В этот момент все его внимание отвлек взрыв, вдруг прогремевший со стороны улицы. Выглянув из-за угла, Андрей застал на месте дощатого фронтона клубы дыма, доски и черепицу, разлетающиеся в разные стороны. Что-то болотно-зеленое, как огромная жаба, прыгнуло из вспучившегося обломками и огнем чердака и мокро, с хлюпающим звуком, тяжело шмякнулось на середину мостовой. От этой жабьей массы отделилась каска и со звоном покатилась по проезжей части.

Только теперь Андрей сообразил, что это фашист, скорее всего, пулеметчик. Выпавший был одет в комбинезон защитного цвета, весь в зеленых, песочно-желтых и бурых пятнах. Аникин прекрасно знал, что такую униформу носили эсэсовцы.

Дым развеялся, и из зияющего провала, которым ощерилась макушка здания, показалось сосредоточенное лицо Шевердяева. Он бегло оглядел улицу, заметив машущего Аникина, деловито махнул в ответ и тут же исчез внутри здания. На все это у командира отделения ушло не больше секунды.

– Жижевич! Жижа! – крикнул Аникин.

Никто не отозвался из-за арки. Андрей, вслух честя Жижу на чем свет стоит, бросился во двор. Парнишку он увидел сразу, как проскочил под аркой. Тот, сцепившись с кем-то, барахтался на земле, под стволом высокого дерева, росшего почти впритык к стене длинного одноэтажного строения без окон, с множеством дверей, покрашенных в один, красно-коричневый, цвет.

Каска Жижевича слетела с головы, и Аникин, подбегая, разглядел его стриженную налысо голову. Вот она мелькнула сверху и тут же опрокинулась вниз, уступив верховенство чернявой шевелюре соперника. Он, одетый в гражданскую одежду, зарычал, как зверь, и, замахнувшись рукой, ударил Жижевича, потом еще раз.

Андрей издали, подбегая, выстрелил в сторону дерущихся, намеренно взяв выше. Пули прошли над головой чернявого, вонзившись в кору дерева и деревянную дверь с висящим на ней большим амбарным замком.

Лицо того, который оседлал Жижевича, вскинулось и обернулось к Андрею. Оно все было перекошено нечеловеческой злобой и в то же время даже издалека показалось Аникину каким-то странным.

Вопль неистовой злобы исторгся из груди чернявого. Бросив Жижу лежать под деревом, он кинулся в сторону. Здесь его и настигла очередь, выпущенная Аникиным из ППШ. Он покатился по земле, визжа и извиваясь от боли, и вдруг замер, словно недокрутив неестественно опутавшиеся вокруг худого тельца конечности.

Аникин подбежал к Жижевичу. Тот лежал навзничь, согнув руки в локтях.

– Ты цел? Как ты?.. – тряхнув его за ладонь, спросил Аникин.

– Таварищ камандзир… таварищ… камандзир… – только и был способен с большим трудом выговаривать Жижа разбитыми в кровь губами.

Его шинель на груди вздымалась и опадала, не в силах вместить весь с жадностью втягиваемый воздух.

– Не ранен? – с тревогой оглядывая Жижевича, спросил Аникин.

– Не, камандзир… Тольки зубы боляць… – выдавил из себя Жижевич.

– Давай, подымайся… – поторопил его Аникин. – Некогда разлеживаться. Где твоя винтовка?..

– Тут… павинна быць…[7] – проговорил боец, пытаясь подняться.

Андрей подбежал к только что им застреленному. В нем еще теплилась жизнь, но еле-еле, уходя с темно-красными сгустками, которые сочились из его уткнувшегося в землю рта. Видимо, почувствовав, что рядом кто-то есть, он дернулся, словно попытался повернуться на спину, но так и застыл, испустив дух.

Андрей поглядел ему в лицо и вдруг понял, что показалось ему странным. Убитый был совсем юнец, может, одних лет с Жижевичем, может, еще младше. Когда он боролся с Жижей, его физиономия была настолько искажена злобой и ненавистью, что Андрей не сразу понял, что перед ним совсем сопляк. Это стало очевидно только теперь, когда смерть разгладила черты его лица.

– А ну подымайся! – рявкнул вдруг Аникин на Жижевича. Лютая злость на Жижу охватила Андрея.

– Бегом!.. – крикнул он бойцу.

