Отом оглянулась и нашла бумагу, которой они накрывали столы.

Кортни написала следующее: «Слишком горячий соус для обычных мужчин. Докажи, что ты необычный мужчина! Попробуй!»

И положила бумагу под тарелку номер семнадцать.

— Никто на это не клюнет, — сказал Клэй прямо перед носом старого ковбоя, который как раз проходил мимо.

— Это тот самый соус, из-за которого остановилось жюри? — спросил старик.

Отом кивнула, и он взял кусочек.

— Сорок лет ничто меня не удивляло. — Он откусил и улыбнулся. — О, елки-палки! Вот это да! — Он взял еще несколько кусочков себе на тарелку.

Отом гордо взглянула на Клэя и потом с благодарностью — на Кортни.

— Отом! — Морган помахал ей с другой стороны ряда. — Извини, что я не присоединился к вам, — сказал он, когда она подошла к нему. — У нас появились покупатели.

В несколько минут они продали все барбекю. Конкурс продолжался. Хотя Отом не выиграла, она была счастлива: ее соус привлек больше внимания, чем соус победителя. Единственное, что ее злило, — это то, что ее честь спасла девушка Клэя.

— Эй, — сказал Морган, когда народ немного схлынул. — Если я хочу попробовать твой соус, мне лучше пойти сейчас, а то он кончится.

— Но тебе не обязательно его пробовать, — сказала Отом.

— Нет, обязательно, — улыбаясь, он подошел к столу.

Морган положил огромную порцию мяса себе на тарелку. Откусив первый свой кусочек, он подошел к столику и отвернулся. