— Я бы попросил вас, господа, побыстрее провести досмотр. Команда устала.

— Я думаю, капитан, что досмотр мы отложим до утра, — отвечали таможенники. — Время позднее, да и зюйд-вест набирает силу…

Но утром им было встретиться не суждено. Через несколько часов штормовой ветер погнал тяжёлые морские волны в Сену. Схлестнувшись с быстрым течением реки, они образовали мощные водовороты. «Телемак» сорвало с якоря, и спустя четверть часа он исчез в пучине. Команде удалось спастись — до берега было недалеко…

В те дни гибель брига привлекла внимание разве что чиновников морского министерства, занёсших это событие в свой реестр. В Париже назревала революция. Спустя два года кучка депутатов парламента, опираясь на парижских люмпенов, насильственным путём свергла монархию. В январе 1793-го был обезглавлен король Людовик XVI, несколько позже — Мария-Антуанетта. После смерти королевы в Париже стали упорно распространяться слухи о сказочных сокровищах, которые королевская семья якобы пыталась тайно вывезти в Англию. Газеты писали, что в конце 1789 года Мария-Антуанетта доверила переправить в Лондон свои драгоценности… капитану брига «Телемак» Андре Каминю!

Этот моряк в прошлом якобы уже не раз выполнял деликатные поручения королевы. На этот раз по её указанию золотая посуда, кубки, наполненные алмазами и рубинами кожаные мешки, а также два с половиной миллиона золотых луидоров под охраной офицеров королевской гвардии будто бы были тайно доставлены в Руан, где стоял «Телемак». Сюда же были привезены и сокровища нескольких аристократических семейств и аббатств. В газетах утверждалось, что в Руане в подвалах замка одного из приближённых короля золото и серебро укладывали в специально изготовленные бочонки. Их заливали дёгтем и грузили на «Телемак»…

Вскоре эти слухи подхватила и английская пресса. В лондонских газетах появились сообщения бывших матросов и офицеров «Телемака», подтвердивших факт погрузки на судне сокровищ французской королевской семьи. Господа, захватившие власть в Париже, очень оживились: они-то считали, что уже разграбили всю королевскую казну, а тут, кажется, представился случай поживиться ещё! «Революционный трибунал» немедленно приступил к расследованию всех обстоятельств дела.

Допросили бывшего исповедника короля, который признался, что однажды стал свидетелем разговора Людовика XVI и Марии-Антуанетты. Речь шла о каком-то судне, на котором следуют отправить сокровища в Англию. Следователям удалось разыскать и некоего бондаря: по его словам, осенью 1789 года он получил от незнакомого господина заказ на изготовление нескольких десятков бочонков. Заказчик пояснил, что они предназначаются для отправки в Англию партии дёгтя. В конце декабря этот господин выкупил заказ, а спустя несколько дней бондарь наблюдал, как в порту его бочонки грузились на бриг «Телемак». Наконец, таможенные чиновники в Кийбёфе вспомнили, что в тот памятный январский вечер почти одновременно с «Телемаком» в порт вошла ещё одна шхуна. А утром, уже после гибели брига, во время досмотра они обнаружили на ней спрятанное среди товаров столовое серебро с гербом королевской семьи. Его конфисковали, но расследования проводить не стали.

Полученные трибуналом данные заставили сильно чесаться ладони «честных граждан», стоявших в ту пору во главе Французской республики. По их приказу в устье Сены из Шербура в Кийбёф были срочно отправлены группа инженеров и более трёхсот рабочих и матросов, чтобы поднять затонувший бриг. Вскоре поисковой партии удалось обнаружить на дне некое судно, но никто не мог сказать точно, «Телемак» это или нет, поскольку этот участок реки в разное время стал кладбищем для многих кораблей. Подъём затонувшего корабля осуществить не удалось. Через три месяца бесплодных работ экспедиция вернулась в Шербур.