Не дожидаясь, когда Жижа поднимется, Аникин, резко развернувшись, заспешил прочь. На ходу он задел носком сапога лежавшего перед ним немца. Тело парнишки от удара развернулось, и левая рука откинулась, открыв взору нашитый на рукав шеврон. Это была голова волка с разинутой, оскалившейся пастью и похожая на молнию, зазубренная загогулина.

– Черт… – вслух выругался Аникин. – Оборотень…

Еще во время боев в лесу, на подступах к берлинскому пригороду, военком прочитал бойцам и командирам штрафной роты целую лекцию о «вервольфе» – созданных фашистами партизанских отрядах, которые состоят в основном из стариков и подростков. Они действуют скрытно и нападают из-за угла. По словам военкома, среди «оборотней» немало и немецких девушек, которые намеренно заразили себя венерическими болезнями, чтобы потом «наградить» ими советских солдат. Эта новость вызвала у личного состава особое оживление. Особенно раздухарился тогда Кокошилов. «Ишь, как готовятся к встрече… – под общий хохот комментировал он. – Чуют, что капут неизбежен. Что будут, так сказать, побеждены и с переду, и с заду… И неоднократно…».

Распознав в убитом «вервольфа», Аникин одновременно почувствовал и облегчение, и озабоченность. Все-таки не взял грех на душу, не лишил жизни мирного подростка. Волчонок – то же самое, что волк, только поменьше. Не выстрели Аникин, прикончил бы Жижевича. Злобы в этом чернявом было на десятерых. «В том-то и дело… – с тревогой оглядываясь по сторонам, подумал Андрей. – Если против них в этом квартале действует группа «вервольфа», дело принимает плохой оборот. Тут из каждой щели жди подвоха».

Позади послышался топот сапог Жижевича. Вскочил, как ошпаренный, и бросился вдогонку за старшим лейтенантом, а нагнав, послушно и молча зашкандыбал чуть позади, не решаясь обратиться к командиру. Наверняка почувствовав, что сейчас с командиром связываться не следует.

– Гляди в оба… – сурово, но без злобы произнес Аникин. – Крыши обсматривай…

– Ён як вылециць… таварищ камандзир… – запинаясь, взволнованно залепетал Жижевич. – З винтоукай – прама на мяне…

Голос его задрожал, и Аникин почувствовал, что боец вот-вот расплачется.

– Ничего, живы будем – не помрем… – замедляя бег, ободряюще сказал он.

– Думау – усё… забье…[8] – еле-еле удерживаясь, чтобы не пустить нюни, проговорил Жижевич.

– Соберись, солдат!.. – произнес Аникин и, подбежав к углу дома, выглянул в сторону улицы.

Ее заволакивало стелющимся дымом. Рваные клубы ветер гнал и в подворотню, из которой выглядывал Андрей.

– Воин… Не отставай!.. – поторопил командир плетущегося позади Жижевича.

Впереди грохотала беспорядочная пальба. Потом вдруг раздался оглушительный рев. Это работали танковые двигатели, на пределе своих возможностей. Впереди, прямо перед Андреем и Жижевичем, в проеме между зданиями вдруг пронеслась лязгающая махина «тридцатьчетверки». Тут же ухнуло с такой силой, что у Аникина заложило уши. Раздался скрежет и оглушительный треск. Казалось, что рухнуло что-то огромное – наподобие сбитого самолета.

Летающие машины барражировали в небе с утра, но значительно в стороне. И сзади, со стороны Шпреевальда, и спереди, со стороны Берлина, доносилась глухая канонада бомбежек и низкий мерный гул бомбардировщиков. Еще в начале боя Аникин обратил внимание на эскадрилью штурмовиков, прошедших на низкой высоте в сторону фашистской столицы. Но сейчас никакого рева авиационных моторов не было. Что это за скрежет и треск, черт возьми?

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно, как только они вернулись обратно на улицу. Защитной завесой атакующим служил дым, который стелился низко по мостовой. Поднявшийся холодный ветер гнал рваные клубы из зияющих проемов дома с магазином дамского платья.

Во время зачистки этого дома, в подвале, погиб Сафронов. Шевердяев и его «вировцы», получив поддержку в лице подоспевшей группы «майна», стремительно выдавили врага почти на самую крышу. Несколько фашистов забаррикадировались на верхнем этаже, и Омельченко предложил заколотить их снаружи и поджечь. Чтобы не тратить патроны и время. Так и сделали.