А вот и город! Да, сильно ему досталось: насколько хватает взгляда торчат обломанными клыками развалины домов. Закопченные печные трубы на окраинах скорбно указывают в затянутое тучами небо: помни, солдат, не забывай! Отомсти! Нелегко смотреть на картину разрушения родной земли — вот он, новый, наполняющий сердце гневом и болью, порядок! Хочется ворваться с налёта и крушить, крушить, крушить! Но нельзя — фашисты только этого и ждут. Я слишком хорошо усвоил преподанный нам урок: чуть расслабился — и следует зубодробительный удар…

Надо дождаться подходящие танки, хотя я и прекрасно понимаю, что это даст время окопавшимся в Починке немцам укрепить оборону и подготовиться к отражению атаки, но ещё три машины здорово увеличивают шансы на успех, тем более, что среди них «двойка» со своей сверхмощной пушкой. Ну а пока — небольшой концерт по заявкам публики!

— Батальон! Слушай мою команду! Огонь!

…Гулко бьёт по ушам первый выстрел. Казенник орудия резко откатывается назад и, будто нехотя, возвращается на прежнее место. Звенит по металлическому днищу выброшенная затвором курящаяся пороховым дымом гильза. Лёгкий дымок успевает просочиться в башню и из ствола, пока заряжающий закидывает новый снаряд. Плохо без вентиляции…

Эх, плохо всё ж таки видно через перископ, но всё равно, в одном месте замечаю подозрительное шевеление, и приказываю сосредоточить огонь на этой точке. Мои предположения оправдываются после пятого или шестого разрыва — к небу взлетает, образуя в высшей точке дымное кольцо, огненный столб. Не иначе в склад боеприпасов угодили! Не самый большой, конечно, но и не маленький — на батарейный боезапас точно потянет. Кстати, вовремя — теперь немцам по нам нечем стрелять будет… и тут же в лоб словно бьют исполинским молотком. Но все-таки именно молотком, а не кувалдой. Затем ещё и ещё.

Бесполезно, ребята, у меня лоб — сто миллиметров, а у вас, похоже, какая-то противотанковая мелюзга, рассчитанная на «Т-26»… Но все равно неприятно — не ровен час, гусеницу порвет, или каток расколет. Где ж этот гад замаскировался Вон он! Передаю ориентиры. Наше чудовище с несуразно огромной шестигранной башней смело выкатывается вперёд, хобот пушки шевелится, нащупывая цель. Расчёт торопливо пытается закатить крошечное орудие за торчащую трубу. Ну-ну… Держите подарочек…

БУМ! Ба-БАХ!

Когда дым и пыль от разрыва рассеиваются, от печки ничего не остаётся. Как и от немцев. На мгновение стрельба с их стороны утихает — похоже, эти еще не сталкивались с «КВ-2». Между тем наше чудо-оружие с натугой проворачивает башню чуть в сторону, вновь гремит тяжёлый, слышимый даже в грохоте стрельбы наших пушек гром морского 152-мм орудия. Есть, попали! Снова летят в разные стороны кирпичи и куски дерева…

— «Двойка», продолжайте огонь! Остальные — вперёд! Максимальная скорость!

Резкий толчок, наш танк срывается с места, и тут же с ужасом замечаю приближающиеся чёрные чёрточки самолётов впереди. Бомбардировщики! Всё, вот теперь — только вперед. Чем быстрее смешаемся с врагом, тем меньше вероятность, что немцы будут бомбить — не станут же они сбрасывать бомбы на своих? Тяжёлую тушу машины подкидывает на неровностях, по броне весело барабанят осколки и разбрасываемые взрывами камни и кирпичи. Перед нами вырастает покосившийся сарай с торчащим позади массивным пушечным стволом. Ору:

— Дави!

Треск, скрежет, в разные стороны летят обломки строения, которое мы проходим насквозь, даже не замечая препятствия. И, завершающим аккордом нашей короткой симфонии — противный, раздирающий уши скрежет металла по днищу. Нас встряхивает, и танк снова мчится между сожженных домов. Мелькают впереди силуэты бегущих гитлеровцев, гремят оба пулемёта, курсовой и башенный. Огненные струи трассеров гаснут в телах фашистов.

— Огонь! Дави их, дави!

