— И еще кое-что о Клэе, — продолжала Отом, сама удивившись своей разговорчивости. — Он проводит так много времени один на ферме: работа с животными, починка забора и тому подобное… так что его трудно достать…

Салли кивнула.

— Поэтому, когда он рядом с женщиной, он любит, чтобы она больше болтала. Ему нужно слышать чей-то голос, потому что он весь день один.

— О, бедняжка! — Салли обняла Отом за плечи. — Спасибо тебе, что сказала. В следующий раз, когда ты зайдешь в мой бутик, тебе непременно будет 10-процентная скидка… даже если ты никогда и не была королевой родео.

— О, это так любезно с твоей стороны, — выдавила Отом.

Клэй взялся за один конец доски «А», Гарт — за другой. Они перенесли ее на свободное место и пошли за второй.

— Я видел, ты говорил с Отом, — сказал Гарт.

— Да, мы старые друзья.

— Я слышал.

— Мы выросли на соседних фермах.

— И что, вы никогда?… — Гарт подмигнул.

— Нет! — отрезал Клэй. Он не хотел говорить на подобные темы. Но после того поцелуя…

— А что такого? Ты не возражаешь, что я обо всем так расспрашиваю?

Клэй уронил свой конец доски. Он возражал. Он не хотел, чтобы Гарт выдвигал разные идеи насчет Отом в ее отсутствие. Неважно, что она думает, у нее не было опыта общения с подобными скользкими типами.

— Отом — особенная девушка. Не пойми меня неправильно, — сказал он, — но она из тех женщин, которые любят, когда за них все решают. Знаешь, из тех, которые любят, когда даже в ресторане заказывают за них.

— Да, — кивнул Гарт. — Думаю, это славно.

— Да, она из таких. С ней всегда надо быть строгим и сильным и принимать решения самому, не советуясь. А на нашем ранчо нужна женщина, которая всегда принимает решения сама. Мне нужна независимая личность.

Они взяли следующую доску.

— Кажется, я тебя понял, — сказал Гарт. — Но зато с такими зависимыми женщинами ты всегда знаешь, чего от них ждать. Никаких сюрпризов. Чувствуешь себя спокойно и уверенно. Ведь с независимыми женщинами столько хлопот!

— Вот именно, — пробормотал Клэй. — Ах, да! Еще Отом любит спорт. Знаешь, что, купи ей огромный телек со вторым экраном в уголке, чтобы она могла смотреть сразу два канала, и она будет твоей на всю жизнь.

— Ну, не знаю, нужна ли она мне на всю жизнь, — улыбнулся Гарт. — Но на выходные подойдет.

Клэй тоже улыбнулся.

— Да, и еще! Попроси ее что-нибудь приготовить. Она любит хозяйничать на кухне. Это се конек.

Ему было почти жаль парня. После того, что он наговорил ему об Отом, у того уже не было никаких шансов. Конечно, если он последует его советам.

— О чем это вы так весело тут болтаете, а, ребята?

Это вернулись Отом и Салли. Сначала Клэй очень беспокоился, как они там обе, не подрались ли. Но вот они обе, целехонькие и улыбчивые. Он свободно вздохнул.

— А, Отом, Салли, привет! А мы уже было хотели послать за вами поисковую группу, — сострил Гарт.

— И не дали бы нам привести себя в порядок.

Клэй взглянул на прическу Салли. Но вроде она выглядела так же, как обычно. Она подошла ближе.

— Гарт просто не имеет понятия, как долго нам надо приводить себя в порядок.

— Ты великолепно выглядишь, — сказал Клэй, потому что понял: нужен хоть какой-нибудь комплимент. Но выражение ее лица сказало, что этого недостаточно. А что было нужно еще, он не знал.

— Вы… м-м-м… вам удалось познакомиться ближе?

— Да. Мы теперь хорошие подруги. — Салли помахала Отом, уже стоявшей рядом с Гартом, который обнял ее за плечи.

— Неужели?

Что-то здесь было не так.

Поскольку Гарт провел так много времени на постройке аукциона, он хотел присоединиться к обеду всей группы, которая собиралась в Лаки-Ларнат.

Гарт предложил подвезти Отом, поэтому они должны были встретиться в семь часов в офисе юридического отдела, где работала Отом. До семи часов ей надо было успеть привести себя в порядок.

К семи часам она была уже готова к встрече. Отом еще вчера вечером обнаружила у Гарта раздражающую ее манеру опекать и решать за нее все. К тому же она избегала разговоров о спорте, а он болтал об этом постоянно.

И все же она пригласила его на бал.

— Эй, Отом, привет! — Гарт был снова одет в черное, на поясе блестела пряжка. И он улыбался своей широкой улыбкой. — Да ты чудненько выглядишь! Как с обложки. — Он обнял ее за плечи.

— Спасибо, Гарт. — Отом сбросила его руку движением плеча. — Надо закрыть офис.

— Я тебе помогу. — Он взял у нее ключи, она и возразить не успела.

— Нет, Гарт, понимаешь, он закрывается своеобразно, только я знаю, как.

— Я справлюсь. — Он вставил ключ в замок и с силой повернул его. Но ничего не вышло.

— Гарт! — Отом вытащила ключ, открыла дверь, потом снова закрыла, хлопнула защелкой и лишь потом вставила ключ. Дверь закрылась.

— Если бы ты дала мне шанс, я догадался бы сам через некоторое время.

Отом положила ключ в сумочку.

— Так быстрей.

— Что же, — протянул он, открывая дверцу машины, — ты не должна напрягаться и выполнять такую тяжелую работу. Тебе не надо беспокоиться о подобных делах.

Напрягаться? Тяжелая работа? Он сошел с ума?

— Но это моя обязанность.

В чем дело? Почему он так говорит?

Он перешел на другую сторону и сел в машину.

— Знаешь, я нашел замечательный спортивный бар с тремя огромными экранами и спутниковым телевидением. Мы сходим туда после обеда.

— Ну, ты знаешь, к тому времени, как вечер закончится, будет немного поздновато, — неопределенно сказала Отом, ужаснувшись такой перспективе.