Гораздо больше его занимал проект создания ракет, которыми можно стереть с лица Земли ненавистную Англию. Может быть, именно то, что добраться до Англии по суше невозможно, а морем несколько нереально, и заставляла его подгонять разработчиков летательных снарядов для уничтожения «проклятого острова». В середине лета 1943 года он приказал бросить все силы на создание суперракеты Фау-2 — длиной 14 метров и весом 3 тонны. По его распоряжению было предписано изготовлять по 900 таких ракет в месяц. Проект получил громкое название «Операция «Возмездие»». Ракеты были созданы. Но, по словам Шпеера, «когда осенью 1944 года, наконец, дошло дело до их боевого применения, они обнаружили себя как почти полная неудача. Наш самый дорогой проект оказался и самым бессмысленным. Предмет нашей гордости, какое-то время и мне особенно импонировавший вид вооружения обернулся всего лишь растратой сил и средств. Помимо всего прочего, он явился одной из причин того, что мы проиграли и оборонительную воздушную войну». Гораздо разумнее, сетовал он, было бы развивать другую программу, не столь масштабную и более дешёвую — производство ракет «земля — воздух», которые могли уничтожить «бомбардировщики противника на высоте до 15 километров и обрушивать на них 300 кг взрывчатки».
«Ракетным гением» рейха был 28-летний инженер Вернер фон Браун. Шпееру нередко приходилось инспектировать базу Пенемюнде, где располагался испытательный ракетный полигон рейха. И он питал к Брауну и его коллегам самые тёплые чувства. «Я был просто захвачен тем, что я увидел здесь ещё в 1939 году в виде первых набросков, — вспоминает он, — это было как планирование чуда. Эти технари с их фантастическими картинами будущего, эти романтики с их расчётами производили на меня при каждом моём их посещении совершенно особое впечатление, и как-то незаметно для себя я почувствовал, что они мне сродни. Это чувство уже сразу прошло проверку делом, когда поздней осенью 1939 года Гитлер вычеркнул этот проект вообще из всяких категорий срочности, тем самым автоматически отпадали кадровые возможности и поставки материалов. По доверительному соглашению с Управлением вооружений сухопутных сил я, не имея на то формального разрешения, продолжал, тем не менее, строить пенемюндские сооружения — непокорность, которую тогда, вероятно, я один мог себе позволить».
Благодаря заботе министра вооружений проект всё-таки был возрождён к жизни. 13 июня 1942 года Шпеер выехал на остров Пенемюнде в сопровождении министров всех трёх родов войск. Инженеры собирались показать им запуск одной из первых дистанционно управляемых немецких ракет.
«В этом было что-то нереальное, — рассказывает Шпеер. — Полковник Дорнбергер, Вернер фон Браун, весь штаб и мы с напряженным интересом ожидали результата. Мне было известно, какие надежды связывал с этим экспериментом молодой изобретатель. Для него и его коллектива эта разработка служила прежде всего не совершенствованию вооружений, а прорыву в мир техники будущего.
Лёгкий дымок говорил о том, что ёмкости горючего уже заправлены. В пусковую секунду, сначала как бы нехотя, а затем с нарастающим рокотом рвущего оковы гиганта ракета медленно отделилась от основания, на какую-то долю секунды, казалось, замерла на огненном столбе, чтобы затем с протяжным воем скрыться в низких облаках. Вернер фон Браун сиял во всё лицо. Я же был просто потрясён этим техническим чудом — его точностью, опровержением на моих глазах привычного закона тяготения — без всякой механической тяги вертикально в небо вознеслись тринадцать тонн груза! Специалисты принялись объяснять нам, на каком расстоянии сейчас должен находиться снаряд, когда через полторы минуты послышался стремительно нарастающий вой, и ракета упала где-то неподалёку. Мы окаменели, взрыв ухнул примерно в километре от нас. Как мы узнали позднее, отказало управление. Но создатели ракеты были удовлетворены, потому что удалось разрешить самую сложную проблему — отрыв от земли. Гитлер же и впредь сохранял «сильнейшие сомнения» относительно самой возможности прицельного управления ракетой.
14 октября 1942 года я мог доложить ему, что его сомнения рассеяны: вторая ракета успешно пролетела по намеченной траектории 190 км и с отклонением в четыре километра упала в заданном районе. Впервые продукт человеческого изобретательского духа на высоте чуть более ста километров провёл бороздку по мировому пространству. Это казалось шагом навстречу самым смелым мечтам. Теперь уже и Гитлер проявил живой интерес, но, по своему обыкновению, сразу же резко завысил свои пожелания. Он потребовал, чтобы первый одновременный залп был бы дан «не менее чем пятью тысячами ракет».
