— Миха, Миха! — подскочил один из бандитов к упавшему товарищу. — Миха, ты чего?

Другой, стрелявший в слепого, посмотрел на лежавшего на земле и смачно сплюнул:

— Все. Крышка Михе.

— Умер, а? Точно, умер, — растерянно произнёс первый. — Во даёт…

— Тёс, — остановил его второй, — смотри! Спотыкаясь о кучи мусора, к ним бежали двое мальчишек.

— Папка! — Кричал один из них и на ходу вытирал рукавом слезы. — Папка!

— Пацаны! Глянь, Валерка! — показал пальцем на бежавших один из бандитов.

— Точно! Один-то наш.

— Наш, голубчик! — И он побежал навстречу мальчишкам.

Скворец, отпрянув в сторону от бандита, бросился к лежавшему на земле отцу и перевернул того на спину:

— Папка! Папка! Сволочи! Убийцы! — Он кинулся на бандитов.

Один из мужчин крепко держал вырывающегося Сашу Снегирёва за руки.

Мальчик отчаянно сопротивлялся и норовил укусить бандита за кисть. Второй мужчина отбивался от напавшего на него Скворца.

— Уйди, пацан! Уйди!

Но Скворец, забыв обо всем, цеплялся за мужчину и изо всех сил колотил его кулаками.

Первый бандит, который держал Сашу, уже направился в сторону машины, но, увидев, что его товарищ с трудом отбивается от мальчишки, злобно крикнул:

— Валерка! Давай быстрей. Да пристрели ты его, гадёныша!

— Нет! — закричал Саша. — Нет! Беги, Скворец! Они тебя убьют!

Скворец, услышав голос друга, обернулся и, наконец поняв, что происходит, отпрянул в сторону и побежал за Сашей.

— Снегирь! Отпусти его, гад!

Две пули, выпущенные в спину Скворцу, заглушили его крик. Мальчик остановился и удивлённо оглянулся. Саша зажмурил глаза. Он не видел, как, широко раскинув руки, будто собираясь взлететь, Скворец рухнул на землю и тихо произнёс: «Папка — больно…»

Краснов и Николаев приехали на пустырь через сорок минут после того, как бандиты затащили помертвевшего от ужаса Сашу Снегирёва в машину…

Алексей склонился над лежащим в крови ребёнком и попытался нащупать пульс. Краснов подошёл к нему и тихо спросил:

— Мёртв?

Николаев утвердительно кивнул.

— В десяти метрах ещё один, — произнёс Краснов, — убит также выстрелом в спину.

— Грязно работают ребята, грязно. Ничем не брезгуют, — злобно произнёс Николаев, — мальчишку нищего убили, мужика бомжа. Сволочи… Ладно, встретимся с ними ещё. — Он встал. — Пойдём осмотрим место происшествия и вызовем бригаду.

— Скорее всего, убийцы приезжали за мальчиком.

— Да, ясное дело, не за грибами. А это что? Николаев показал рукой на длинный кровавый след, тянущийся до самой дороги.

— Я думаю, тут был ещё один труп. Только его они забрали с собой.

Видишь, волоком по земле тащили.

Николаев удивлённо посмотрел на Андрея:

— Странно. Своего они, что ли, пришили?

— Вряд ли. Может, эти двое сопротивление оказали…

Приехавшие на место происшествия эксперты установили, что мужчина и мальчик были убиты не далее как пару часов назад…

Пока следственная бригада разбиралась с убитыми мальчиком и мужчиной, Николаев решил осмотреть близлежащую дорогу. Он рассуждал: похитители, скорее всего, приехали сюда на машине. Все утро шёл дождь, значит, на дороге должны были остаться следы. Краснов, видя, что Николаев внимательно рассматривает следы протектора на земле, подошёл к другу.

— Холмс, что вы ищете? — спросил он.

— Следы летающей тарелки, Ватсон, — задумчиво ответил Николаев.

— Уж не эти ли следы вас так заинтересовали? — Краснов показал пальцем на свежий след шин.

— Скорее всего, да, — кивнул Николаев, — тут даже большого ума не надо, чтобы догадаться, что это машина «Газель». И, что главное для нас, следы ведут не в город…

— На ней приехали эти весёлые ребята, стрельцы по бомжам?

— Вы невероятно догадливы, Ватсон.

— Едем?

— И быстро! — добавил Николаев и направился к машине.

