— Как бы плохо ты обо мне ни думала… Это были фотографии моего погибшего брата! — В го лосеего слышалось отчаяние. — Я думал, ты посмотришь на них и…

Том обреченно махнул рукой.

— Вы с Кеном очень похожи. Скажи, он был таким же несносным занудой и эгоистом, постоянно сующим свой нос в чужие дела? Или все дурные черты характера в вашей семье унаследовал старший братец?

Спина Тома напряглась. Медленно встав на ноги, он обернулся. Только теперь он заметил кучу снимков на ее коленях.

— Так ты не?.. — все еще не веря своим глазам, растерянно спросил он.

— Признайся, ведь ты был уверен, что таким образом добьешься моего согласия?

— Я надеялся. Но, честно говоря, заметив дым из твоей трубы, решил, что проиграл окончательно.

— Ты вел нечестную игру! — Кора глянула на верхний снимок. — Ты специально положил первой эту фотографию?

— Я долго думал, чем могу сразу привлечь твое внимание, — виновато улыбнулся в ответ Том.

Она не отрываясь смотрела на смеющиеся лица на снимке. Раздражение и злость снова захлестнули ее.

— Дурацкая фотография! Сколько лет было твоей племяннице?

— Здесь ей не исполнилось еще и двух.

— И почему никто не вынул нитку от шарика из ее рта?

— Они с Кеном отправились тогда за покупками. Нитка застряла у нее между зубов, но Сэнди не пожелала вынуть ее. Так они и вернулись домой… Николь рассказывала, что когда увидела дочь с огромным шаром над головой, то никак не могла удержаться от смеха.

— Да, они все так счастливы здесь…

— Кен был просто без ума от своих девочек. — Том сел рядом с Корой. — И я хочу, чтобы на портрете это было отчетливо видно.

— Мало ли, чего вы хотите, мистер Хитрец! — резко оборвала его девушка. — Ты, кажется, уже забыл, что только что собирался свернуть мне шею? Твой фокус опять не принес, успеха. И что ты собираешься предпринять на этот раз? Совращение? Признайся, твои поцелуи были предназначены только для того, чтобы очаровать меня?

— Ну и как? Моя тактика сработала?

— Нет!

Вскочив с дивана, Кора бросила фотографии на стол. Десяток снимков, десяток счастливых улыбок, воспоминаний о прошлом смотрели теперь на нее.

Большие доверчивые глаза Сэнди, белокурые локоны, обрамляющие детское личико. Девочка действительно выглядела просто ангелом! И везде ее счастливая беспечная улыбка…

— Мне не следовало рассказывать тебе о том, что и мой отец умер, когда я была ребенком, — не в силах оторвать взгляд от фотоснимков, задумчиво пробормотала Кора. Она нерешительно взяла в руки одну из карточек. — Мой отец не был таким высоким, как Кен… Но, кажется, очень широкоплечим. Обычно, возвращаясь с работы, отец еще за дверью начинал насвистывать знакомый мотивчик. Услышав его, я бросалась прямо ему на шею, обхватывала ногами, а он пытался оторвать меня… Потом отец подкидывал меня к потолку, а я каждый раз визжала от радости… — Кора прошлась по комнате. — Мама рассказывала, как мы ходили с ним на прогулки, как строили скворечники, но я ничего не помню. Честно говоря, я даже не помню его лица, — стараясь успокоиться, девушка глубоко вздохнула. — Помню только руки отца, подкидывающие меня, и его смех…

— Мне надо было сразу показать тебе эти фотографии, — немного помолчав, произнес Том. — Никогда не думал, что они произведут на тебя такое впечатление.

— Не преувеличивай. — Она взяла в руки снимки. — Я еще не сказала тебе, что собираюсь рисовать портрет. Ты скорпион, думающий только о собственном удовольствии, и если твой брат был хоть немного похож на тебя, мне не удастся изобразить его хорошим человеком.

— Если бы на его месте оказался я, если бы после меня остались жена и маленькая дочь… Уверен, Кен поступил бы точно так же. Он бы обязательно помог моей семье. И если ты считаешь, что заботиться о близких — это главная отличительная черта всех скорпионов, то ты права — и я, и Кен, мы оба являемся этими мерзкими насекомыми.

— В любом случае бедняжка Сэнди не виновата, что ей достался такой несносный дядюшка! — не дослушав Тома, вновь заговорила Кора. — Так что, если я и соглашусь написать портрет, то сделаю это для девочки, но никак не для тебя!

