– Почему ваше величество терпит этих мятежных фарисеев? – спросил легат, собрав остатки трезвости, которые желудок еще не отнял у его рассудка.

– Я вам уже об этом говорил. А что прикажете мне делать? Убить их всех? Разве это достойно правителя? Я просто настраиваю против них саддукеев. Вам уже объяснили, кто такие саддукеи? Это потомки сыновей Садока, первосвященника, жившего во время царствования Соломона. Поэтому их так называют – по имени Садока. Пророк Иезекииль счел саддукеев самыми достойными из иудеев и поручил им управлять Храмом. И саддукеи до сих пор сохранили свои привилегии. Они образуют секту первосвященников. Это высшая знать, проникнувшаяся духом скептицизма. Я полагаю, что, несмотря на занимаемое высокое место в обществе, саддукеи не слишком тверды в своей вере. Возьмите салат, он освежает рот и способствует отрыжке. Рыгать – очень полезно для здоровья.

И царь рыгнул.

– Итак, – продолжил он после паузы, – саддукеи могут оказаться довольно полезными, поскольку они на ножах с фарисеями. Фарисеи убеждены в существовании ангелов, а саддукеи считают подобные верования предрассудками. Фарисеи верят в воскресение мертвых в Судный день, а саддукеи возражают против этого, утверждают, что в Библии, в которую они только и верят, в Пятикнижии и Торе ни о каком Судном дне даже не упоминается. Фарисеи, как и пророки, ожидают прихода Мессии или человека царской крови, который установит царство Всевышнего на все времена, а саддукеи никого не ждут, хотя я и не уверен, что они действительно враждебно настроены против Мессии. Фарисеи утверждают, что Устный Закон столь же важен, как и Писаный Закон, а саддукеи утверждают, что единственный Закон, который они признают, – это Писаный Закон и что все, что есть Закон, записано на скрижалях.

И в результате, – Ирод хихикнул, – фарисеи меня ненавидят, а саддукеи счастливы, что я покровительствую им. Они ведь живут как кошки с собаками. Когда фарисеи становятся слишком надоедливыми, я натравливаю на них саддукеев, а когда саддукеи начинают смотреть свысока, то противопоставляю им фарисеев. Не хотите ли вы попробовать вот эту медовую коврижку? Знаете, как ее надо готовить? Выдержать лепешки в меду в течение трех дней и трех ночей, подсушить под лучами солнца, поставить в печь на час или два, затем сдобрить сливками. Держите!

И, подавая пример, Ирод впился зубами в коврижку.

Легат чуть было не закряхтел от досады, испытывая то искушение, то приступы удушья, но все же последовал примеру Ирода, запив эти излишние сладости вином, чтобы они не застряли в горле.

– Дворец превратился в гнездо заговорщиков. Все – брадобреи, садовники, кухари, поставщики, кормилицы, – все они торгуют сведениями, выпрашивают милости, расточают обещания, чтобы узнать, что я делаю или собираюсь сделать. Вы думаете, мне ничего не известно? Нет, я направляю их по ложному следу, а затем позволяю грызться между собой. А вот и танцовщицы! Вы когда-нибудь видели наших танцовщиц?

Семь девочек, уже достигшие половой зрелости, полностью обнаженные под прозрачными газовыми тканями, если не считать вышивки, скрывающей лобок, вошли в залу гуськом. Окрашенные хной большие пальцы их ног, казалось, ласкали мраморный пол. Их выход сопровождался боем барабанов, а сами они порхали перед Иродом, демонстрируя чистое совершенство юности, но гибкие талии напоминали, что они действительно сделаны из плоти. Неожиданно они подняли руки, и одновременно взметнулись вверх их груди, выкрашенные в фиолетовый цвет. Девочки принялись вращать кистями, и сотни серебряных колокольчиков, прикрепленных к широким браслетам на запястьях, звучали все громче и громче. Вскоре к ним присоединились цистры и флейты, исполнявшие незатейливую мелодию. Затем танцовщицы, ударяя о пол пятками, начали медленно раскачиваться в такт мелодии. Разговоры сразу же прекратились. Римляне и царедворцы из Понта, Мидии и Кипра скосили глаза. Винные пары и аромат специй глубоко проникли в их тела.

У легата пересохло во рту.