Кричим мы вместе с наводчиком. Вот оно, упоение боя! Чужая кровь пьянит, как и чувство безнаказанности. Мы выиграли! «Юнкерсы» же, бессмысленно покружившись в воздухе, уходят, так и не решившись сбросить бомбы, а наши танки уже проходят городок насквозь, оставляя позади себя раздавленные в лепёшку орудия, протараненные грузовики, мёртвые тела врагов. Мы гоним их к мосту через реку, и в горячке боя четыре машины проскакивают его на другой берег.

С трудом удаётся докричаться до экипажей и вернуть их назад — ребята не понимают, что в любой момент могут стать добычей бомбардировщиков. А работы нам и в городе хватит — мы же его только прошли, а ещё надо зачистить — в Починке полно недобитых фашистов.

Кроме того, на исходе боеприпасы и топливо. Какой-то запас — если дела пойдут не так, как запланировано — необходимо оставить для манёвра на случай вражеской контратаки. Не бросать же исправные машины, потому что нет горючего?!

Танки занимают позиции на перекрёстках, а пехота прочёсывает дома в пределах их видимости. Если натыкаются на сопротивление, мы поддерживаем огнём. Это даёт отличные результаты, так что к вечеру мы докладываем о выполнении боевой задачи. Когда темнеет, открываем подарок пехоты, тот самый вещмешок. Ого! Колбаса, сало, даже бутылка коньяка. О том, что это коньяк догадываемся по надписи на бутылке — привыкли, что у нас он обозначается звёздочками.

Едва успеваем принять грамм по сто, появляется начальство с подкреплением, но поспать всё-таки удаётся, хотя батальон поднимают в пять утра, приказывая срочно отходить в тыл. Понятно почему: у нас единственные танки, которые немцы не могут подбить, и подставлять их под бомбы — значит потерять зря.

Наше место занимают танкисты Лукина и пехота с зенитным дивизионом, я же веду колонну назад. А там — приятная неожиданность: оказывается, за ночь сапёрный батальон оборудовал для наших машин полноценные капониры. Выкопаны убежища и для личного состава, да еще сверху всё затянуто маскировочными сетями. Пожалуй, с воздуха нас точно не найти, тем более, едва мы въехали в лес, как целая рота солдат тщательно замела все следы гусениц на дороге. Это нечто новое, однако вскоре выясняется, что эти ребята — бывшая команда бронепоезда. Привыкли пути маскировать на своей службе. Молодцы!

Тем временем на нас накидываются снабженцы, и начинается суматоха: машины заправляют, загружают до отказа боезапасом. Суетятся «чумазые» из рембата, торопливо устраняя мелкие поломки и повреждения. У моего танка меняют несколько держащихся на одном честном слове траков, на соседнем — торопливо регулируют топливный насос. А мы считаем попадания: на башне девять, да еще семь на корпусе. Итого шестнадцать — именно столько раз смерть смотрела нам в лицо! Будь у них пушки помощнее, мы могли умереть уже шестнадцать раз. Но вчера костлявая к нам явно благоволила, видно, на потом оставила. Что ж, постараемся, чтоб про нас подольше не вспоминали в небесной канцелярии! А что для этого надо? Правильно! Обеспечить их работой так, что б не до нас было. То есть, побольше фашистов уничтожить…

Нас не трогают целых полдня, до самого обеда. Но в пятнадцать-десять поступает новый приказ: выдвинуться на левый фланг, где идут упорные бои с танками противника, пытающимися окружить освобождённый нами Починок. Становится ясной дальнейшая военная судьба батальона: командование решило использовать нас в качестве эдакой палочки-выручалочки. Что ж, постараемся оправдать доверие…

Наш 4-й полк отведен на переформирование и пополнение. Особенно раздражает последнее: какое в задницу, пополнение! Из всего полка уцелело десять самолетов, на эскадрилью не хватит.

Но уже в районе Ельни неожиданно приходит приказ: принять матчасть, немедленно пополнить личный состав за счет вновь прибывших курсантов — и в бой! Судя по лицу Гетманова, зачитывающего нам строки предписания, приказ нравится ему не больше, чем всем остальным.

В моей новой эскадрилье — снова верные «чайки», новенькие, только с завода. И точно такие же, будто с завода, летчики. В свежем невыгоревшем повседневном обмундировании, с «курицами» на предплечьях и наивной верой в глазах…