— Я говорю, читаю и пишу на семи языках, обучен и другой грамоте. Это важно?

— Шутите? — Секретарь оживился. — Ведь супруг принцессы станет Эрлом нашего королевства. Вы не поверите, как мало здесь грамотных претендентов. Проходите, дальше. Следующий!

Рива шагнула в палатку, а Ройк подошел к следующему секретарю. Там ему вручили расписание состязаний в первом круге, объяснили правила поединков и отправили засвидетельствовать почтение сановнику, как полномочному представителю Пресветлой принцессы Элеоноры.

Дожидаясь друзей с другой стороны палатки, Ройк читал распорядок состязаний. В первом туре состязания носили скорее спортивный характер. Бег, конные заезды, метание кинжалов, и метание ядра, стрельба из лука. С этим все понятно. Цель первого тура отсеять всех наивных, пришедших за легкой наживой. Второй тур был сложнее. Вольная борьба, состязания на выносливость. В третьем туре парные поединки и так уже до финала. И ни где ни одного намека на состязания в умственных способностях.

— Вычитал что-то интересное? — Пер заглянул в его список, хотя в руках держал точно такой же.

— И даже очень. — Ройк посмотрел на друзей. — Вот уж не думал, что Элли столь низкого мнения о мужчинах.

— О мужчинах вообще или о тебе в частности? — Съязвил Эйдес.

— Да какая разница.

— Обидно? Да?

— Обидно. — Честно признал Ройк.

Поужинали они в своей гостинице и разошлись спать, а утром явились на состязания. На трибуне установили трон принцессы. Ожидалось, что Элеонора будет лично присутствовать при отборе. Но она не пришла. Сановник извинился перед «женихами» сославшись на траур, и нежные чувства девушки и занял её место.

— Лжет и не краснеет. — Рива смахнула пот со лба.

Она только что выиграла забег на короткие дистанции и подошла к друзьям, ждавшим за оградой.

— Почему лжет? — Удивился Эйдес.

— Ха! Да какая женщина пропустит подобное шоу. Наверняка сидит за ширмой и подглядывает в дырочку.

— Это не похоже на Элли. — Ройк еще раз окинул взглядом трибуны и то, что было за ними.

— Что в очередной раз доказывает, как плохо ты знаешь женщин.

— Возможно. Кажется сейчас моя очередь.

Ройк протолкался к старту. Всех претендентов разделили на группы по десять человек, каждой повязав разноцветные платки на руку. По правилам турнира двое из группы, набравшие большее число очков, выходили во второй тур. То, что вчера закончили принимать заявки участников, было многообещающим знаком. Видимо Элли чувствовала их присутствие, раз дождалась, пока они доберутся до города и войдут в список претендентов.

— Выстроиться в линию! — Скомандовал судья.

Ройк встал, чувствуя себя последним болваном. Но когда дали отмашку на старт, побежал, что есть силы. К финишу он пришел первым, даже не запыхавшись. А когда вернулся к друзьям, возмущенно заметил.

— Что за детский сад.

— Вовсе не детский сад. — Эйдес протянул другу полотенце.

Ройк взял, но так и не воспользовался. Он даже не вспотел.

— Ты так быстро бежал, что не успел заметить, как другие отстали. — Рива весело сверкнула глазами. — Ройк, здесь собрался такой сброд, что я не удивлюсь, если второй тур закончится уже завтра. Я начинаю с тобой соглашаться. Элли очень низкого мнения о мужчинах.

— Тогда сама бы и принимала участие в этих состязаниях. Вот была бы потеха.

— Точно, а ты бы в это время примерял женские платья.

Друзья расхохотались. Ройк возмущенно открыл рот…. И захлопнул, безнадежно махнув на них рукой.

Естественно все они прошил во второй тур, который состоится через день.

— Через день? — Пер выловил распорядителя состязаний и прижал того к стенке. — Почему через день? Зачем так тянут?

— Так положено. — Распорядитель, довольно упитанный мужчина, с опаской взирал на них снизу вверх. — Сегодня состоится пир в честь победителей первого тура. Пресветлая принцесса Элеонора должна посмотреть на тех, кто реально претендует на ее руку.

— Пир это хорошо. — Пер выпустил перепуганного распорядителя и не глядя на Ройка, грозно предупреди. — Ройк, если ты только заикнешься о яблоках, будешь жрать их до конца своих дней. Я собираюсь на пиру наесться и напиться до отвала и мне плевать, как это отразится на Элли.

