Она поспешила заняться приготовлением праздничного ужина. Будет весьма кстати, если ужин окажется заодно и прощальным, подумала она. И задача состоит в том, чтобы между ними стояло как можно больше еды и посуды. Тогда он не сможет взять ее за руку и она не будет умолять его остаться.

Ей показалось, что она не более нескольких минут занималась шинковкой овощей, когда кухонная дверь открылась. Она напряглась и обернулась. Неужели поисковая партия могла вернуться так быстро?

Нет, не поисковая партия. Высокий, красивый мужчина с золотыми кудрями и тяжелой складкой между бровей. Никогда еще Алексис не видела это патрицианское лицо таким рассерженным. Она выронила нож из помертвевших вдруг пальцев и повернулась к нему, опершись спиной о рабочий стол.

— Патрик!

Он захлопнул дверь за собой. В его глазах полыхала ярость.

— Я не слышала, как подъехала машина, — нервно сказала она.

— Я поднимался пешком. В гараже никого не было. Похоже, все ушли в горы, — отрывисто сообщил он.

Алексис с радостью переключилась на нейтральную тему:

— Да, произошел несчастный случай с альпинистами. За ними отправился отряд спасателей, и теперь уже все в порядке.

Патрик нетерпеливо отмахнулся от рассказа об успешной экспедиции:

— Не об этом речь. Чем тытут занимаешься? Алексис сглотнула. Этот человек мало напоминал ее прежнего вдохновенного учителя. Или очаровательного юношу, которого она помнила с детства. Он был зол и удивительно вульгарен. Неужели восемь лет ее жизни были наполнены любовью к этому раздражительному мужлану? — удивилась Алексис.

— Готовлю, — ответила она. Он шагнул к ней.

— Не играй со мной. Старушка Роза в баре сказала, что ты здесь с мужчиной. С любовником. — В голосе звучало отвращение. — Это правда?

Алексис колебалась. Ей было неспокойно с Патриком. Странно. Она давно знает этого человека, а ведь, находясь в замке одна с почти незнакомым Майклом, она ничего не боялась. Она вслушивалась, пытаясь уверить себя, что уже доносятся шаги возвращающихся спасателей.

— Я очень спешу. Спасатели вернутся с минуты на минуту.

Это столь же мало убедило Патрика, как ее саму. Он подошел и взял ее за запястье. Алексис болезненно поморщилась — это была больная рука. Патрик не заметил этого.

— Ты хоть сознаешь, в какие игры играешь? — яростно допытывался он. — Мне сказали, что этот парень — какая-то кинозвезда. — Это тоже было произнесено с отвращением.

Алексис выпрямилась и призвала всю свою храбрость. Майкл ведь называл ее смелой.

— Отпусти меня, пожалуйста, Патрик, — вымолвила она с достоинством. — Майкл хороший друг. Он помог мне, потому что я не могла вести машину из-за сломанного запястья, — значительно напомнила она.

Он пропустил намек мимо ушей.

— Он какая-то знаменитость?

— Киноактер, — уточнила она. Патрик почти отшвырнул ее.

— Актер.Боже правый. Ты не позволяешь настоящим людям притронуться к себе и бросаешься в постель с целлулоидным Ромео.

Алексис поморщилась, что не ускользнуло от взгляда Патрика. Он побледнел.

— Боже, — прошептал он. — Ты действительно была с ним в постели. — Видимо, он просто хотел оскорбить ее, сам не веря своим словам. Теперь ему было по-настоящему плохо. — Я отказываюсь в это верить.

— Могу подтвердить, — произнес спокойный голос от дверей.

Алексис резко повернулась, успев подумать: они не могли вернуться так скоро. В дверях стоял Майкл — грязный, растрепанный, с мотком веревки на плече. Впервые Алексис заметила щетину у него на подбородке. «Конечно, утром у него не было времени побриться, — подумалось ей некстати, — да семь часов в горах». От него веяло ощущением силы и уверенности. И угрозы.

Контраст с сухощавым элегантным Патриком был разителен. Она видела, что они оценивают друг друга.

Патрик посмотрел на порванную рубашку и грязные джинсы и презрительно скривил губы.

— Помогаешь малым сим, Алексис? — спросил он, не отводя взгляда от Майкла.

