— Я тоже могу принять участие в состязаниях.

— Ты? — Эйдес сел. — Зачем?

— Чтобы ускорить всю эту чепуху. Не думала, что у Элли столь извращенная фантазия. Почему было просто не переспать с тобой Ройк и дело с концом.

— Мне тоже нравится эта идея. — Ройк даже не повернул лица в их сторону. Так хорошо было лежать расслабившись. — По-моему весь этот турнир просто бред. Но если ей так хочется женского тщеславия, она его получит. Ведь все могло обернуться гораздо хуже.

— Хуже? Ты о чем?

— Представь, что бы мы делали, вообрази она себя мужчиной?

— Мужчиной? — Брови валькирии взметнулись вверх. — Ройк ты спятил?

— Почему сразу спятил. — Ройк сел. — Ты забыла, что она до восьми лет считала себя мальчиком, и до двадцати трех жила и думала как мужчина. Элли шизофреник. И если ей, для того чтобы окончательно стать женщиной нужно, чтобы сотни мужчин сражались между собой за право обладания ею, то я буду сражаться.

— Э… да… наверное. Я как-то не подумала об этом.

— Ты думаешь, она поэтому не помнит тебя? — Эйдес тоже сел.

— Не знаю. — Ройк смотрел на друзей сквозь пламя костра. — Но будьте уверены, вспомнит.

Они опять легли, но сон не шел. У соседних костров тоже улеглись спать. Только дозорные остались, и на поляну опустилась тишина. И тут раздался голос Пера.

— Ройк!

— Да?

— А что бы ты делал, окажись она мужчиной?

— !!!

— Ты ведь думал об этом?

— Думал, ну и что?

— Интересно.

— Хм…

— Это не ответ.

— Я знаю.

— Ройк! — Это уже был Эйдес. — Не томи, а то мое воображение уже завело меня в такие дебри, что мне саму перед собой стыдно.

Рива тихо рассмеялась.

— Я догадывалась, что ты извращенец, Эйдес, но не до такой же степени.

— Ройк! — Пер приподнялся на локте. — Так, что ты придумал. Ведь у тебя был запасной вариант?

— С чего ты взял?

— Ты слишком радовался, что он провалился.

Ройк помолчал, в надежде, что друзья отстанут, но три пары любопытных глаз смотрели на него из темноты, и во всех светилось ожидание ответа. Желательно со всеми пикантными подробностями.

— Я бы предложил Риве сыграть «Его» возлюбленную.

Рива опять фыркнула.

— Признайся, ты только что это придумал.

— Признаю. — Ройк улыбнулся. — Что вы от меня хотите? Сам бы стал девушкой и соблазнил проклятую девчонку.

Мгновение стояла тишина, а потом взорвалась дружным хохотом. Сонные мужчины по вскакивали у костров, хватаясь за оружие и дико озираясь по сторонам в поисках опасности, но увидев их веселящуюся компанию, послали в их адрес проклятия и опять легли спать.

— Ну, Ройк, рассмешил. — Пер утер с лица выступившие слезы. — Девушка, надо же. Я грешным делом подумал о другом.

— Я так и знал. — Ройк притворно обиделся. — Так вот какого вы обо мне мнения?

— Не обижайся Ройк. — Рива коснулась его плеча. На щеках девушки тоже блестели слезы. — Я тоже так подумала. Разве можно представить себе мужчину, по доброй воле согласившегося стать женщиной.

— По доброй воле, никогда. Но чего не сделаешь ради любимой женщины.

Они опять улеглись. Ройк даже отвернулся от них в надежде, что его оставят в покое, но не тут-то было.

— А тебе доводилось раньше делать такое?

Эйдес. Что за неугомонный тип. Ройк спиной чувствовал, предвкушение друзей. И не поворачиваясь, ответил.

— Я не буду отвечать на этот вопрос.

Он думал, что его прохладный тон, заставит их остановиться, но легче остановить падающую на тебя скалу, чем подогретое воображение спутников.

— Значит было! — Воскликнул Эйдес.

От соседей послышались недвусмысленные угрозы и парень сбавил тон.

— Расскажи.

Ройк обернулся.

— Эйдес.

— Да.

— Отвали, понял. Не то до города будешь топать в платье Ривы.

— Ладно, замнем. — Усмехнулся Пер. — Надо спать. Чую, скоро несладко нам придется.

