Я забралась в машину и быстро закрыла за собой дверцу, так что внутренние лампы не успели высветить кроваво-красные разводы на одежде. Откинула голову назад и вздохнула, расправляя уголки полотенца, чтобы вытереть быстро распространяющуюся влагу.

— Домой и поесть, только в обратном порядке, — сказала я.

На небе луна прошла за облаками, где-то вдалеке раздались раскаты грома.

Ринальдо развернулся в три приема.

— Впереди лучшие бургеры во всем штате. И жареные свиные шарики с рисом.

— Ничьи шарики я пробовать не собираюсь, — ответила я, закрывая глаза.

Почему-то Ринальдо мои слова показались смешными.

Лишь надкусив жареный свиной шарик, я вспомнила, что это такое: приправленное специями мясо с клейким рисом внутри, хорошо обжаренное в свином жире. Пальчики оближешь! Я взяла шесть шариков, каждый размером с кулак, и всего лишь два двойных бургера. Запила двумя большими молочными коктейлями, закусила порцией картофеля фри с соусом чили и сыром, а напоследок умяла два жареных яблочных пирога. Угостила Ринальдо бургером с коктейлем и разрешила ему смотреть, как я поглощаю всю свою добычу, пока мы ехали. Он был потрясен.

— Где в тебе помещается?

— Я сегодня не ужинала, — ответила я, пожимая плечами, заталкивая в рот пригоршню жареной картошки и слизывая соус с пальцев. — Быстрый обмен веществ.

— Топлива тебе надо не меньше, чем гоночной машине.

Я засмеялась и потянула коктейль через соломинку, причмокивая от удовольствия.

Ринальдо подбросил меня до улицы, на которой находился дом, и остаток пути я прошла пешком, придерживая полотенце. Я настояла на том, что постираю его. Пустила в ход хорошие манеры, потому что не хотела, чтобы он видел кровавые разводы, оставшиеся на полотенце. За ночной вызов он содрал с меня втридорога и наличными, но я заплатила без колебаний. И еще прибавила щедрые чаевые — таких надежных водителей необходимо поощрять. Хотя, случись так, что Джоди разнюхает о его существовании и станет допрашивать, Ринальдо, не раздумывая, снабдит подозрительного копа множеством удивительных сведений.

Попав в дом, я залезла в душ прямо в одежде, потом повесила мокрые вещи и облачилась в наряд для охоты на вампиров. Я успела хорошо разглядеть упыря в его человеческом обличье, не несущем смрадного запаха, и теперь знала достаточно, чтобы отправиться за ним. Вампир, не источавший зловония, был изображен художниками несколько десятилетий назад. Я узнала его по стенной фреске с изображением голых вампиров в доме клана Арсено: Грегуар, магистр клана Арсено, последнее время путешествующий по Европе.

Я вышла из дому с висящим за спиной дробовиком «бенелли», как и прежде заряженным собранными вручную патронами со стреловидными серебряными пулями. В пояс, невидимый под кожаной курткой, запрятаны серебряные кресты разного размера, колышки сидят в петлях на затянутых в джинсу бедрах. Надела сплетенный из колец ошейник поверх ожерелья из когтей пантеры и золотой цепи с кулоном — так они будут сохраннее. Если придется снова менять форму, хочется быть во всеоружии. Кожаные перчатки с шипами защищали руки, сапоги с металлическими носами зашнурованы по ноге. Другое оружие для убийства вампиров надежно закреплено в кожаных кобурах на поясе и бедрах. Волосы заплела в тугую косу и спрятала под плотно прилегающей к голове шапочкой. Схватить меня за волосы во время сражения вурдалакам не удастся. Распихала по карманам дополнительный набор крестов, прихватила пузырек со святой водой — понятия не имею, как она работает против вампиров, но в случае нужды обязательно попробую, — взяла фотоаппарат для доказательства смерти и запас патронов.

Пока я одевалась, было пять звонков, все — от Джоди. От злобных выпадов на автоответчике она перешла к прямым угрозам. Перед выходом я достала с верхней полки деревянную шкатулку с заговоренными Молли колдовскими амулетами. Шкатулка немного запылилась, но отпечатков пальцев на ней не осталось — значит, никто не трогал ее благодаря заклинаниям на помрачение сознания. Я открыла ее и изучила содержимое: окаменевшие деревянные диски с резными барельефами, на которых изображен Христос на кресте. Опустила их за вырез рубашки. Скользнув вниз по животу, они уперлись в пояс на джинсах.

