Озеро Аверно, Италия

Катер лениво покачивался на воде, волны тихо плескались за бортом. Кевин загорал, лежа на палубе, положив ноги на скатанный в рулон парус, с банкой холодного пива в руке. Именно об этом он мечтал столько дней, пока тянулась казавшаяся бесконечной репетиция свадебного ужина с глупыми тостами, потом тщательно продуманная свадьба и еще более распланированный прием в кантри-клубе «Грейт Нек». Принимая поздравления, пожимая руки незнакомых людей, которых, судя по всему, ему было не суждено увидеть в дальнейшем, Кевин мысленно подсчитывал, через сколько же часов удастся наконец смыться. Он мечтал только о том, чтобы поскорее остаться наедине с Дженнифер, оказаться там, где не будет ни рукопожатий, ни танцев, ни тортов, которые нужно разрезать, ни подарков, за которые нужно благодарить, ни незнакомцев, которых нужно радушно приветствовать.

И вот теперь он, вне всяких сомнений, находился именно в таком месте.

Весь полет от аэропорта Кеннеди до Рима Кевин проспал и только потом, в коротком рейсе от Рима до Неаполя, почувствовал, что он на самом деле в пути и медовый месяц начался. Им с Дженнифер удалось купить билеты до Неаполя на соседние места. Они сидели, укрывшись красным фирменным одеялом «Алиталия», и впервые обнимались на другом континенте, точнее над ним.

— Ну вот, мы уже одолели Северную Америку и Европу, — с улыбкой прошептала Дженнифер. — Осталось пять континентов.

— Как только вернемся, сразу позвоню нашему туристическому агенту, — сказал Кевин.

Катер, который они взяли в аренду, оказался не таким роскошным, как те, на которых Кевин обычно плавал в загородном клубе, но на нем было все, что нужно: холодильник, CD-проигрыватель и аптечка, набитая всем, что может понадобиться на отдыхе, — от лосьона для загара до презервативов (итальянцы позаботились обо всем). Три дня молодожены должны были провести на озере, чтобы хорошенько отдохнуть и расслабиться перед путешествием в Венецию. К радости Кевина, все расходы взяли на себя родители Дженнифер.

Кевин услышал всплеск. Прохладные брызги окатили его ноги.

— Иди сюда! — крикнула Дженнифер из-за борта катера. — Не хочешь размяться?

Кевин перевернулся на живот и подпер голову рукой. Дженнифер в ярко-красном бикини плескалась в лазурном озере. Ее длинные каштановые волосы разметались по плечам.

— А почему бы тебе не вернуться на катер? — спросил Кевин. — Мы и тут могли бы немного размяться.

— Это не аэробика.

— Если все делать правильно, получится аэробика.

Она рассмеялась и поплыла от катера. Кевин провожал ее взглядом. Дженнифер направилась к зубчатым серым скалам, окружающим уютную бухточку, в которой они бросили якорь. Хлебнув еще пива, Кевин сунул банку в холодильник, встал, потянулся и решил, что поплавать — не такая уж плохая идея.

Он обошел мачту, сделал глубокий вдох и, зная, как действует холодная вода на поджаренную солнцем кожу, секунду готовился, после чего мастерски нырнул в озеро. Вода оказалась еще холоднее, чем он ожидал. Кевин вынырнул в фонтане брызг и откинул назад налипшие на лицо волосы.

— Я здесь! — прокричала Дженнифер.

Кевин огляделся по сторонам, увидел справа красное пятнышко купальника Дженнифер и поплыл туда. Озеро было таким прозрачным, что он видел свои руки, рассекающие воду.

— Нет, ты не поверишь, что я нашла!

— Атлантиду?

— Может быть.

Кевин уже начал привыкать к тому, что вода холодная. Еще пара минут, и она могла показаться ему просто освежающей. Он увидел, что Дженнифер держится на одном месте возле чего-то, похожего на небольшой грот. Над входом в грот возвышалась зазубренная серая скала.