На следующий день, ближе к полудню друзья влились в сплошной поток людей, бредущий по тракту в город. И не одни «женихи» были тут. Купцы со всего света, почуяв выгоду, стремились в город, чтобы порадовать гостей заморскими товарами, крестьяне гнали скот на бойню. Надо же кормить всю эту прорву народа. А Принцесса по слухам не собиралась экономить. Рива, не смотря на протесты Эйдеса заплела волосы во множество косичек и уложив, так как делали воины, переоделась в мужской костюм, а чтобы ее нежные щеки не вызывали подозрений нанесла на лицо затейливую боевую раскраску. Грим, мускулистое тело, надежно спрятанная под панцирем грудь и профессиональное владение мечом, копьем, трезубцем, кинжалами и вообще всем, что колет, режет и летает, сделали ее серьезным «претендентом» на руку принцессы. Видя, как девушка ловко и умело перевоплощается в мужчину, Ройк заподозрил, что ей такое не впервой. По странному взгляду Эйдеса и одобрительному кивку Пера, Ройк понял, что и они пришли к подобному выводу. Но предпочли держать свои комментарии при себе. Слишком много здесь было народа. И не известно кто из них завтра окажется твоим соперником. Так что они держались немного особняком и резко выделялись тем, что шли пешком, весело смеялись и ели яблоки, тогда как другие воины жевали мясо, для поддержания сил.

У ворот города стояла многочисленная стража. За проход полагалось платить. Рива достала из кармана четыре золотых монеты. Заплатив пошлину, (на ремонт моста!?) друзья вошли в шумный и многолюдный город.

— Придется останавливаться на постоялом дворе. Мало ли сколько дней продлятся состязания. Рейф, (Рива взяла себе мужское имя) у тебя еще осталось золото?

— Сколько угодно, Эйдес.

Рива и не думала менять голос. В мужском обличии он и так звучал более резко и отрывисто, так что никто в здравом усе не принял бы ее за женщину.

— Тогда вперед.

Они выбрали неприметную гостиницу у самой окраины и заплатив за неделю вперед, пошли смотреть город.

Город оказался самым обыкновенным. В центре на возвышении дворец, вокруг дома знати, потом купеческие кварталы, и у самой стены дома и мастерские ремесленников. Ройк ожидал, что город будет напоминать Нардагас, но ничего подобного. Элли не лгала, когда говорила о своей ненависти ко всему, что связано с ее прошлым. Поблуждав по улочкам и улицам, друзья вышли к воротам дворца. Широкое поле у стен было расчищено и огорожено железной оградой. На песке уже тренировались несколько пар воинов в рукопашном поединке. А вокруг стояла толпа зевак, криками, свистом и громкими улюлюкиваниями, подбадривая соперников. Самая же большая толпа народа стояла у противоположного конца. Там важный государственный сановник в окружении слуг и стражи, принимал заявки на турнир.

— Кажется нам туда. — Ройк указал на пестрый шатер сановника.

Пришлось изрядно потолкаться, прежде чем они достигли конца очереди.

Эйдес крутил головой, пытаясь рассмотреть как можно больше.

— Ройк, это ненормально.

— Что именно? — Ройк старался не выпускать из вида крупного воина, стоявшего впереди них.

— Такое нашествие? У нее, что совсем плохо с головой?

— От чего же. Просто заниженная самооценка. А ну пошел вон! — Ройк вышвырнул из очереди, наглеца, пытавшегося влезть вперед. — Это я не тебе Эйдес.

— Я понял. — Парень улыбнулся. — Все равно, это ненормально. Нельзя же желать стольких мужчин.

— Она принцесса и может желать чего угодно. Хоть слона на завтрак. Не зевай, Эйдес, не то мы до утра не запишемся.

Эйдес поспешно придвинулся плотнее, закрыв брешь в очереди, куда уже попытались втиснуться еще двое наглецов. И очередь продвинулась еще на шаг.

Они простояли несколько часов, прежде чем Ройк шагнул под сень палатки.

— Имя, возраст, место рождения, каким оружием владеете. — Произнес замученный секретарь и приготовился внести его данные в длиннющий список.

— Ройк. Тридцать шесть лет. Родился в Горвинде. Владею коротким и двуручным мечом, кинжалами и… э….наверное достаточно?

— Вполне. — Секретарь записал все слово в слово. — Читать, писать умете?