– Только это… Нам нужен калибр семь, шестьдесят два, – уточнил А-Ка.

– Идет! – легко согласился ордынец. Даже, пожалуй, чересчур легко. Батцэцэг мельком глянул на автоматчика из своего отряда. – Будут вам автоматные семь, шестьдесят два.

И заулыбался еще шире:

– Ай, какой золотой купец!

Виктор тоже улыбнулся. А что? Так торговать можно.

– Хочешь – еще патронов достану, – заговорщицки подмигнул ему Батцэцэг.

– Еще? – удивился Виктор. В душу закралось сомнение: может быть, ордынцы все-таки помародерничали в павшем Приуральске? Или Удуг-хан настолько щедро снабжает свои карательные отряды?

– Соболяки и топливо – хороший товар, Золотой Викатар. А патроны у нас есть – не сомневайся.

Соблазн согласиться немедленно был большой, но…

– Хватит пока, – Виктор покачал головой.

Раз его товар, действительно, настолько хорош. В голове уже начала формироваться одна безумная мыслишка.

– Жаль, – заметно огорчился толмач-снайпер. – Ну, а куда ж ты теперь свой товар повезешь?

Батцэцэг многозначительно глянул в сторону сгоревшего города. Некуда, мол…

– Думаю пока, – уклончиво ответил Виктор.

– Хороший совет хочешь?

– Ну?

– За еще одного соболяка.

М-да, губа не дура.

– Если твой совет того стоит.

– Езжай с нами к хану Удугу.

Виктор сделал изумленное лицо, хотя то, что говорил Батцэцэг, полностью соответствовало намерениям, возникшим у него самого.

– Хан сейчас недалеко от границы, – продолжал кочевник. – Он благоволит к иноземным купцам. Ты сможешь выгодно сбыть свой товар прямо в его ставке.

Виктор сделал вид, что задумался.

– За разумную плату мы бы могли и тебя сопроводить, и твое добро сохранить в дороге, – не преминул вставить Батцэцэг.

Ну, конечно. Опять плата. Впрочем, в этом мире ничего не дается бесплатно.

– Вообще-то у меня есть охрана, – все же заметил Виктор.

– Твоя охрана, может быть, и хороша в лесу, но не в степи, – резонно возразил ордынец. – Да и мало у тебя охранников осталось, купец.

Что ж, верно подмечено…

– А у нас сотня бойцов. Мы только один из многих отрядов, посланных Удуг-ханом в приуральские леса, но все-таки с нами тебе и твоим людям будет безопаснее.

Тут, конечно, не поспоришь.

– И дорогу к ханской ставке без нас ты не найдешь, – добил Батцэцэг.

В этом тоже степняк прав.

– Так что подумай, Золотой Викатар.

Предложение было заманчивое. Более чем. У Виктора давно уже зрела задумка выбраться за пределы княжества, да все не было подходящей возможности. Впрочем, и другие сибирские купцы на такое тоже пока не решались. Проще было торговать дома и водить обозы по опасным, но худо-бедно накатанным маршрутам от стольного Сибирка-на-Оби до окраинных городов. А лезть из родных лесов в чужую неприветливую степь… Ну вылезешь – и где искать кочевников? Куда товар вести? Как на открытом месте, где все на виду, отбиваться от котловых тварей, обходящих Хребет с юга, и от недобрых людей?

Но сейчас словно кто-то подталкивал в спину. Приуральска больше нет. Возвращение с нераспроданным товаром грозит разорением, и тут уж абы какая торговля не поможет. А вот если сбыть товар в Орде… Пожалуй, это был единственный выход.

Только для начала…

– Нам нужно похоронить товарища, – Виктор перевел взгляд на мертвого Кирку.

– Святое дело, – согласился Батцэцэцг. – Помочь?

– Спасибо, сами справимся, – ответил купец. – А еще я должен посоветоваться со своими людьми.

– Зачем? – удивился Батцэцэг. – Обоз же твой, и товар тоже.

– Но люди-то свободные. Насильно тянуть с собой я никого не могу.

– Ну, советуйся, купец, – пожал плечами степняк. – Только учти: мы долго ждать не будем. Сейчас отправим послов к твоему князю – пусть тоже знает, что тут стряслось – и двинем обратно.

Толмач повернул коня. Кольцо вокруг обоза разомкнулось. Казалось, ордынцы утратили всякий интерес к сибирякам. Однако и уезжать степняки не спешили.

