— Ты устала. У тебя был сегодня тяжелый день, — сказала я, обняв ее. — Конечно, ты прошла через ужасные испытания. Но тебя нельзя назвать злой или безнравственной. Напротив, я считаю, что ты исключительно смелая и честная. Я восхищаюсь этими качествами, потому что сама ужасная трусиха. Кто внушил тебе мысль, что ты невероятная грешница?

— Я чувствую себя так уже давно. С тех пор как… Думаю, что это уже не имеет значения, я должна все тебе рассказать. После всего тою, что ты уже знаешь, ничто не сможет тебя напугать, — сказала Лалла.

— Что? Расскажи мне! Я уверена, ты все преувеличиваешь.

— Когда мне было пятнадцать, у меня был роман с Френсисом. Теперь ты все знаешь, ты можешь презирать меня сколько захочешь.

— О Боже! Теперь я все поняла. Вот почему между вами постоянно словно искры вспыхивали. Было очевидно, что между вами что-то произошло. Но я никогда бы не смогла вообразить… Ты не виновата. Ты была тогда очень юной. Вина целиком лежит на Френсисе.

— Оставь! Не было ничего такого. Не было банального соблазнения развратником дядюшкой своей невинной племянницы. Это я соблазнила его. Френсис был единственным взрослым, который нравился мне. Он ужасно обращался с Сюзан, но в нем было нечто пленительное. Я думала, что на самом деле полюбила его. Это была всеохватывающая страсть. Ради нее я готова была рискнуть всем на свете. Я достигла того возраста, когда детские развлечения приелись и стали казаться скучными. Меня интересовал только Френсис. Он был таким привлекательным. Думаю, что и сейчас он выглядит не хуже.

— Да. Я понимаю, о чем ты говоришь. В нем чувствуется особое, враждебное обаяние.

— Ты обратила внимание? — Лалла перевернулась на бок, оперлась на локоть и посмотрела на меня. — Не ожидала, что ты поймешь. Однажды вечером мы с Френсисом прогуливались после ужина в парке. Я должна была выгулять собак. Сюзан ушла домой раньше — у нее, как всегда, разболелась голова. Было очень жарко. Стояла неимоверная духота, только что прошел дождь. Я дразнила Френсиса, отчаянно заигрывая с ним. Вдруг он схватил меня, крепко прижал к себе и поцеловал в губы. Я ответила на его поцелуй, как умела. До этого случая мне еще не приходилось целоваться с мужчиной. Френсис швырнул меня на траву под деревья и овладел мной. Земля была влажной после дождя, мы оба вымазались в грязи. Тот факт, что Френсис мой дядя, и то, что он намного старше меня, только усиливало возбуждение. Я испытывала торжество и ужас одновременно. Все произошло очень быстро, я не достигла оргазма. Но я была по-настоящему взволнована. Не чуя под собой ног, я побежала домой и пролежала в ванной до глубокой ночи. Мое сердце билось так сильно, что я с трудом могла дышать. Я чувствовала себя совершенно другим человеком. На следующее утро Френсис пришел к нам необычно рано. Мы вышли из дому и пошли гулять вокруг озера. Он умолял простить его. Я была тронута до глубины души — Френсис, обычно такой властный и уверенный в себе, вел себя словно застенчивый мальчик. Я не разбиралась тогда в тонкостях законодательства. Я была несовершеннолетней, и все такое прочее. Мне казалось, что он переживает из-за меня. Я сказала, что влюблена в него и ни капли не жалею о том, что произошло. Я поклялась, что сохраню наши отношения в тайне… Френсис неистово овладел мной. Он был таким страстным… Тогда я не осознавала, как мало подобные отношения значат для мужчин. После этого случая мы стали встречаться так часто, как только могли. Для наших встреч мы использовали дом Френсиса, когда Сюзан уходила, пустую спальню, один раз даже беседку на мосту на озере. Мне не очень нравился секс, но меня приводило в восторг чувство, что я могу подарить кому-то нечто настолько приятное. Френсис называл меня своими воротами в рай. Отвратительная банальность, не правда ли? — Лалла издала громкий звук, нечто среднее между смехом и стоном. — Осенью я вернулась в школу. Я не могла ничего с собой поделать, я думала только о нем. Френсис сказал, что нам не следует писать друг другу, что если кто-либо узнает о наших отношениях, то ему придется отречься от сана — он не сможет смотреть прихожанам в глаза. Когда я вернулась домой на рождественские каникулы, Френсис явился к обеду, как обычно. Он был превосходен и, как всегда, абсолютно уверен в себе. Когда он смеялся, то показывал все свои зубы. Мне всегда нравились открытые люди. В тот вечер Френсис даже не взглянул на меня. На следующий день я с нетерпением ждала, когда же он придет. В отчаянии я направилась к его дому Френсиса не было на месте, он уехал по делам. Он не оставил мне даже записки. День шел за днем. Мне казалось, что я сойду с ума от сомнений, ожидания и надежды.