В глубине души она знала, чем закончится этот разговор. Вспоминая собственное детство, отца, Кора чувствовала себя обязанной сделать для ребенка хоть что-нибудь приятное.

— Мне абсолютно безразлично, почему ты согласишься выполнить мой заказ, — резко бросил Том.

Кора собирала рассыпанные снимки.

— А это жена Кена? — указала она на одну из фотографий.

— Да, это Николь, — взглянул в ее сторону Том.

— Какая красивая! Теперь мне понятно, от кого Сэнди унаследовала свои чудесные локоны.

Со снимка смотрела очаровательная голубоглазая блондинка. Обнимая мужа, она весело улыбалась в объектив. Женщина выглядела так изысканно и элегантно, что Кора невольно позавидовала ей. Сама она никогда и не мечтала выглядеть хотя бы наполовину так роскошно, как Николь.

— Наверное, они с твоим братом очень любили друг друга?

— Да, они отлично сосуществовали.

— Сосуществовали? — с отвращением повторила за ним Кора. Она протянула Тому фотокарточку. — Только взгляни, как они смотрят друг на друга! Сразу видно, что они счастливы. Как ты можешь отрицать, что они влюблены? Или ты ревновал своего брата? А может быть, вы оба были влюблены в Николь, но она предпочла тебе Кена?

— Ты как обычно преувеличиваешь. Я никогда не ревновал ее. Да, Кен всегда утверждал, что безумно влюблен в свою жену… — Том пожал плечами. — Только я не очень верю всем этим сказкам. Во всяком случае, со мной такого не случалось.

— Человеку совсем не обязательно влюбляться, чтобы понять, что любовь существует на самом деле! — горячо возразила Кора. — Я видела, как развивались отношения Эмми и Эвана, как вели себя отчим и моя мать. Могу сказать твердо: любовь — это величайшая сила на земле. — Она рассеянно погладила фотографию. — Любовь появляется неожиданно, она как чудесный цветок из сказки. Любовное чувство наполняет нашу жизнь волшебным светом, и в воздухе начинают звенеть тысячи серебряных колокольчиков, предрешающих счастье.

— И сколько таких колокольчиков слышала ты? — криво усмехнулся Том.

— Я обязательно услышу их! Встречу человека, которого полюблю всей душой, и мы перестанем замечать недостатки друг друга, станем самыми привлекательными и желанными друг для друга. И когда мы оба убедимся, что это и есть настоящая любовь, я услышу тысячи волшебных колокольчиков, — уверенно заявила Кора.

— Колокольчики! Настоящая любовь! Черт возьми, ты недалеко ушла от крошки Сэнди. Все еще веришь в детские сказочки? Зайди пару раз в здание суда. — В волнении Том зашагал по комнате. — Обычно я не занимаюсь разводами, но мои коллеги порой рассказывают, как все это бывает. И если бы ты хоть раз услышала, что говорят друг другу люди, которые всего несколько месяцев назад сходили с ума от любви… Они готовы вцепиться друг другу в глотку за каждый доллар, нажитый во время совместной жизни. Их дети становятся орудиями мести, и никому нет дела до их страданий. Каждый из родителей думает только о том, чтобы бывший супруг не получил ни малейших преимуществ в будущем. — Голос Тома звучал глухо и напряженно. — И если это ты называешь настоящей любовью…

— Не все браки заканчиваются в зале суда. Скорее всего, эти люди ошиблись, посчитав обыкновенную влюбленность за настоящую любовь.

— Нет! — резко обернулся к ней Том. — Нет! Скорее всего, ошибаешься ты сама, ожидая от любви и брака большего, чем они могут принести на самом деле. Николь и Кен были прекрасной парой. Они воспитывались примерно в одной среде, имели общие интересы и цели в жизни. Твердо знали, что могут получить друг от друга, и, решаясь на брак, не питали особых иллюзий и не ожидали чего-то сверхъестественного.

— Том, если ты действительно думаешь именно так, мне очень жаль тебя.

Презрительно фыркнув, он поудобнее устроился на подоконнике.

— Тебе жаль меня? Мне тридцать два года, но, разговаривая с тобой, кажется, что я прожил уже лет сто. Как ты наивна. Поверь мне, Кора, ты еще не знаешь, что такое жизнь!