Она бросилась между мужчинами, будто предотвращая драку. О чем смешно было бы и думать. Оба — цивилизованные люди- И драться им не из-за чего.

— Майкл Слейн, — официально представила она. — Патрик Монтегю.

Майкл прищурился.

— Я так и предполагал. Вы учитель Алексис? Патрик быстро поправил:

— Друг. — Он послал Алексис интимный взгляд. — Старый друг.

Майкл резко вдохнул. Но сказал только:

— Я слышал, у вас странные способы выражения дружеских чувств. Так вы решили проведать старого друга!

- Ее отчим предложил мне заглянуть, — холодно сообщил Патрик.

Алексис ахнула. Майкл быстро взглянул на нее. Патрик невозмутимо продолжал:

— Фреду показалось, что у нее депрессия. Она болела, как вы знаете. Несколько опустилась. Фред решил, что лучше ей не оставаться одной. — Их взгляды скрестились. — У вас есть возражения?

Майкл пожал плечами. Сквозь прорехи рубашки виднелось загорелое плечо.

— По всем пунктам, — заявил он. — У нее нет депрессии. И она не страдает от одиночества. Думаю, вы меня понимаете.

Руки Патрика сжались в кулаки. Но он предпочел игнорировать намек. Он повернулся к Алексис.

— Я знаю, почему ты здесь, — сказал он знакомым снисходительным тоном.

Она вдруг поняла, что последние месяцы стала бояться этого тона. А раньше? Неужели не замечала?

— Ты думала, что, уехав из дому, сможешь как-то причесать ту ерунду, которую показывала мне. — Он печально покачал головой. — Милая моя Алексис, как объяснить тебе, что ты гоняешься за тенями? Ты только заработаешь лишние огорчения. Приз Шелдона возьмет кто-нибудь с лучшей академической подготовкой.

Алексис ответила напряженным голосом:

— Ты ошибаешься. Я приехала по просьбе Фреда. — Но ее слушать не собирались.

— Академическая подготовка — это вроде вашей? — вкрадчиво поинтересовался Майкл.

Начался скрытый допрос. Патрик, похоже, не расслышал угрозы, но у Алексис сомнений не было.

— Да, я тоже участвую в конкурсе, — самодовольно признал Патрик.

— Вы меня поражаете, — светски сообщил Майкл.

— В самом деле? Отчего же? — искренне удивился Патрик.

— Разве этично давать советы ученице, которая является в то же время вашей соперницей?

Патрик только тогда догадался, что это обвинение, когда Алексис громко и судорожно вздохнула. Он был поражен.

— Как же это называется?… — Майкл пощелкал пальцами, подыскивая слово. — Столкновение интересов! Точно. — Он улыбнулся Патрику с видом живейшего участия. — Вы не ощущаете столкновения интересов?

Патрик помрачнел. У Алексис было такое чувство, будто ее ударили по щеке. Теперь уже не было никаких сомнений, что любовь к Патрику была чистой фантазией. И вот Майкл, ничего не знающий о мире классической музыки и Патрике Монтегю, добирается сразу до сути проблемы.

— Ты тоже собирался участвовать в конкурсе? — тихо спросила она. — Почему ты не сказал мне?

— Потому что это не имело значения, — отрезал Патрик. — И кроме того, это должно быть очевидно. Человек в моем положении… Ясно, что я должен участвовать.

— При такой академической подготовке, — промурлыкал Майкл.

Патрик взглянул на него с сильнейшим неудовольствием, но обращался по-прежнему к Алексис:

— Если ты решительно настроена сесть в лужу, зачем же меня-то брать с собой? Поищи кого-нибудь другого, чтобы представлять твою работу. Впрочем, жюри не понравится, если представлять будет не твой руководитель, — с удовлетворением добавил он.

Алексис не хотела верить своим ушам. Она поморщилась.

— Патрик, но это же шантаж, — почти умоляюще произнесла она.

— Вовсе нет, — возразил вдруг Майкл. — Обыкновенная злоба. — Он повернулся к Алексис и недоверчиво спросил: — Алексис, тебе действительно нравится этот тип?

Патрик рванулся к нему. Это так напоминало день, когда было сломано запястье, что Алексис закрыла глаза. Дрожа, она подумала, что сейчас ярость Патрика прорвется наружу вспышкой насилия. Майкл наблюдал с интересом.