В ноябре 1943 года с Пенемюнде провели запуск ракет в сторону Польши. Жителей специально не предупредили, поэтому жертвы были значительными. Зато начальник Вернера фон Брауна Дорнбергер воскликнул с воодушевлением: «Мы вторглись в космос нашей ракетой и впервые доказали, что ракетная тяга годится для космического путешествия… но, пока продолжается война, нашей главной задачей может быть только быстрое совершенствование ракеты как оружия»».
Но только в сентябре 1944 года был произведён первый ракетный пуск в сторону Англии, и не пятью тысячами ракет, а всего двадцатью пятью ракетами, и не залпом, а в течение десяти дней. Почему потребовалось для этого целых два года? Одна из причин: летом 1943 года союзники разбомбили остров Пенемюнде. Теперь там остались только лаборатории, производство было необходимо куда-то перевести. А чтобы понять другую причину, стоит вспомнить о жёсткой субординации в рейхе. Сразу же, когда всплыла ракетная тема и стало ясно, что это весьма перспективное направление исследований, Вернера фон Брауна забрал в своё подчинение Генрих Гиммлер. Таким образом, весь проект тоже вошёл в зону ответственности института «Аненербе». Гиммлер объяснил своё решение просто: проект весьма секретен, а как лучше обеспечить соблюдение секретности? Передать всё производство по проекту для исполнения в концлагеря: там нет переписки, личного общения с внешним миром, зато имеются заключённые самых разных профессий, выбор не ограничен. Производство ракет было налажено в одной из долин Гарца в подземных известковых пещерах, но какой ценой! Туда согнали специалистов-заключённых из подчинённых Гиммлеру лагерей смерти. Жили они там же, где и работали, — в сырых пещерах. «Я не забуду никогда, — сожалел потом Шпеер, — одного профессора французского Пастеровского института, дававшего в качестве свидетеля показания на Нюрнбергском процессе. Он работал на том «Миттельверке», который я осматривал в тот день. Сухо, без всякого волнения, описывал он нечеловеческие условия в этих нечеловеческих фабриках: его не вытравить из моей памяти, и до сих пор меня тревожит его обвинение без ненависти, а только печальное, надломленное и всё ещё удивляющееся мере человеческого падения».
Впрочем, подобная судьба едва не постигла и самого создателя ракет — Вернера фон Брауна. Гиммлеру очень хотелось для повышения секретности упрятать его куда-нибудь подальше, поэтому, недолго думая, он поместил ракетчика вместе с его коллегами… в концентрационный лагерь. И только личное распоряжение Гитлера смогло вызволить их оттуда.
Вернер фон Браун мечтал на самом деле не о применении ракет в военных целях, а об освоении космоса. Его гораздо больше интересовали проект «Лафференц», так называемый «спасательный жилет» (подводный старт) и запуск двухступенчатой межконтинентальной ракеты. Ведь эти проекты реально приближали космос, а звёзды манили Брауна с детства. И когда стало ясно, что скоро на Пенемюнде войдут советские войска, немецкие ракетчики бежали на юг страны, где благополучно сдались американцам из особого секретного подразделения «Скрепка», которые занимались поисками и захватом специалистов, занимавшихся ракетной программой. До 1955 года они были пленниками в США и только спустя десять лет после окончания войны получили гражданство и смогли увидеть свои семьи.
О проекте «Лафференц» нам известно очень мало. Но и того, что известно, вполне достаточно для предположений. Дело в том, что официально считается, будто первый подводный пуск ракеты был осуществлён советскими ВМФ. Но Генри Скейд, бывший разведчик, занимавшийся изучением немецких шифровок во время Второй мировой войны, рассказывает иное: первыми были немцы! Они провели успешно 24 пуска ракет из-под воды с борта специальным образом оборудованной субмарины. Руководил пусками, понятно, Вернер фон Браун. Разбирая шифровки, Скейд понял всю опасность и доложил своему руководству, что можно ожидать ударов по берегам Америки. Вот почему немцам не удалось использовать своё преимущество! Поскольку это было оружие страшной разрушительной силы, то американцы, напуганные возможными ударами по их береговой линии, настолько усилили патрулирование прибрежных вод, что ни одна лодка не смогла приблизиться достаточно близко и высадить диверсионные группы с радиомаяками.
