тебе на сей раз от меня потребовалось? — да, он признал право Знающего требовать и получать, но он также обещал ему не простить. Не забыть. Сойваррель всегда был последователен в своих решениях. Порой упрям.

— Сообщи Сюрву отряда альвов, куда следовать. Недалеко от нас есть селиум под названием Терейя. Есть основания полагать, что Скиталец находится там или в окрестностях селиума, — сообщил Знающий. — И будет гораздо лучше, если я напрямую смогу координировать действия отряда и свои.

— Я передам. У Кейссена есть твой код. По прибытии в Терейю он свяжется с тобой. Что-нибудь еще? — Первый чувствовал некоторую недосказанность. Тревожно шарил глазами по лицу брата, расплывающемуся в ухмылке.

— Да. Наш убийца — женщина. Они должны искать гномку не старше двадцати циклов.

Женщина… Такой вариант не рассматривался. Априори слабые. Недооцененные. С успехом пользующиеся этим. Если им что-то взбредет в голову, то они с маниакальным упорством будут добиваться этого… «Гномка… И чего только не случается в жизни. На какие сюрпризы не натыкаешься…»

— Откуда ты… — а смысл вопроса? Важен не источник информации, а ее наличие.

— Это еще не все. Вполне вероятно, она будет зверствовать больше обычного. Мы спугнули ее. Пусть следят, но не вмешиваются. Им не справиться с ней. Хотя… Пусть попробуют, если ты мне не веришь, — Сойварраш не сомневался — попытка будет сделана, но и результат не заставит себя долго ждать. Отрицательный…

— Ты не расскажешь, как одолеть ее? — полюбопытствовал Первый. Знающий улыбнулся и покачал головой:

— Вот так легко подарить свой приз тебе? Рад бы. Да ты не найдешь ему правильного применения. Эта тварюшка не забавный уродец, чтобы продать его скучающему Правителю.

«Погоди… Он открыто говорит, что его не прельщают возможности обладания столь ценной вещью?»

— С чего ты решил…

— Ты сам сказал, — отрубил начало нового витка надоевшей беседы Второй. — Прекратим. Я жду.

Сойваррель не сразу понял, что это его отражение в зеркале, а не изображение брата. Тот не стал бы кривляться, копируя его мимику и жесты. Чему отдать предпочтение? Покорному смирению? Забыть и не соваться больше в это дело? «Или рискнуть… А что он, собственно, теряет? С десяток воинов… Всего лишь…»

— Кейссен, приветствую.

— Правитель, приветствую, — склоненная в знак уважения голова. Этот альв гордился оказанным ему доверием и рвался оправдать его. Банально выслужиться, а не исполнить великую самоубийственную цель.

— Следуй с отрядом в Терейю. По прибытии свяжись со Вторым. Сильно не удивляйся, когда его увидишь, — предупредил Сойваррель. Мало кто верил, столкнувшись первый раз, что внешняя одинаковость не шутка. Идиотский розыгрыш. Загадка, которую требуется разгадать.

— Сделаю. Еще распоряжения? — воин стремился взять, как можно больше. Пока дают. Ведь и оплата, в таком случае, будет солиднее. Благо, есть еще девять плеч, на которые можно распределить груз ответственности. Он знал свое место в цепочке: жертва жертвует жертвой, но предполагал, что не пропустит миг, когда нужно бежать, отбросив хвост.

«Самонадеян, хоть и немолод. Глуп, хоть и опытен. Вояка. Зато не предаст. Слишком быстро…»

— Да. Ты оказываешь Второму поддержку, но помни, у кого в итоге должен оказаться убийца. Любыми средствами! Сойварраш таскает за собой девчонку. Используй ее, — ну, не благородное ли дело риск? Точно нет, а какое подлое…

— Вы уверены? — голос дрогнул. Тронуть чужое Творение… Это то, к чему не готов ни один альв.

— Да… Не обсуждается, — одним махом снял возражения Высокий. Кейсаррен дал понять, что учтет последнее замечание, и отключился.

«Итак, началось… В сущности, из-за пустяка… Красивое противостояние… Увлекательное… Бодрящее… Интригующее своей нелогичностью и неизвестностью… Так эмоционально вкусно и напряженно стоять на спинке неустойчивого стула и совать голову в петлю… Определенно, Первому это нравится…»

Эльфы не отличились благодарностью. Разве ее можно было ожидать от тех, кто потерял близких? Наверное, нет. А от тех, кто все же остался жив? Наверное, да.

Немного еды и вода, пара теплых каи, украдкой вынесенных… бывшей невестой. Просьба поскорее покинуть поселение, дабы не служить живым напоминанием о трагедии. Дать забыть случившееся. Не позволять думать, что могли спасти больше, но не захотели. Жертвам нужен виновник. Не потенциальный далекий некто. Кто-то близкий, чтоб заставить его пожалеть о поступке, даже если он ни при чем…

Сойварраш и Риина шли по промороженным колдобинам грунтовой дороги. Ближайший селиум, где продают тарго и лошадей, в трех восходах пешего хода. Безусловно, они выиграли немного времени, но получили массу неудобств: в первую очередь донимал холод, во вторую — голод. Когда они доберутся до леса, то альв попробует поохотиться.

От этой мысли ему становилось по-сумасшедшему весело. В приличном обществе такой слух передавали бы из уста в уста шепотом. Не то, чтобы он не умел добывать еду. Давно не занимался этим из необходимости или развлечения.

Все можно купить. Это надуманное привычное утверждение уже много циклов претендовало на статус истины. В этот миг Сойварраш мог добавить единственное — если есть где. Альв сложился пополам от хохота. Свежий воздух ударил в голову.

— Раш? — девушка вопросительно подняла бровь. Сама еле сдерживая смех.

— Все хорошо, тео. Все замечательно! — отозвался Знающий.

Через шестую дня пара вступила под сень спящего леса. Тихо… Совсем… Красиво… Присыпаны тоненькие веточки инеем… Белые крупицы гонит ветер через дорогу… Поневоле хочется остановиться на мгновение, а потом ускорить шаг и бежать из этого места. Мертвого. Прочь…

— Проклятье, — пробормотал альв, разглядывая трупик маленькой птицы. И еще один, а там белка… — Проклятье! Молчи! — предупредил он вопрос Риины.

Пара слов. Движений. И вот уже он получает слабый отклик тлеющей жизни. Срывается с места и мчится. Его не зовут. Не ждут. Альв сам желает получить ответ. Кто посмел поднять руку на хранительницу?

Совсем юная дриада с посеревшей кожей сжалась в клубочек на стылой земле. Прерывистое слабое дыхание. Боль, терзающая девушку, ощущалась на расстоянии нескольких шагов. Сойвараш разделся, уложил на каи дриаду. Проверил пульс и снова выругался.