Потом он сверкнул белками глаз – ровно за мгновение до того, как пламя зажигалки, наконец, милосердно погасло… но я увидел. Глазные яблоки на том месиве, что осталось от лица, дёрнулись наверх и посмотрели на меня. Последовала гулкая темнота; опора ушла у меня из-под ног, я беспомощно взмахнул руками и упал в неведомую страшную темноту. Где-то рядом назойливо звенел тонкий комариный писк. Я понял, что это крик, исторгающийся из моей собственной груди, но не мог заставить себя заткнуться – всё кричал и кричал, низвергаясь в бездонную черноту. Но даже здесь меня преследовали глаза мертвого человека, следящие за мной с красного обескоженного лица.

Я вскочил с задыхающимся криком. Лицо моё было разгорячено; рубашка прилипла к телу. Некоторое время я даже не мог видеть, где нахожусь: мне казалось, что я по-прежнему проваливаюсь в чёрную пустоту. Но потом, когда я немного пришёл в себя и присел на жёстком диванчике, в глаза справа ударил яркий свет. Я болезненно прищурился. Грязное стекло окна, за которым виден участок улицы. Пейзаж не отличался особой новизной – я видел тот же мёрзлый асфальт, изогнутые фонарные столбы, медленный танец снежинок и туман. Туман скорее, чем всё остальное, дал понять, что испытанный мною кошмар не был сном. Сердце неприятно сжалось. Туман окутывал город, пробираясь в каждую щелку. Мне предстояло ещё долго блуждать в его безликих лабиринтах, пока я с ним не распрощаюсь.

Мне не хотелось смотреть на этот унылый вид, и я отвернулся от окна. Мой диван был расположен под самым окном; я мог обозревать отсюда всё помещение. Обычный кафе-бар, популярный в курортных городах. Прилавок, пара холодильников и горы продуктов в картонных ящиках. Хаотично расположенные низкие столики, за которыми так неудобно сидеть. Лампы на потолке не работали, поэтому я не сразу заметил женщину около прилавка, молча наблюдающую за мной. Но когда она вышла из тени и подошла к окну, мне не составило труда узнать её. Она обогнала меня вчера вечером (… или когда это было?) на полицейском мотоцикле. Правда, тогда глаза её были сокрыты за тёмными очками, но это явно была она – те же светлые волосы, та же строгая голубая униформа. Совсем ещё молодая – видать, недавняя выпускница академии. Она улыбнулась мне. Улыбка у неё была приятной и завораживающей. Я из солидарности попытался растянуть потрескавшиеся губы в ответ, но вместо этого схватился за раскалывающуюся голову и спросил:

– Я спал?..

Она чуть кивнула, заинтересованно разглядывая меня. Я опять ничего не понимал. Значит, всё это был сон? Но авария… Нет, авария была по-настоящему. Я потрогал солидную шишку на голове. Похоже, женщина вытащила меня из разбитой машины и принесла в это кафе. А этот распятый человек…

– Как вы себя чувствуете?

Я снова посмотрел на женщину. Она заботливо протягивала мне стакан с водой. Только при виде стакана я понял, что горло у меня горит огнём. Я взял воду и сделал несколько жадных глотков. Живительный напиток растекался по жилам – чертовски приятное ощущение. Стало светлее: я взглянул на мир новыми глазами.

– Как будто попал под грузовик, – невесело пошутил я, отставляя стакан. – Но вроде всё в порядке…

В доказательство своих слов я потянулся, не вставая с дивана. Громко щелкнули затекшие суставы.

– Рада слышать, – бодро отозвалась полицейская, присаживаясь за пустой столик. – Так вы местный?.. Не скажете, что вообще творится в этом городе?

Я протестующе поднял руку:

– Погодите, минутку. Я всего лишь турист, приехал в Тихий Холм отдыхать.

Я вспомнил зловещую пустую дорогу и почувствовал себя неуютно. Она спросила меня, что творится в этом городе. Я не знал, но явно ничего хорошего. Лес, туман, девушка на дороге, Шерил, убегающая от меня…

Шерил. Удивительно, как я мог о ней забыть. Такой вот был из меня отец. Ужас от увиденной во тьме картины настолько затмил мой разум, что начисто вышиб из головы образ моей дочери. Я резко оглянулся. Улица была пуста. Где Шерил? Где она?.. Я встал с дивана и подошёл к окну вплотную. Нет, никого.

