На другом совещании, 21 января 1918 года, командующие армиями, силами которых планировалось проводить наступление, были приведены в состояние готовности. После серии «предупредительных приказов» были оглашены инструкции по детальной подготовке к атаке, кульминацией которых стал оперативный приказ от 10 марта. Наступательная операция «Михель» главной своей задачей ставила прорыв в районе южного края британского фронта, в секторе, перешедшем недавно от французов. Для начала в качестве основной цели был намечен Ла-Фер, затем планировалось продвижение на запад и на север в сторону Перона, Арраса и далее. 17-армия должна была продвигаться в направлении Бапома, 2-я армия — в сторону Перона, 18-я армия — в сторону Ама на Сомме. Второе наступление, «Марс», осуществляемое силами 17-й армии уже из Арраса, который к тому моменту должен был перейти в руки германцев, планировалось начать несколько дней спустя, после восстановления боеспособности истощенной в операции «Михель» артиллерии. Одновременно было намечено продолжать приготовления к операции «Георг» на Лисе с прицелом начать ее в апреле.
Из приказа Людендорфа:
«Основная цель наступления заключается в поражении британцев. В настоящий момент их войска рассредоточены напротив группы армий, на которую возложено наступление, по всему фронту. Не стоит предполагать, что французы бросятся со всех ног, чтобы помочь своим союзникам по Антанте. Они наверняка захотят удостовериться, не окажется ли под ударом их участок фронта, и начнут помогать союзникам, только когда ситуация прояснится благоприятным для них образом».
Последнее предположение полностью подтвердилось.
Подготовка к наступлению проводилась очень тщательно. Запас боеприпасов достиг невероятных размеров, и командующий германской артиллерией полковник Георг Брухмюллер, который, несмотря на сравнительно низкое звание, считался одним из лучших специалистов в своей области, разрабатывал детальные планы обстрела британских фронтовой и боевой зон до и во время пехотной атаки. Артобстрел должен был начаться за два часа до атаки и идти с перерывами, необходимыми для замера расстояний и точности падения снарядов, до 9 часов 35 минут, хотя в случае густого тумана обстрел предполагалось продлить.
Пехоте было приказано держаться как можно ближе к линии заградительного огня, но в первую очередь — прорываться вперед. За несколько лет войны Людендорф прекрасно изучил британскую тактику и сумел точно обозначить главную проблему: «Успех атаки, — утверждает он в своих предварительных инструкциях для наступления, — это вопрос не только тактики и стратегии, но в основном пополнений и снабжения[курсив автора]». Прочие утверждения Людендорфа под стать предыдущему: они поясняют, каким образом германская пехота сравнительно легко проникла за оборонительную линию британцев, спровоцировав тем самым мрачные события, которые получат впоследствии имя «Мартовского отступления»:
«Цель первого дня — это артиллерия противника. Цель второго дня будет зависеть от того, чего удалось достичь в первый. Нельзя ничего однозначно предполагать заранее.
Пехота, которая смотрит по сторонам, быстро останавливается. Соприкосновение с врагом — это то, что нам необходимо. Ни в коем случае нельзя добиваться равномерного продвижения вперед. Самые быстрые, а не самые медленные должны задавать шаг. Нельзя давать врагу время окружить наших солдат, которые прорвутся сквозь позиции противника раньше, чем остальные.
Продвижение пехоты должно быть скоординировано с продвижением артиллерии, но в случае необходимости могут быть внесены изменения при помощи световых сигналов. Резервы необходимо вводить в бой там, где атака развивается, а не там, где она остановилась.
Перед передним краем наступления и по флангам должны постоянно осуществляться патрулирование и разведка. Пехота должна смотреть, что она может сделать сама, и не должна обращаться за помощью к артиллерии, как только противник начнет ее сдерживать».
