— Не знаю? — Одно неловкое движение, и с десяток застывших мгновений чужой жизни посыпалось цветным дождем на пол. — Кто же знает, если не я? И не тебе меня учить! Жизнь — это когда неожиданно умирает твой отец, жизнь — это когда твоя мать снова выходит замуж, когда отчим-военный вынужден постоянно переезжать с места на место, когда ты постоянно видишь новые города, встречаешься с новыми людьми, когда чувствуешь себя одинокой и заброшенной… Когда ты пытаешься избавиться от назойливого типа, вроде того, что сидит сейчас напротив меня! — Кора наклонилась и стала подбирать фотографии. — Поверь мне, я знаю, что такое жизнь.

— Возможно, ты уже успела повидать не самые лучшие ее стороны, — словно не замечая раздражения Коры, ответил Том. — Тем удивительнее, что ты сохранила оптимизм. Неужели ты все еще веришь в существование принца на белом коне, который прискачет за тобой и увезет в мир волшебных сказок?

— Я умею отличить реальность от фантазий, — стояла на своем Кора. — Знаю, иногда жизнь подбрасывает нам сюрпризы. Понимаю, что любовь может ранить, но все равно любовь — это такое чудо, ради которого стоит страдать, поверь мне.

— Кажется, мы говорим сейчас на разных языках, — покачал головой ее собеседник. — Ты, как только что родившийся котенок, веришь, что в трудную минуту появится мама, которая защитит и подскажет…

— Если ты действительно уверен в том, что сейчас мне наговорил, то ради чего тогда живешь? И неужели думаешь, что твои слова помогут тебе убедить меня взяться за портрет?

— Ты уже приняла решение?

Она немного помолчала.

— Не знаю. — В ее голосе чувствовалась неуверенность. — Скорее всего, я попробую. — Она ждала его реакции, но Том молчал. — И если у меня ничего не выйдет, ты должен будешь с этим смириться, хорошо? В любом случае ты всегда сможешь найти художника, пишущего только портреты.

— Мне не нужен никто другой. — Он взял из рук Коры снимки. — Давай покажу тебе фотографии, которые мне нравятся больше других. Я уже знаю, каким хочу видеть Кена на портрете твоей работы.

— Отлично! Тогда иди домой и рисуй портрет брата самостоятельно! — резко оборвала его Кора. — Это будет моя работа, и мне не нужны твои подсказки.

— Но ведь я плачу тебе… — начал было Том.

— Пойми, мы не в ресторане, где ты можешь требовать за свои деньги то, что пожелаешь! Если тебе понравится портрет, то… Возможно, десять тысяч — это очень большая сумма, но, не волнуйся, я найду им достойное применение. Я уступаю тебе, потому что мне жаль Сэнди. Хочу, чтобы девочка всегда помнила отца и чувствовала его любовь…

Через несколько часов Кора наконец отбросила блокнот с набросками в сторону. Потирая затекшую шею, она отправилась на кухню. Пустой желудок уже в который раз пытался напомнить своей хозяйке, что время обеда давно прошло.

Она вынула из холодильника гамбургер и разогрела его на сковороде.

Множество набросков заполняли теперь ее блокнот. Торопливые, неровные штрихи, попытки уловить образ, характер портрета. Эти эскизы нужны лишь для того, чтобы определить, как лучше скомпоновать портрет, сделать его наиболее выразительным. Время тщательной доработки придет позже.

Кора мысленно анализировала плоды сегодняшнего труда. Несмотря на усталость, она чувствовала себя счастливой. Еще бы! Ведь она уже давно позабыла то волнующее чувство, которое охватывает художника, пытающегося уловить новую мысль, только начинающего работать.

Она машинально жевала гамбургер, не обращая внимания на стекающий по пальцам кетчуп.

Неожиданная мысль пришла ей в голову. Она и Сэнди не единственные в мире, кто потерял близкого человека в раннем детстве. Но людям свойственно недооценивать глубину детского горя. Она сама пережила это. И, значит, сможет помочь другим. Нужно написать книгу, которая будет предназначена для того, чтобы поддержать таких детей, дать им понять, что они не одиноки, что их понимают.

