Я, наверное, пробежал бы школу – все дома выглядели одинаковыми чёрными коробками, – если бы буквально не впечатался лицом в дорожный указатель с изображением бегущих детей. Несмотря на весь мой ужас, я смог принять и переварить информацию. Не замедляя темпа, я повернул направо, вломился через декоративные кусты, безжалостно их сминая, и увидел перед собой большое серое здание. Пожалуй, строение выглядело слишком мрачно для обиталища детей, но меня тогда это не волновало. Мысль была только одна – скорее внутрь, туда, где они не смогут меня достать. Я ринулся вдоль стены, нервно наблюдая краешком глаза за огромными окнами, отражающими тусклый свет моего фонаря. Стена тянулась и тянулась, растягиваясь, как резина. В своём сознании я пробежал многие мили, прежде чем увидел дверь. Над дверью висел круглый герб с белыми буквами по контуру: «НАЧАЛЬНАЯ ШКОЛА МИДВИЧ».

Едва не сорвав дверь с петель, я ворвался в школу и навалился на дверь плечом, оставляя за ней тварей, идущих следом. Стало тихо, очень тихо – шорохи и противные похихикивания во тьме умолкли, но мне лучше не стало. Во время марш-броска взбудораженный адреналин с лихвой компенсировал всю усталость и боль, но теперь, чуть приходя в себя, первым делом я почувствовал, что задыхаюсь. В горло словно вставили твёрдый предмет, не пропускающий воздух. Я выронил фонарь на пол и согнулся, хватая ртом воздух, потом и вовсе опустился на четвереньки. Наверное, со стороны я выглядел как пьяница, собравшийся сблевать на лужу. Нет, этот город был явно не для меня. Я не переносил его чисто физически.

Более-менее успокоившись, я увидел, что школа обесточена. Единственным источником света в прихожей, куда я попал, был лишь фонарь, сиротливо лежащий у моих ног. Это меня не столько удивило, сколько огорчило. Шерил оставила мне послание прийти сюда. И что я обнаружил? Ровно то же самое, что и в любом другом месте. В голове шевельнулся отросток трусливой мысли – а не стоит ли действительно вернуться в кафе, дождаться Сибил с подкреплением и продолжать поиски уже с ними…

Нет, жёстко возразил я себе. Шерил здесь. Уж не знаю почему… но она здесь. Она сама так написала. Значит, ей я нужен. Она в опасности…

Я встал и поднял фонарь. Свет, бьющий из-за круглой стекляшки, уже не казался ослепительным, и это меня насторожило. Чёрт, что со мной станется, если батареи сядут в самый неподходящий момент?.. У меня нервы не настолько из металлического сплава, чтобы бродить в потёмках без единой искорки.

Когда я протянул руку к двери прихожей, чтобы зайти в холл школы, где-то в глубине здания раздался грохот. Здание на мгновение задрожало с основания до крыши, потом снова стало тихо.

Ничего страшного, подумал я, покрываясь липкой влажной плёнкой. Просто упал какой-то шкаф… может, книги с полок посыпались… мало ли что.

Вот именно. Мало ли что. Монстры остались на улице, но это не означает, что их здесь нет. Я отдёрнул руку, уже лёгшую на круглую медную ручку, и извлёк из кармана пистолет Сибил. Четыре патрона…

Но шататься в темноте с фонарём в одной руке и с пистолетом в другой было не очень удобно. Я задержался ещё на минуту, пытаясь прикрепить фонарь на нагрудном кармане так, как делают это герои фильмов ужасов. В конце концов это мне удалось, и я несложными настройками добился того, чтобы свет освещал как раз то место, куда я смотрю. Вот так. Я довольно цокнул языком и иронично оглядел себя – фонарь, пистолет. Прямо супергерой какой-то.

С тем и вошёл в холл. Здесь тоже было темно. Я быстро повернулся направо, потом налево, выявляя возможных неприятелей. Холл был пуст. Короткий коридор по обе стороны заканчивался дверью. Ещё одна дверь была прямо передо мной. Слева я увидел деревянную стойку, похожую на магазинный прилавок – на ней лежали какие-то листы бумаги.

– Шерил? – окликнул я, опуская пистолет.

«.. рил… рил…». Акустика помещения была ужасная – искажённый до неузнаваемости голос всё вторил и вторил имя Шерил, пока у меня не начало сводить зубы. Будь в холле хоть одна живая душа, она бы точно услышала.

