— Ты, дед, с похмелья, что ли? Вон как рука у тебя дрожит.

— Ага, с похмелья.

— И небось похмелиться хочешь?

— А что, есть?

— Найдём! Для хорошего человека не жалко. В машине у меня «смирновка» валяется. Ещё полпузыря осталось.

— Это дело.

— И я про то же. Ты небось «смирновку» — то не лакал ещё?

— А чего ж не лакал? Было дело.

— Да ты крутой, дед. Я сейчас, через минутку сбегаю. Только вот дело у меня одно тут есть. Может. поможешь?

— Какое дело?

— Мальца своего ищу, сбежал, гадёныш, из дома. Говорят, на пустыре его видели. Ты не видал, где он может прятаться?

— Да я, брат, уж лет пять как ничего не вижу. Глаза-то все… — слепой сделал выразительный жест.

— Слепой ты, что ли? Ну…

— А может, чего слышал тогда? У вас, слепых, слух хороший должен быть.

Не пробегал здесь мальчишка лет десяти? Час или два назад.

— Не-е, никого не было. Мусоровоз приезжал, а мальчишки не было. Это точно, — слепой докурил и бросил окурок на землю.

— Точно, говоришь?

— Чего мне врать?

— А может, он тебе денег пообещал и ты его прячешь?

— Ты внутрь зайди, поищи. Никого там нет.

— Внутри у тебя мои ребятки были, темень такая, хоть глаз выколи.

— А мне свет зачем? Я ж слепой.

— Вот и я про это… Только лампа у тебя висит. Зачем она тебе? — спросил незнакомец. — Ты один живёшь?

— Один.

— А лампа зачем?

— От старых хозяев досталась.

— Это другое дело… — Неожиданно незнакомец размахнулся и кулаком ударил слепого по скуле. От удара тот отлетел в сторону. Ударивший не спеша подошёл к нему и схватил за ворот грязной серой куртки. — Чего трясёшься? Я чувствую, что знаешь, где мальчишка! Отвечай! — злобно прогнусавил он.

Откуда-то послышались торопливые тяжёлые шаги.

— Это что за чучело? — запыхавшись, спросил один из подошедших.

— Бомж, старикашка, — представил слепого главный, — он точно что-то знает. Только молчит, зараза.

— Молчишь? — К слепому подошёл один из мужчин. — Да я тебя, гада!..

— Не знаю я ничего! — хриплым голосом закричал слепой. — Спал я, ничего не слышал!

— Врёт ведь, а? Врёт! — уверенно произнёс главный.

Слепой почувствовал у груди что-то холодное, металлическое.

— Застрелю на месте! — прошептал бандит. И слепой услышал, как тот взвёл курок.

— Погоди, Миха, нам он живой нужен, — зловеще произнёс главный. — Он сейчас все скажет.

— Ничего я не знаю! Отпустите! — умоляюще прохрипел слепой.

Кто-то из троих чиркнул зажигалкой, и пламя больно обожгло ему щеку. Он шарахнулся в сторону, но чьи-то сильные руки крепко схватили его за шею.

— Сиди на месте, старик…

И именно в эту минуту слепой услышал знакомые лёгкие шаги. Чувства, в последнее время подводившие его, вдруг вновь обострились.

Шаги! Он их скорее не услышал, а угадал. Ветер донёс едва слышный шорох. Сомнений быть не могло, мальчишки возвращались. Из-за куч мусора им не были видны люди, присевшие рядом с упавшим слепым, и они спокойно возвращались к вагончику. Слепой изо всех сил оттолкнул державшего его за шею человека и попытался встать. Тот, не ожидая сопротивления, слегка выпустил жертву, и слепой вскочил на ноги.

— А-а-а!!! — закричал он, но его тут же опять повалили на землю. Он упал и ударился головой о металлическую стену вагончика.

— Ты чего орёшь! Кретин! — зашипел на него главный и, что-то заподозрив, встал на ноги.

Остальные двое тоже поднялись и огляделись. Никого не увидев, они переглянулись. Главный жестом показал своим подчинённым в сторону города, и те быстро двинулись прочь.

— Тихо, старик, тихо… — погрозил слепому мужчина и, пнув его ногой, пошёл за другими.

Слепой, поняв, что его оставили в покое, тут же вскочил на ноги и прислушался. Знакомого лёгкого шороха слышно не было, он облегчённо вздохнул. И в эту минуту память подсказала, где и когда он встречался с человеком с характерной манерой лениво растягивать слова…

Распластавшись на земле и уткнувшись лицом в кучу гниющего мусора, Саша и Скворец осторожно прислушивались. Завывал ветер, шёл холодный дождь, никаких звуков больше не раздавалось.