Зазвонил телефон. На этот раз — Молли.

— Привет, Молли! — приветствовала я подругу, направляясь к двери. — Сейчас глубокая ночь. Что-то случилось?

— Ты открыла шкатулку, — ответила она. Несколько ударов сердца я размышляла над ее словами. Но прежде чем я ответила, она предупредила: — Будь осторожна. — И повесила трубку.

Я засмеялась:

— Буду.

Завела мотоцикл и помчалась. Я отъехала от дома на пару кварталов, когда на улицу вырулила первая патрульная машина с включенной мигалкой, но без сирены. Вовремя я выбралась.

Я ехала на скорости восемьдесят километров в час, расстегнув кожаную куртку и сняв перчатки, но встречный ветер не обдувал меня прохладой. В нем по-прежнему чувствовалась влажная тяжесть непролившегося дождя и тумана. От быстрой езды в нос били кисловатые и зловонные запахи. Я вспотела, как землекоп, тонкие струйки бежали по линии роста волос под шапочкой, увлажняли шелковую рубашку, которая терлась о кожу под жилетом при каждом движении. От невероятной жары мне казалось, что я таю. Вдобавок из-за прилипших дисков все тело невыносимо зудело и чесалось.

Обливаясь потом, но упорно продвигаясь вперед, я позвонила Джоди.

— Ришо, — отозвалась она. — Где, черт возьми, тебя носит, Йеллоурок?

— Осматриваю достопримечательности. Как Рик?

— Умирает. — Сказала как отрезала.

Я почувствовала, как озноб охватил меня, смертельный холодок побежал по телу, остужая липкий пот. Я вспомнила татуировки. Вспомнила его слова о том, что мне грозит опасность.

— Все совсем плохо?

— На вертолете его доставили в медицинский центр университета Тулейна. Сейчас оперируют. Ему ввели четыре дозы донорской крови, но она в нем не задерживается, все бесполезно. А ты где, черт побери?

Я сбавила скорость и съехала с основной дороги. Остановилась и заглушила мотор. Сказала:

— Я пришлю помощь. Передай врачам.

—  Чтопередать им?

Я отключилась и сразу же набрала другой номер. Громила не отвечал. Трубку снял сам Лео, глава Совета вампиров Нового Орлеана:

— Джейн?

— Хочу попросить об одолжении.

— Что ты предлагаешь взамен?

Пантера зарычала. Лео, услышав ее, засмеялся. Соображать пришлось быстро. Заинтересовать магистра всего города я могла только одним предложением. Чтоб его!

— Все еще хочешь попробовать меня? — спросила я дрожащим голосом, прекрасно понимая, что и для Лео моя интонация не осталась незамеченной. До чего же противно!

— И не только попробовать, — ответил Лео Пеллисье, подключив свой обольщающий тембр.

Пытаясь отогнать образы, вспыхнувшие в моей голове, я сглотнула.

— Не выйдет. Но… — только и смогла сказать я. Задержала дыхание, сама не совсем осознавая, на что соглашаюсь. — Но мне нужна твоя помощь. Взамен могу предложить порцию своей крови тебе на пропитание, если придется.

На том конце провода повисла тишина. Но уже через минуту с язвительностью, сквозящей в каждом слове, Лео ответил:

— Предложение подкупает своей щедростью. Неукротимая валькирия, сама того не желая, разрешает мне сделать пару глотков в обмен на неизвестную услугу. А как насчет слияния души, тела и крови воедино? Нет, я не согласен. Ни о каком одолжении не может быть и речи.

Слияние души, тела и крови воедино? Что все этозначит? Время не ждет.

— Ты еще пожалеешь о своем отказе, проклятый кровопийца! — сквозь зубы процедила я. — На Рика ля Флера напал выродок, и теперь он умирает на столе хирурга в медцентре Тулейна. Спасти его может только вампирская кровь. Что, по-твоему, я должна предложить взамен?

— Так бы сразу и сказала. Джордж, — позвал Лео, но уже не в трубку. — Машину. Быстро! — Послышался щелчок на линии.

Начав было говорить, я вскоре поняла, что он меня уже не слышит. Посмотрев на экран, увидела мигающее уведомление: «Звонок прерван».