Конечно, Кора была совсем не уверена, что действительно способна создать такую книгу, но, как не раз повторял ей Ворчун, невозможно быть уверенным в чем-либо до тех пор, пока не убедишься в этом на практике.

Старый добрый Ворчун! Как он обрадуется, узнав, что Кора снова засела за работу!

Давно стемнело, и сквозь незашторенные окна Кора отчетливо различала залитые светом окна дома напротив. Случайно заметив в окне знакомый силуэт, девушка поспешно отвернулась.

Позднее, уже лежа в постели, Кора никак не могла заснуть. Она прокручивала в голове различные варианты портрета, пыталась найти самую выразительную для Кена позу, раздумывала, в каком окружении его изобразить.

И каждый раз мысли ее возвращались к Тому. Она пыталась предположить, понравится ли ему ее новая идея, как он отнесется к той или иной детали.

Чертов Берроуз!

Она должна, нет, она просто обязана избавиться от него, хотя бы на время написания портрета!

Проснувшись утром, Кора первым делом вспомнила о Томе. Мысль, что он в любую минуту может опять появиться в ее доме, никак не давала покоя.

Разглядывая фотоснимки, Кора не спеша пила утренний кофе. Ее внимание привлекла карточка, на которой Кен играл со своей дочерью в бассейне. Сэнди весело смеялась на плечах у отца, а рядом с ними стоял Том. Он держал в руках большой надувной мяч, и капельки воды блестели на его мощных плечах.

Кора торопливо доела булочку с маком. Новая идея заставила ее улыбнуться. Скорее всего, Том Берроуз знает о рисовании почти столько же, сколько она о юриспруденции. А если добавить к этому, что у него самого уже есть собственные мысли о том, каким он хотел бы видеть этот портрет… Нет, она во что бы то ни стало должна избавиться от его присутствия!

Кора мстительно улыбнулась. Что ж, вчера Том наговорил ей немало гадостей. Настало время расплаты. Ее план должен сработать! И наплевать, что впоследствии будет думать о ней и о ее работе Том.

Если все удастся, то уже к полудню он будет далеко.

Вскочив с места, Кора бросилась к телефону. Эван настоял на том, чтобы она записала номер телефона соседа. «Мало ли что может случиться!» — убеждал ее он.

Что ж, настало время воспользоваться этим номером.

— Ты сошла с ума! — Голос Тома звучал так громко и взволнованно, что Коре пришлось немного отстранить трубку от уха.

— Конечно, я не приказываю, — прикинулась смиренной овечкой девушка. — Просто мне казалось, что ты заинтересован в том, чтобы работа была выполнена качественно.

— Твое предложение просто чудовищно. Это глупо и абсолютно бесполезно! Ведь я принес тебе десятки фотографий. Работай с ними…

— Тогда тебе надо было сразу предупредить, что ты хочешь иметь просто еще одну фотокарточку, — не повышая голоса, заявила она. — Конечно, если ты не против, чтобы Кен на портрете выглядел как иллюстрация из плохого журнала, то…

— На дворе ноябрь! В такое время года я не вожу с собой плавки!

— Уверена, если ты захочешь, то тебе не составит большого труда найти плавки в магазине. Мы не на необитаемом острове. — Она сделала эффектную паузу. — Но если не хочешь…

Кора была почти уверена, что через полчаса Том сообщит ей, что ни в одном окрестном магазине не нашлось мужских плавок. И тогда она предложит ему попозировать обнаженным. А в следующее мгновение Том неожиданно вспомнит о неотложных делах. И после этого уже никто не сможет ей помешать спокойно работать над портретом.

На случай, что он вдруг решит проверить ее слова, Кора заранее приготовила несколько абсолютно безжизненных и неудачных набросков.

Меньше чем через час Том без стука ворвался к ней в дом. Взгляд его был таким же мрачным, как и его любимые черные водолазка и джинсы. Еле сдерживая победную улыбку, Кора вопросительно подняла на него глаза.

— Совсем необязательно делать наброски с обнаженной натуры, — начал Том. — К тому же в такое время года не продают купальных плавок.