– Ч-чёрт… – процедил я и направился к стойке. Бог знает, что я хотел там найти, но на листках не было ничего интересного, кроме нескольких незнакомых фамилий.

Я почесал затылок, другой рукой растерянно поправляя фонарь на груди. Сомнений не было – школа пустовала абсолютно. Неужели Шерил здесь?.. И если да, то почему я её не вижу?

Вопросы, вопросы. На них у меня не находилось достойных ответов, но я надеялся найти их здесь, в этих мрачных пустых помещениях, в этом доме, окружённом полчищами монстров. Я никогда не любил школы. Отголоски детства: в классе у меня было мало друзей (а если до конца честно, то ни одного). Даже приятелей – раз-два и обчёлся. Сейчас, когда я стоял один в трехэтажном здании храма науки и в углах шевелились тени, у меня любви особо не прибавилось.

Я отворил ближайшую дверь и вошёл в длинный коридор. Пронумерованные ряды дверей навевали удручение. Я подумал, а не попробовать ли ещё разок выкрикнуть имя дочери, но решил, что лучше пройтись, заглядывая в каждый кабинет. «КАБИНЕТ БИОЛОГИИ», – было написано на двери слева от меня. Я нажал ручку двери, но она прошла вниз не более чем на два дюйма. Заперто… Я пошёл дальше, дёргая за ручку каждой двери. Заперто. Заперто. В середине коридора висела большая карта страны. Посветив на неё, я увидел жирную красную точку на севере штате Мэн. Тихий Холм. На карте он не был обозначен, и кто-то решил исправить этот досадный недостаток. Глядя на заботливую отметку на карте, я вдруг понял, что это место было совсем недавно обычным сонным городком, как и сотни других. Потом здесь случилось что-то ужасное… А я за последние часы стал воспринимать Тихий Холм как нечто живое и единое, дышащее иррациональной злостью. Это неправильно, сказал я себе. Город ни в чём не виноват. Но сейчас… сейчас, по прошествии четырнадцати лет, я знаю, что всё не так. Дело как раз и было в городе.

Оторвавшись от карты, я прошёл два шага и дёрнул дверь кабинета географии. Собственно, я уже начал думать, что все кабинеты закрыты, и поэтому меня удивило, что кабинет оказался незапертым. Внутри было так же бескомпромиссно темно, как в коридоре. Луч фонаря осветил миниатюрные пустые парты с лежащими на них перевёрнутыми стульчиками. На доске под уверенной росписью преподавателя были видны неровные каракули какого-то ученика. Ничего необычного – просто школьный кабинет… но мне вид всё равно не понравился. Возможно, дело было в темноте. Казалось, между нагромождениями парт кто-то прячется, очень успешно маскируясь под пустое место. Я взял фонарь в руку и медленно провёл лучом из угла в угол, внимательно изучая каждый миллиметр. Вроде чисто.

Первым делом я подошёл к окну, чтобы узнать, не видно ли у здания чудовищ, что гнались за мной, или они ушли. Ответа я так и не узнал – может, существа были, но я не мог их различить. Ну разве что если они прижмутся к стеклу вплотную. Вот это мне было нужно меньше всего, так что я по-быстрому отошёл к середине класса, перестав светиться в окне. Немного потоптавшись, я вернулся в коридор. Всё равно в классе ничего интересного не было.

Далее я в кабинеты не заходил. Большинство дверей по-прежнему были закрыты, а если попадались открытые, я просто осматривал их с порога, водя лучом фонаря. Этого вполне хватало, чтобы убедиться, что моей девочки там нет. А всё остальное было мне побоку.

По мере приближения к концу коридора мои шаги становились всё быстрее. Фонарь двигался урывками, и пятно жёлтого света скакало из стороны в сторону, не давая хорошо разглядеть помещение. Пустой кабинет… снова пустой кабинет… Крайняя в коридоре дверь оказалась запертой, и я в сердцах вдарил по нему кулаком. Попал ровнехонько костяшками пальцев, и пронзительная боль пробежала по нервам. Я стиснул зубы. Её здесь нет… Оставался ещё второй коридор, но моя вера была сломлена. В конце концов, с горечью подумал я, кто сказал, что в записке имелась в виду именно эта школа? Даже в самых захолустных городках школ по две-три, а то и четыре. Может, пока я брожу по этим чёртовым закоулкам, моя дочь ждёт меня на другой окраине города?