Полицейская смотрела на меня с удивлением.

– В чём дело?..

Меня пронзила страшная догадка, от которой бросило в жар и холод: Шерил мертва. Она умерла в салоне, пока я видел свои кровавые грёзы. Полицейская нашла её тело… но не хочет мне говорить, не желая травмировать сверх меры.

Я медленно обернулся.

– Вы не видели…

Раздельно по словам, тщательно выговаривая буквы:

– Вы не видели здесь маленькую девочку? Ей семь лет… Короткие чёрные волосы… Моя дочь…

На лице женщины отразилось недоумение, удивление и некоторая досада, но ничего более. Она развела руками:

– К сожалению, нет. Вы вообще единственный человек, которого я видела в городе.

Похоже, она не врала. У меня с сердца словно сняли раскалённый пресс. Дышать стало свободнее. Шерил не умерла, и это главное. Она не могла уйти далеко. В конце концов, это всего лишь городок средней величины.

Стоп. Я нахмурился. Она сказала – единственный человек в городе? Единственный?!

– А где все?

Она снова развела руками:

– Если б я знала…

Мы замолчали. Я опять покосился в сторону окна. На нижней кромке стекла кто-то приклеил наклейку с надписью: «ГОРОД БОГА, ШТАТ БОГА, СТРАНА БОГА». В Мэне любили такие громогласные утверждения. Но этот город явно не был городом Бога – это я уже понял. Слишком много в нём было странного.

Словно угадав мои мысли, женщина тихо сказала:

– Всё, что мне известно – здесь что-то не то…

По голосу я почувствовал её растерянность. Наверное, в академии не учили, что делать в подобных ситуациях. Она была не готова к такому раскладу дел.

Впрочем, как я узнал впоследствии, к этому не был готов никто…

– Как вас зовут?

Вопрос почему-то застал меня врасплох; смешно, но я не сразу вспомнил собственное имя.

– Гарри… Гарри Мейсон.

– Сибил Беннет, – она протянула мне руку, и я неуклюже затряс её в ладони. Мои пальцы по сравнению с её были ледяными. – Живу в Брамсе, соседний город милях в двадцати отсюда. Я офицер полиции.

– Рад познакомиться, – кивнул я и буркнул:

– Хотя был бы больше рад при других обстоятельствах.

– Да уж… – Сибил с тоской посмотрела в окно. Город медленно заносило снегом. В горле опять начало щекотать, но стакан уже был пуст.

– Кстати, вы ведь писатель, так?

Я удивлённо поднял глаза. Вот уж не ожидал, что моё имя ей знакомо.

– Вообще-то, да…

Сибил засияла:

– Я читала ваши книги. Не все, но при случае стараюсь покупать… Особенно мне нравится «Невинная луна».

– Спасибо.

Я глупо улыбнулся. Мне вдруг стало смешно. Обычно я днём с огнём не мог разыскать своих читателей – от этого иногда даже казалось, что свои книги читаю только я сам. Нет более ужасного и безнадёжного чувства для писателя. И вот ирония судьбы – я сталкиваюсь с одним из постоянных читателей в Богом забытом курортном городке Мэна. Гордость вроде бы неуместна, но я не мог не радоваться. И это раздражало. Сейчас были вещи более важные, чем трогательная дискуссия с читателем в пустой заснеженной кафешке. Я решил направить разговор в более конструктивную сторону и спросил:

– А почему вы сюда ехали? Что-то в этом городе случилось?

Сибил помрачнела:

– Да как сказать… Вчера вечером с Тихим Холмом пропала связь. Внезапно. Молчали и телефоны, и рация… Свободной в участке оказалась только я, вот меня и прислали выяснить, что стряслось. Знаете, в здешних местах потерять связь с внешним миром – всё равно что стереть город с карты.

В её голосе звучала тщательно скрываемая обида. Похоже, ей самой не нравилось, что она играет роль девочки на побегушках. Вряд ли в тихом лесном городе было много неотложных дел… но то, что незанятой оказалась именно она, говорило о многом. Ей просто не доверяли что-либо серьёзное и важное. А вот сходить за кофе или стать украшением скучного офиса – для этого Сибил сгодится. Я понимал её чувства.

– В любом случае, – сказала она, – я собираюсь сейчас поехать за подкреплением. А вы…