— Погляди, — сказала Дженнифер. — Отсюда видно, что там, внутри.

Кевин подплыл к жене и ухватился за выступ скалы. Она была права: солнечные лучи, отражавшиеся от поверхности воды, освещали узкую пещеру. Внутри было нечто такое, может быть, фосфоресцирующий минерал, из-за чего стенки сверкали, будто миллионы крошечных бриллиантов.

— Посмотри, как там все светится! — воскликнула Дженнифер, скользнула под выступ скалы и устремилась ко входу в грот.

— Может, не стоит? — засомневался Кевин.

Но Дженнифер одним мощным гребком оказалась в пещере.

— У-у, как тут страшно, — проговорила Дженнифер, ее голос гулким эхом отразился от стен пещеры. — И между прочим, кондиционер работает.

«Что мне остается делать? — подумал Кевин. — Только последовать за ней, даже если делать этого вовсе не стоит». Он нагнул голову и погрузился в воду. Вплывая в пещеру, он почувствовал, как теплый луч солнца скользнул по его затылку и сменился холодным воздухом, наполнявшим пространство.

Дженнифер уплыла вперед на несколько ярдов и теперь на чем-то стояла, подняв руки и упершись ими в низкий свод пещеры.

— Тут выступ под водой, смотри не ударься, — предупредила она мужа.

И Кевин тут же стукнулся бедром о камень.

— Черт! — выругался он.

— Извини. Я тоже палец ушибла, может, это тебя немного утешит.

— Не утешает.

Кевин торопливо встал на гладкий, скользкий камень. Что-то обвило его лодыжки, он надеялся, что это водоросли.

— Что, если мы с тобой первые сюда забрались? — прошептала Дженнифер.

— Да нет, наверняка кто-то еще тут вставал на якорь до нас и заметил эту пещеру.

— Разве нам не говорили, что в этом году засуха и уровень воды в озере такой низкий, какого никогда не было?

— Ну да, вроде бы что-то такое говорили.

— Если так, то, может быть, вход в пещеру раньше никогда не выступал из воды?

Кевин пожал плечами. На его взгляд, это было вполне возможно. В тусклом свете бликов, пляшущих на волнах и отражающихся от покрытых кристаллами стен, пещера выглядела так, словно здесь никто никогда не бывал. Она казалась Кевину… самым древним местом на свете, более древним, чем обрывистые стены Большого Каньона, чем кости динозавров, которые он видел в Музее естествознания. Невозможно было представить себе ничего более древнего. Кевин почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Пойдем, — сказал он жене. — Тут холодно. И в любую минуту может начаться прилив.

— Если так, то нам и вправду нужно поторопиться. — Дженнифер обняла за шею Кевина. — Это будет наше с тобой тайное место, навсегда.

Она прижалась к нему и поцеловала в губы. Кевин попытался отстраниться: ему хотелось поскорее выбраться из пещеры. Но груди Дженнифер прижались к его груди, тонкая ткань ее бикини скользнула по его коже, и он забыл обо всем. Кевин обнял жену и прижал к себе еще теснее. Он закрыл глаза. Если это был не идеальный момент для медового месяца, то каков же он тогда, этот идеальный момент. Вдруг Дженнифер ахнула и отстранилась.

— А это что такое? — прошептала она, глядя за плечо Кевина.

По ее лицу было видно, что она не шутит. Кевин резко обернулся и увидел то, о чем говорила Дженнифер.

В кристаллической стене были отчетливо видны лапы (или руки) — длинные, крючковатые, с острыми когтями. Казалось, обладатель этих лап стремится выбраться наружу. Они были как будто впечатаны, вплавлены в кристаллическую породу.

— Это окаменелость, — наконец выговорил Кевин, не веря своим глазам.

— И кто же это окаменел?

Кевин вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть, но вода то и дело плескалась о стену и трудно было понять, присоединены ли когти к чему-либо под поверхностью воды.