Кирку схоронили здесь же, в Приуральске. Копая могилу вместе с А-Ка и Костоправом, Виктор думал о том, как мало он успел узнать об этом парне с забавным большим носом. Хотя, казалось бы, столько дней ехали вместе! А много ли он знал о других наемниках, которые впервые пошли с ним в поход и которых он потерял на тракте? Увы, иногда смерть приходит слишком быстро и не дает возможности по-настоящему познакомиться. Тогда остается только похоронить погибшего спутника по-человечески. Хотя бы одного из многих.

На городском валу появился одинокий крест, сбитый из двух обгоревших досок. Сибиряки повязали на перекладину три жертвенные тряпицы. Попрощались с мертвым. Теперь надо было заняться делами живых.

Степняки ждали в отдалении. Не мешали.

– Решайте сами, – обратился Виктор к А-Ка и Костоправу. – Я вас нанимал только до Приуральска и обратно. О другом речи ни шло. В общем, как скажете – так и поступим. Скажете с ордынцами ехать – поедем. Скажете возвращаться – вернемся. Без вас я все равно товар до Орды не довезу. Один в поле не воин и на базаре – не купец.

Совещание длилось недолго. Собственно, и не было совещания как такового. Стрелец и лекарь лишь перекинулись между собой несколькими фразами. Потом обратились к Виктору. Первым заговорил А-Ка. – Золотой, мы, короче, так порешили, – обстоятельно и неторопливо начал он. – Ты платишь больше других, к людям относишься по-человечески и обмана за тобой не водится. А еще рисковый ты мужик, купец. Таких удача любит. Да и вообще… – Стрелец широко улыбнулся, – без хорошего барыша возвращаться как-то не с руки. Ни тебе, ни нам.

– В Орду торговать еще никто из наших не ходил, – напомнил Виктор.

– Значит, мы пойдем первыми, – пожал плечами А-Ка. – Надо же кому-то начинать.

– Костоправ? – Виктор вопросительно взглянул на лекаря. – Если есть сомнения – говори сразу. Потом поздно будет.

Костоправ выматерился.

– Слушай, Золотой, я че-то не пойму, то ли ты нас держишь за…

Лекарь ввернул одно из тех словечек, которые в приличном обществе не говорят.

– …то ли сам такой!

«Значит, и правда, согласны», – с облегчением подумал Виктор.

За спиной послышался стук копыт. Виктор обернулся. К ним подъезжал толмач.

– Эй, Золотой Викатар! – прокричал Батцэцэг, гарцуя на быконе. – Мы уезжаем! Что вы решили?!

– Едем с вами! – ответил Виктор.

– Ага! – обрадовался ордынец. – Что, стоит мой совет соболяка?

Да, такой о себе не забудет. Виктор кивнул:

– Получишь шкуру, Батцэцэг. С кем договариваться о плате за сопровождение?

Коренастому кривоногому сотнику Солонгу, возглавлявшему отряд ордынцев, пришлось отдать еще две соболяковые шкуры. Вообще-то, Виктор думал, что степняки запросят больше, но, видимо, шкуры опасного лесного зверя ценились в Орде очень высоко и сильно наглеть кочевники не стали.

Виктор все же велел обозникам быть начеку. Так, на всякий случай. Мало, ли что на уме у этих ордынцев? Может, заведут подальше в степь, да там и покажут свою истинную личину.

– Правильно, – поддержал его Костоправ. – Сопли сейчас жевать нельзя, а то хрен его знает… Толмач этот, как его там… Бац-бац…

– Батцэцэг, – подсказал Виктор.

– Во-во, что-то лыбится он много. А потом – глядишь, из снайперки своей всех нас того… бац-бац… И дружки его мне что-то не очень нравятся. Степное племя, мать его, не верю я им.

– Осторожность она, конечно, не помешает, – рассудительно сказал А-Ка – но вообще-то «бац-бац» нас ордынцы могли бы еще под Приуральском.

– Много ты понимаешь, умник! – махнул рукой лекарь, однако продолжать спор не стал. Видимо, на такой аргумент возразить было нечего.

Пока все шло спокойно. Ордынские быкони трусили впереди. Сибирские повозки двигались следом. Изредка удавалось переброситься парой фраз с толмачом-Стрельцом. Но вообще-то кочевники зря не болтали: все больше насторожено зыркали по сторонам.