— Могу представить, что ты чувствовала, бедняжка! — Я вспомнила Джека и ужасное состояние, в котором находилась.

— В конце концов я поняла, что Френсис намеренно избегает встреч со мной. Мне так и не удалось побыть с ним наедине. Затем я услышала сплетню о миссис Тролл — вдове средних лет с двойным подбородком. Я представляла ее скучной толстушкой с уютной двуспальной кроватью и скудными познаниями в любовных играх. Однажды я стояла в магазине и услышала краем уха разговор двух женщин. Они говорили, что Френсис не знает стыда и что следует пожаловаться на него епископу, Я вернулась домой и рухнула на кровать, у меня не было сил. Остаток каникул я провела, не выходя из своей комнаты. Я сказала, что простудилась. Вернувшись в школу, в первый же выходной я отправилась на вечеринку с Фионой Паркс-Бентли. Я отдалась кому-то из гостей на груде пальто в прихожей. Мой новый любовник оказался самым тупым человеком на земле. Он называл меня своей принцессой, но, когда все кончилось, встал, застегнул пуговицы на штанах и сбежал вниз по лестнице, даже не попрощавшись. Я сделала это, потому что хотела отомстить Френсису. Хотя как он мог узнать об этом? Я хотела также причинить боль себе и заставить себя забыть Френсиса. Это было только начало.

Лалла задрожала. Я лежала, всматриваясь в темноту, и думала, что сказать, как мне найти слова, чтобы ее утешить. Но не успела я сформулировать мысль, как Лалла проговорила с неистовством, напугавшим меня:

— Знаешь, я ненавижу его! Я понимаю, что он недостоин моей ненависти, но все равно продолжаю ненавидеть. Я ненавижу его настолько, что не могу представить достаточную кару для него.

Лалла уткнулась лицом в подушку, обхватила голову руками и стала плакать. Она корчилась в рыданиях, словно под пыткой. Я обняла ее. Мои глаза наполнились слезами. Лалла положила голову мне на плечо. Ее рыдания стали тише. Я не пыталась остановить ее.

— О Виола! — прохрипела она, когда слезы перестали катиться по ее щекам. — Что я наделала? Что я наделала?..

— Ты не хочешь остаться еще на несколько дней?

Я сидела на кровати и наблюдала, как Лалла ест завтрак. Я принесла ей на подносе завтрак в постель — тост и яйцо, сваренное всмятку. Дэниел недавно показал мне, как готовить яйца. Я научилась варить (всмятку и вкрутую), запекать с соусом Tarragon [58]и горчицей и жарить омлет и болтушку со скорцонерой. Я невероятно гордилась своими успехами.

Я срезала розу, единственную розу, которую мне удалось вырастить во дворе, и поставила на поднос в стеклянном стакане. Не уверена, что Лалла обратила на розу внимание, но я чувствовала себя гораздо лучше, пытаясь сделать для подруги хоть что-то. После вчерашнего разговора я поняла, что никто никогда ничего не делал для Лаллы. С самого раннего детства она была вынуждена бороться с житейскими невзгодами самостоятельно. Мне не составляло большого труда выполнить обещание, данное Хамишу, — чувство привязанности, а не долг толкало меня к этому. Я очень надеялась, что Хамиш сможет понять и простить Лаллу, хотя мой собственный опыт общения с мужчинами говорил об обратном. Мужчины не склонны прощать. Они не готовы ставить чужую боль выше собственной гордости. Конечно, мой отец был исключением из общего правила — он безропотно прощал маме все ее многочисленные прегрешения.