Ройк только усмехнулся, понимая, что друзей ему не отговорить. Да и самому яблоки набили оскомину на всю оставшуюся жизнь.

Вечером они как положено явились на пир во дворец. Места распределяли в соответствии с набранными очками, и друзья оказались в веселой, шумной, компании рядом с королевским столом.

Им подали изысканные кушанья и напитки. Множество закусок и ни грамма хмельных напитков.

— Смотри-ка, а наша принцесса, не любит пьяниц. — Пер подмигнул ройку. — Мотай на ус приятель. В жизни пригодится.

— Эй! — Их окликнула тройка крепких ребят. — Не смейте говорить так, как будто уже выиграли состязания. Впереди еще два тура.

— Да, мы что? Мы ничего. — Затараторил Эйдес и «искренне» улыбнувшись, стащил с их стола запеченного лосося с лимоном.

— М…м…м — Как вкусно. Промычала Рива с набитым ртом. — А у нее вкус ничего. Любит вкусно есть.

— И красиво жить. — Ройк с интересом рассматривал богатое убранство зала и прилегающих помещений.

Пер ткнул в него куриной ляжкой и весело прогудел.

— Что? Прикидываешь, как прожить с девчонкой на твое жалование?

— Я бы попросил… — За соседним столом вскочил дюжий мужик и схватился за кинжал для разделки мяса. Оружие у всех отобрали на входе. — … Уважать других участников и вести себя как подобает!

— Да ты сядь. Вежливый ты наш. — Пер встал, и навис над мужчиной как скала над тараканом. — Мы так шутим, понятно?

Он окинул взглядом всех собравшихся.

— А кто шуток не понимает, так это ваши проблемы.

Зал притих. А потом каждый занялся своим делом, как будто ничего не случилось. Ройк усмехнулся и потянулся за куском мяса.

— Может, уточку? Ее с яблоками запекли. Все как ты любишь. — Рива не выдержала и расхохоталась.

Ройк не обиделся. От окорока шел одуряющий запах, заставивший даже его забыть свои опасения. Если его мозги раздолбали киркой так, что они угодили в гости к Перу, так почему не съесть чего-нибудь у Элли. Группа музыкантов заиграла веселую музыку. Гости оживились, а когда появились юные танцовщицы, дружным ревом приветствовали щедрость и заботу Пресветлой Элеоноры.

— А девочка, хитра. — Прошептал на ухо Ройку Эйдес. — Смотри как охмуряет женишков то.

— Точно, говорю я вам. Подсматривает и делает выводы. Ройк, не вздумай вязаться в драку или упаси тебя Жизнь в танцы. — Предостерегла его Рива.

— Во первых не подсматривает, а наблюдает. — Тоном педанта поправил девушку Ройк. — А что до всего остального, так я вроде не дурак.

Ближе к концу ужина слуги внесли в зал чан с вином. Каждому из участников была предложена чарка. Никто не отказался. Кто-то пил молча. Кто-то пел хвалебные дифирамбы принцессе. Когда дошла очередь до Ройка. Он встал, принимая чашу из рук виночерпия. Зал замер, в ожидании тоста. Встал ведь, значит высказаться хочет. Ройк же глянул туда, где за ложной стеной сидела Элеонора, наблюдая за всем происходящим в зале. Минуту он смотрел «ей в глаза», а потом хмыкнув выпил до дна и не сказав ни слова сел.

— Круто. — Эйдес подтянул к себе блюдо с куропатками, прикидывая съест он всех или только дюжину. — Зачем вставал, если ничего говорить не собирался?

— Я сказал все, что хотел. — Ройк стащил у него куропатку. — Думаю, меня поняли.

— Значит, наблюдает? — Лаконично заметил Пер.

— Наблюдает.

В гостиницу они вернулись уже под утро. После той чарки вино полилось рекой. Чтобы не особо выделяться, Ройк выпил еще две и тем успокоился. Пер пил как конь, при этом не пьянея. Рива вообще боле не пила. Эйдес же больше налегал на мясное. И куда только влезает в такого тощака. Потому неудивительно, что проспали они до обеда. Какие тут могут быть состязания, когда так славно погуляли. Ройк оставил друзей маяться головной болью в таверне, а сам решил пройтись. Слежку он обнаружил почти сразу. И ничуть не удивился, когда в одном из переулков его прижали к стене.