Бурные события рубежа XVIII–XIX веков на время заслонили тайну «Телемака». Когда в 1815 году во Франции была восстановлена королевская власть, Людовик XVIII проявил большой интерес к этой теме: он полагал, что вправе рассчитывать на возвращение французской короне законно принадлежавших ей сокровищ. Король распорядился отыскать и поднять «Телемак». Вновь из Шербура в Кийбёф выехала экспедиция. Но через несколько месяцев и она прекратила работы, не добившись результатов.

Упорный интерес властей к этой теме принёс свои плоды: теперь во Франции уже никто не сомневался, что затонувший «Телемак» представляет собой хранилище несметных богатств французских королей. Компании и частные лица наперебой предлагали правительству свои услуги по поднятию судна. В августе 1837 года морское министерство Франции выдало инженерной компании из Гавра «Магри и Дэвид» лицензию на подъём «Телемака». Ей разрешалось в течение трёх лет производить необходимые работы. В случае успеха пятую часть найденных сокровищ получили бы предприниматели, при этом десять процентов они обязаны были пожертвовать в фонд моряков-инвалидов.

Но три года усилий не принесли желаемого результата. К 65 тысячам франков затраченного капитала прибавились многочисленные долги, и после некоторых колебаний глава фирмы Магри отказался от участия в предприятии. Его компаньон Дэвид проявил бо́льшую настойчивость. Набрав в нескольких банках кредитов, он продлил срок действия лицензии ещё на три года и привлёк к работе молодого английского инженера Тейлора. Тот и возглавил операцию по подъёму судна. Тейлор намеревался поднять «Телемак», используя силу прилива. С помощью различных приспособлений корпус затонувшего судна обвивался множеством цепей. При отливе их концы закреплялись на целой флотилии плоскодонных лодок. Предполагалось, что прилив поднимет лодки и вместе с ними вырвет из илистого дна «Телемак». Но первые опыты окончились неудачей. Цепи лопались, словно нити, а бриг оставался на месте. В августе 1841 года Дэвид официально заявил о прекращении работ.

Однако Тейлор не успокоился. Он обивал пороги редакций газет, выступал на собраниях акционеров крупных и мелких компаний и уверял всех, что необходимо продолжить дело. Тейлор ссылался на вырезки из старых газет, выписки из следственного дела трибунала, нотариально заверенные свидетельства очевидцев и описания эффективных технических проектов подъёма судна. Наконец спустя год после краха фирмы «Магри и Дэвид» Тейлору удалось собрать капитал в 200 тысяч франков и приступить к осуществлению замысла. Он увеличил количество плоскодонных лодок, заказал более мощные цепи и сконструировал новые крепёжные устройства. Но все попытки поднять «Телемак» заканчивались одним — вниз по течению Сены плыли останки лодок с оборванными цепями, а вместе с ними уплывали деньги компании. Акционеры требовали прекратить финансирование безнадёжного предприятия и представить отчёт о проделанной работе.

Спустя некоторое время Тейлор сидел за большим столом, за которым разместились озабоченные акционеры различных компаний, финансировавших предприятие инженера. Без лишних слов Тейлор развернул лондонскую газету и с волнением зачитал напечатанную в ней небольшую заметку. В ней сообщалось, что подданные Её Величества английской королевы Виктор Хьюго и его сын требуют своей доли наследства от сокровищ, находившихся на борту «Телемака», поскольку они являются единственными родственниками одного из аббатов, чьи драгоценности были погружены на бриг. На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Все молча воззрились на инженера. А тот, не давая никому опомниться, выложил на стол несколько золотых луидоров: «Их нашли рабочие на мелководье!»

Последний довод оказался для акционеров самым убедительным. Работы решено было продолжить. Однако ряд акционеров, в глубине души которых крылись глубокие сомнения в словах Тейлора, постарались привлечь к проверке их достоверности частных детективов. Вскрылись удивительные вещи: так, оказалось, что граждане Великобритании Виктор Хьюго и его сын никаких родственных связей во Франции не имели и не имеют. Но зато они хорошо знакомы с родственниками Тейлора, которые и побеспокоились о помещении необходимой заметки в газете. Детективы также установили, что золотые монеты эпохи Людовика XVI скупались инженером у антикваров на деньги компании…