– Это иудейские девочки? – спросил он.

– Нет, – беспечно ответил Ирод, – только финикиянки и сириянки.

Девочки все быстрее и быстрее кружились на пятках. Их маленькие груди дрожали, а губы приоткрывались, чтобы сделать очередной вдох. Легат протяжно вздохнул.

– Но, – произнес Ирод, глядя на легата – его глаза казались еще более темными из-за синих ободков вокруг них, – вы можете выбрать любую из этих девочек и провести с ней вечер, ваше превосходительство. Они свободны.

Легат снова вздохнул. Струйка пота потекла по жирной коже его груди, пробираясь сквозь седые волосы. «Неужели это ловушка?» – подумал он.

– А теперь для разнообразия мы посмотрим на мальчиков, – сказал Ирод, едва девочки застыли неподвижно, вытянув руки над головой и сложив ладони вместе. Они стояли в полном молчании, как бы подчеркивавшем завершенность танца.

Как только девочки подбежали к занавесям, которые поглотили их чары, словно символическая смерть, в залу выбежали семь мальчиков, и на них было не намного больше одежды. У мальчиков были вьющиеся волосы и разукрашенные лица. Заиграла музыка. На этот раз она звучала медленнее и приглушеннее, словно подчеркивала принадлежность, хотя и сомнительную, танцоров к мужскому полу. Мальчики изображали схватку, но не наносили друг другу ударов. Затем воинственные жесты сменились горделивой демонстрацией тел. Мальчики выгибали свои гладкие торсы и играли нежными мышцами под аккомпанемент барабанов, создающих особый настрой. Под конец они снова стали изображать боевые схватки, медленно передвигаясь по кругу, ограниченному столиками.

– Хорошо, – небрежно сказал Ирод. – Можете выбрать любого из танцовщиков, ваше превосходительство. Перед уходом вам надо просто уведомить об этом их наставника, пройдоху финикийца, который стоит в дверях.

Смущенный легат задумчиво покачал головой. После того как юные танцовщики исчезли, он почти машинально выпил гранатового сока, который виночерпий налил в его кубок, и положил на блюдо миндальный крем, поданный в широкой чаше из цветного стекла. «Как этот человек может всему этому противиться?» – вновь и вновь спрашивал легат себя. Словно разгадав мысли своего гостя, Ирод сказал:

– Не заблуждайтесь. Это не жизнь иудейского царя. Иудейского царя больше нет, он больше не существует, поскольку больше нет иудейского народа. Я, ваше превосходительство, собрал воедино последние осколки Давидова народа. Без меня они быстро уничтожили бы друг друга в беспощадных междоусобных войнах. Я вернул им Храм, чтобы они видели, кем были в прошлые столетия. Они меня ненавидят, – грустно добавил он, – но я привык к горькому вкусу их ненависти. Вы можете сказать Цезарю, что я правлю Израилем.

«Да, – подумал захмелевший легат, – ты ловко втянул Цезаря в свою игру!»

– И какова моя доля? – неожиданно спросил Ирод, пристально глядя на легата.

Начнет ли он жаловаться? Попросит ли пощады?

– Моя доля в податях, – уточнил Ирод. – Это иудейские деньги. Я имею право на долю.

Легату пришлось вернуться к суровой действительности.

– Разве в прошлый раз вы не все оставили себе? – спросил он медовым голосом.

– Но это главный источник доходов государства. Эти деньги идут на строительство Храма, содержание чиновников и армии, как вам хорошо известно.

– Я поговорю об этом с Цезарем.

Ирод посмотрел на свои ноги и пошевелил большими пальцами.

– Необходимо, чтобы вы оставляли мне деньги, поскольку иудеи никогда не согласятся, чтобы все уходило в Рим. В следующий раз будет гораздо труднее взимать подати. Намного труднее. Я ясно выразился?

Легат кивнул.

– Надо, чтобы вы, вернувшись в Рим, убедительно объяснили это Цезарю. Полагаю, что вы мне оставите половину суммы.

– Сколько же составляет эта половина? – спросил легат.

– Половина – это половина, – ответил Ирод, стремительно поднявшись.

Ни возраст, ни тучность, ни вино, ни отсутствие физических нагрузок, казалось, никак не влияли на его ловкость и быстроту движений.