Любому человеку, изучавшему тактику атак, которые проводились во время войны, ясна суть этих распоряжений. Тактика, описанная Людендорфом, используется и по сей день, она известна под названием «подтягивание к разведке», поскольку резервные части и вспомогательные войска «подтягиваются», чтобы поддержать продвижение вперед, уничтожая те сегменты обороны противника, которые штурмовые отряды сочтут уязвимыми.
Решение оставить старый линейный способ защиты и перейти к наступлению малыми отрядами, поддерживаемому полномасштабными атаками и как никогда ранее мощным артиллерийским огнем, и положило начало тактике проникновения. Армией, которая впервые применила эту тактику на практике, командовал Людендорф, и именно ему принадлежит заслуга точного определения того, что требуется для проникновения сквозь защиту британцев. По правде говоря, ему повезло, поскольку в его распоряжении были хорошо укомплектованные армии с полными сил, привычными к боям солдатами, но генерал нередко сам располагает к себе удачу. И тогда удача нередко продолжает благоволить к нему и дальше — что и произошло в марте 1918 года.
Начало наступления германской пехоты в 9 часов 40 минут было отмечено чрезвычайной удачей: продвижение солдат было скрыто густым туманом, который снизил видимость до нескольких метров. Хотя существуют различные мнения о том, кто в итоге от этого выиграл, скорее все-таки преимущество было на стороне наступавшей германской пехоты. Скрытые туманом от прицельного огня, солдаты обнаружили, что бомбардировка Брухмюллера проделала много брешей в укреплениях британцев. Следуя инструкциям Людендорфа, нападающие быстро проникли во фронтальную зону и начали атаковать ее защитников со всех сторон. Генерал Макс, командующий XVIII корпусом, к тому моменту уже сделал предположение о том, какой будет германская тактика, и его предсказание оказалось верным: « Stormtruppen [68]и автоматчики пойдут вперед и не остановятся ни перед чем. В 180 м за ними будет следовать основная масса пехоты. Идея гансов состоит в том, что штурмовые отряды проделают в обороне дыры и пойдут вперед, оставляя позади наши главные укрепления. Они тренировались с расчетом пройти 12 км за первый день».
Так и случилось: враг использовал большое количество ручных гранат и огнеметов, даже несколько танков, и вскоре в британской обороне были пробиты сотни брешей. Бой 21 марта был «солдатским сражением», которое вели взводы, роты и батальоны, отрезанные от поддержки с тыла и с флангов, продвигающиеся в густом тумане и дыму, без всякой связи. Это был страшный бой, и германская пехота извлекла из него все, что могла. Очень скоро фронтальная зона была пройдена, и к утру штурмовые отряды уже вводили пехоту в боевую зону.
Британские коммуникации, особенно на участке между пехотой и артиллерией, были уничтожены при артобстреле, но поскольку артиллеристы не видели свои цели в густом тумане, их огонь был зачастую неточен. По той же причине не много проку было и от авиации, так как земля была скрыта густым туманом, а у немцев было немало своих собственных самолетов, которые обеспечили преобладание в небе. Бой 21 марта легче всего представить как шумную ссору, участники которой скрыты густым туманом. Очень скоро многие отряды британцев были опрокинуты или бродили наугад в тумане, пытаясь найти еще не тронутую германцами позицию, чтобы встать на ее защиту.
К концу дня на участке фронта, занятом 5-й армией, германская пехота полностью преодолела фронтальную зону и во многих секторах почти преодолела боевую зону (или внедрилась далеко вглубь). На юге, от Ла-Фера до Соммского канала, боевая зона уже перешла в руки немцев, и III британский корпус начал готовиться к ночному отступлению в тыловую зону, которая, хотя и существовала по большей части на бумаге, была тем не менее наиболее приемлемым местом для обороны. К северу от Соммского канала 30-я дивизия удерживала передний край своей боевой зоны, ее правый фланг был прикрыт каналом, но еще дальше на север, в расположении других дивизий, немцы прорвали боевую зону на разную глубину, вплоть до Эпейи, где стояла 21-я дивизия.