Поскольку за последние часы пустырь посетило не так много автомобилей, то следовать за чётким следом не составило большого труда. До шоссе они доехали с ветерком, но потом остановились. Здесь движение было более насыщенным, и знакомый след терялся среди множества других. Краснов вопросительно посмотрел на Николаева.

— Едем вперёд. Дорога-то одна. А там будем изучать каждый перекрёсток.

Может, повезёт и мы найдём, куда они свернули, — ответил Алексей на немой вопрос друга.

— А если не повезёт?

— Тогда дома надо сидеть! В домашних тапочках… — сердито ответил Николаев. — И смотреть «Поле чудес»!

— Ладно, не злись.

— Я уже не злюсь… Поехали!

— Как скажешь, гражданин начальник… — произнёс Краснов.

Машина тронулась с места. Перекрёстков по пути следования было не так-то и много, но друзьям пришлось все-таки повозиться, прежде чем они обнаружили знакомый след протектора. Николаев радостно вскрикнул:

— Он! Черт меня подери! Точно он!

— Родимый… — ласково произнёс Краснов, рассматривая уже знакомый след.

— Везёт же тебе, Леха…

— За это меня Тихомиров и любит!

— Что там написано?

— «Верхний», — прочитал Николаев указатель и двинулся вперёд.

Через полкилометра от шоссе закончилась асфальтированная дорога, и их машина, жалобно взвыв, уткнулась колёсами в хлюпающую жижу. Алексей выжал газ, машина взревела, но с места не двинулась.

— Приехали, — выдавил Краснов.

Николаев сделал ещё пару попыток, но, поняв их тщетность, вылез из машины. Краснов последовал за ним. Они зашли сзади и, дружно взявшись, попытались протолкнуть машину вперёд. Он стояла как вкопанная. Мужчины ещё раз напрягли силы, но результат был нулевой.

— Вот зараза, — выдавил Николаев и вытер грязной ладонью пот со лба. На лбу тут же образовалась чёрная полоса.

— Только буксир поможет, — поставил диагноз Краснов.

— А где ж его взять, родимого? В эти места сейчас никакая собака не поедет. Вот летом бы отбоя от желающих не было.

— Летом бы мы не застряли, — резонно заметил Краснов и повернулся в сторону шоссе.

— Придётся топать за буксиром. Не вызывать же, в самом деле, отряд спецподразделения.

— Я просто поражаюсь твоей прозорливости! — усмехнулся Краснов.

— Ладно, кончай подкалывать…

И Леха направился в сторону шоссе.

Через полчаса ему удалось уговорить здоровяка на «КамАЗе» помочь. До него ни один водитель не соглашался выезжать за пределы асфальтированной дороги. На Николаева смотрели как на самоубийцу. А этот, краснолицый высоченный амбал, весело оскалился и, вдохновлённый обещанной сотней, развернул свой грузовик и двинулся вперёд.

Вся процедура заняла не более пяти минут. Мужчины закрепили трос, махнули рукой здоровяку, и тот шутя выволок белую «восьмёрку» из грязи.

— Спасибо, брат, — поблагодарил Николаев водителя и протянул ему сотню.

— Да не за что! — махнул тот и сунул деньги в карман. — Вы дальше-то не езжайте. Видите, как дорогу развезло, опять застрянете.

— А нам в Верхний нужно, — Краснов кивнул в сторону посёлка.

— Не доедете, — со знанием дела произнёс, здоровяк.

— Риск, конечно, большой, — согласился с ним Николаев и почесал затылок.

— Ну ладно, ребята, — прогремел водитель, — прокачу вас с ветерком.

Садитесь в свою колымагу.

— Ещё сотня! — пообещал Николаев.

— И этой хватит, — отмахнулся здоровяк и завёл свою машину.

Николаев и Краснов быстро влезли в «Жигули». КамАЗ легко, словно спичечный коробок, потащил их по направлению к посёлку.

Они остановились на окраине. Здоровяк вышел из машины и подошёл к Николаеву:

— Дальше-то куда ехать? Какой дом?

— Да дальше мы сами, — ответил Алексей.

— А вы не бойтесь, я в гости напрашиваться не буду. Просто довезу вас до самого места, — доброжелательно произнёс здоровяк.

— Спасибо, брат. Мы бы тебя обязательно в гости пригласили, да мы сами ещё не званы. Как-нибудь в другой раз.