— Может, показалось? — наконец прошептал Саша.

— Тёс, молчи. Снегирь. Я отцовский голос хорошо знаю. Это точно он кричал, — уверенно произнёс Скворец и осторожно приподнял голову, но тут же опять уткнулся носом в землю.

Саша хотел тоже поднять голову, но друг резким движением пригнул его к земле. Через несколько минут мальчишки услышали чьи-то шаги. Скворец понял, что их укрытие небезопасно, и осторожно потянул Сашу за рукав. Мальчишки поползли в сторону. Теперь шаги были слышны более отчётливо. Можно было различить, что идут трое человек. Скворец ускорил темп, и Саша едва поспевал за своим другом.

Они доползли до какой-то кучи и там притаились.

— Никого, — произнёс мужской голос.

— Сам вижу, что никого нет, — отозвался второй.

— Показалось, что ли? — произнёс третий мужчина.

Мужчины остановились буквально в двух шагах от того места, где укрылись мальчишки. Те сидели не шелохнувшись.

— Все бесполезно, — произнёс первый, — Вадим с нас три шкуры спустит.

— А где его на этой помойке найти можно? Кругом сплошные кучи. Мы и так тут все облазили. У меня ботинки в каком-то дерьме вымазались, — произнёс другой человек.

— Если вернёмся без пацана, тебе ботинки уже не понадобятся, — усмехнулся второй и смачно сплюнул.

— Убью этого бомжа, а расколю, — прошипел один из троих.

Скворец почувствовал, как у него застучали зубы. Мальчик закрыл рот ладонью и вжал голову в плечи. Саша вопросительно посмотрел на друга. Мужчины неторопливо развернулись и пошли назад к вагончику. Услышав удаляющиеся шаги.

Скворец осторожно выглянул из укрытия.

— Уходят? — шёпотом спросил Саша.

— К вагону идут.

— А отец где?

— Не видно. Может, спрятался куда. Он у меня хитрющий, найдёт, куда укрыться.

Но слепой и не пытался укрыться, он тревожно прислушивался к звукам. Не услышав ничего, кроме голосов мужчин и их шагов, он облегчённо вздохнул и направился навстречу бандитам.

— Старик, а ведь ты нас обманул, — подходя к слепому, произнёс с улыбкой знакомый голос.

— Не-е-е, — замотал головой слепой.

— Обманул, обманул. Пацан-то где-то здесь прячется.

Слепой почувствовал, как мужчина вплотную подошёл к нему и чем-то твёрдым ткнул в живот.

— Со смертью, старик, играешь. Нам этот пацан нужен, а когда мы его найдём, тебе тогда крышка, старик.

— Крышка? — неожиданно улыбнулся слепой и протянул руку к тому месту, куда уткнулся ствол пистолета.

— Крышка, старик, крышка.

— Пиф-паф, ой-ой-ой, — произнёс второй бандит, который стоял чуть поодаль.

Слепой резким движением выхватил оружие из рук мужчины, но не удержал, и пистолет упал на землю. Бандит мгновенно отпрянул в сторону. Слепой упал на землю, стараясь телом накрыть пистолет.

— Ты чего, а? Такой прыткий. — Бандит ногой отпихнул слепого, не заметив, что тот уже схватил в руки пистолет.

— Что ж ты, парень, на слепого руку поднимаешь? — медленно произнёс старик и поднял пистолет.

— Брось пушку, сволочь!

Слепой выстрелил почти наугад, не прицеливаясь. Он выстрелил в тот ненавистный голос, который пять лет назад, лениво растягивая слова, беседовал с ним, харкающим кровью в лесу, на окраине города. В тот гнусавый голос, который тогда, равнодушно сплюнув, ответил: «Это твои проблемы, мужик».

«Я не могу отдать вам свою комнату. У меня маленький сын. Нам негде больше жить… — умолял, стоя на коленях, покрытый кровоподтёками нищий, — у меня больше ничего нет… Я слепой… Я…» — «Нас это не волнует, мужик. Это твои проблемы…»

Выстрел прозвучал так неожиданно, что стоявшие рядом бандиты не сразу поняли, что произошло. Они изумлённо увидели, как, закричав от боли, их напарник рухнул на землю. Его руки, которыми он прикрыл живот, мгновенно окрасились кровью. Один из бандитов быстро выхватил свой пистолет и выпустил всю обойму в слепого. Тот, не издав ни звука, распластался на земле и замер.