Так что снимаем установку и везём её на наш аэродром. Тем временем механики уже вытащили бензобак и готовят место для моего будущего бортстрелка. Влезаю в фюзеляж сам и осматриваюсь — просторно, мешать не будет. Но как закрепить турель?

Не мудрствуя лукаво, идём простейшим путём: изготавливаем огромный хомут и обвязываем им весь хвост по кругу. Заодно прихватываем по бортам получившейся кабины два куска немецкой брони — какая-никакая защита будет.

Надо попробовать. Звоним соседям, договариваемся насчёт учебного полёта. Те обещают через час выслать к нам один «ЛаГГ», мы же тем временем решаем вопрос со стрелком. Добровольцев — море.

Решаем взять одного сержанта из зенитного прикрытия. Раз со счетверённым «Максимом» справлялся, то и с двумя «МГ» без проблем управится… Подводим его к самолёту, боец косится на жутковатого вида сооружение на корме и вдруг выдаёт:

— Шо, товарыщу лейтенанту, то мени в нибо на цьём летуни подыматися?

— А как же!

— Ни, це мэни не можно. Ось на земли я б з циэю железякою справытись мог, а у ниби — ни, це нияк не можно.

Прямо невезуха какая-то. Упёрся, как баран лбом в новые ворота — «не можно» да «не можно» — и всё тут. А приказом его отправлять — только хуже будет. Нужен такой, который сам в небо хочет и высоты не боится. Идём к командиру полка, Леон Давыдович что-то бурчит, потом заявляет:

— А чего с вами возится, вон у меня начальник особого отдела давно просится в небо слетать, его и берите.

Немая сцена. Как же им командовать? Всё-таки старший по званию, да из другого ведомства… Между тем плащ-палатка, прикрывающая вход в блиндаж раскрывается, откинутая сильной рукой, и на пороге появляется сам майор. Подслушивал, мать его ети!

— Чего засмущались, летуны? Раз надо, значит полетим. Комиссара бы с вами отправить, чтоб личным примером значит, увлекал и доказывал, да он, зараза, в самолёте блюёт. Пробовали уже. Когда летим?

— Сейчас, товарищ майор.

— Значит, летим. Командир, скажи, чтоб дали мне чего-нибудь лётное. Дуть ведь будет…

…Мотор ревёт. Прожигаю свечи и даю полный газ. Чебатурин пристроился на брезентовом сиденье позади меня — механики молодцы, постарались. Ракета! Отпускаю тормоза, и машина начинает движение. Выруливаю на старт. По бокам пристраиваются ребята. Машины полнёхоньки гостинцами для немцев. Под крыльями грозно ощетинись «РС», бомбы забили кассеты. Ждите нас фрицы, мы идём в гости!

Особое внимание Олегу — на его «ИЛе» полтонны фосфора. Жуткая вещь, особенно, если на кожу попадёт. Вот только гранулы маленькие, потому и бросать их надо с высоты не более двадцати метров, иначе будет просто большой пшик. Всё сгорит в воздухе, не долетев до земли.

Высота тридцать метров. Я увеличиваю скорость, одновременно начиная крутить «восьмёрку», как мы называем наш противоистребительный манёвр. Ведущий самолёт, то есть я, с небольшим креном скользит то влево, то вправо, а ведомые по очереди выходят на противоположную от моего курса сторону — получаются эдакие ножницы.

Труднее всего приходится ведомым, поскольку их двое. Чтобы не было опасной сутолоки, им приходится соблюдать осторожность или делать манёвр по очереди. А вот как ее выбрать, эту очередь — загвоздка. Но вроде решили, так что, летим.

«Особняк» видит наши манёвры, но не реагирует. Это хорошо: хуже нет, когда не знаешь, а командуешь. Видно, понимает, что в воздухе пилот царь и бог, а он здесь пока пассажир. Вот когда немцы, не дай Бог появятся, он своё слово в нашу защиту скажет, а пока…

А вот и колонна. Повезло, недолго мы в воздухе болтались. Обычно нас никогда на свободную охоту не пускали, а тут вот, в честь такого события… Вся дорога забита тупоносыми грузовиками и танками. Тоже тупыми. Наши округлые, чехи, правда, тоже — единый славянский дух, видимо. А у тевтонов — всё рубленное, гранёное, угловатое…

Щёлк! Запоздало смаргиваю. Прямо на лобовой плите фонаря появляется белое пятнышко — пуля угодила, отметину оставила.

А в следующий миг воздух вокруг словно вскипает, мимо проносятся огненные струи «эрликонов», вспухают чёрными облаками разрывы крупнокалиберных зенитных снарядов. Вот выучка у немцев, и минуты ведь от начала атаки не прошло!..

Вражеские зенитчики ведут просто жуткий огонь. Попадание, еще одно и еще. Вижу, как от плоскостей летят какие-то клочья, но все равно доворачиваю машину прямо на быстро увеличивающийся в размерах немецкий «Pz-III», вдавливаю кнопку пуска «РСов».

Вздымается гигантский огненный шар, в разные стороны летят охваченные пламенем обломки. Ухожу на второй круг под солнце, освобождая Сашке место для работы. Он тоже выпускает свою порцию реактивных снарядов, увеличивая количество подбитых и подожженных машин. Олег заходит… жуткое зрелище! В момент распыления фосфор вспыхивает в воздухе, и огненное облако летит вниз. Кажется, что горит сам «Ил», или ангел Смерти мчится по воздуху, оставляя за собой огненный след…

На втором заходе расстреливаем боезапас пулемётов и пушек до трассеров, забитых, как говорится, за «пятьдесят до конца». Домой. Не встретили «мессеров», не испытали кормовую установку… вот только никого расстройства по этому поводу нет — целее домой вернёмся. И так механикам ночь не спать, дырки шлёпать…

Насчет «целее» — накаркал таки — вываливается левая «нога». Попали всё-таки, гады… Ладно, доковыляем, хотя лететь становится погано. У винта-то левое вращение, поэтому машину и так постоянно тянет в ту сторону, а тут еще выпущенное колесо добавляет сопротивление…

С содроганием открываю кран шасси, лёгкий толчок — и правая стойка становится на место. Плюхаюсь на поле и сразу рулю в сторону ожидающих из обслуживающего персонала. Вернулись… Петрович озабоченно ходит вокруг машины, пока остальные помогают выбраться Чебатурину: «особняка» немного умотало с непривычки.

— Товарищ старший лейтенант, а нельзя было поменьше машину уродовать? Вон, у ваших напарников дыр в два раза меньше.

— Так я же ведущий, Петрович.

— И что?

— Вот они все в меня и лупят. А ребятам только остатки достаются. Ты же меня знаешь, я жадный, как тот хохол со склада боепитания: всё до себэ, всё до себэ.

Смеёмся… Это нормально — нервная разрядка. Сейчас у меня еще и руки начнут трястись. Пожилой Петрович достанет из портсигара папиросу, прикурит и сунет её мне в рот — это наш ритуал. А потом… потом мне станет страшно… Настолько страшно, что положенные сто граммов лишь немного притупят этот страх. Но будет ночь, я положу голову на подушку, набитую травой, её запах и горьковатый аромат успокоит меня и позволит уснуть. А утром снова.

Вперёд, ребята, или вы хотите жить вечно?..

Неизбежная суматоха при сборах прекращается очень быстро: все бегут на склад и получают оружие. Прямо с подошедших машин сгружают ящики, тут же вскрывают их и выдают бойцам винтовки. Командир полка надрывает глотку, пытаясь добиться, чтобы пулемёты выдавали только стрелкам-радистам.

Куда там! Все шарахаются от них, словно от чумы. И немудрено: вместо знакомых и надёжных «дягтерей» привезли настоящие музейные экспонаты «Шоши», «Льюисы», даже «Мадсены». Может, с точки зрения историка оружия они и представляют какой-нибудь интерес, но в смысле использования на поле боя — практически нулевой.

Правда, имеется парочка неплохих американских «BARов», явно трофеев польского похода, вот они ещё пригодятся. Несмотря на низкий темп огня — машинки надёжные и дальнобойные. Между тем первоначальная суета сменяется кое-каким порядком, строятся экипажи, роты, батальоны…

— Столяров! Сейчас подойдут артиллеристы, пойдём с ними.

— Ясно, товарищ подполковник!

— А пока объясни людям, что немцы прорвали фронт, и мы — единственная надежда спасти положение.

— Товарищ подполковник, я же не политрук!

— А нет у нас политрука. Забрали только что.

— За что?!

— За паникёрство…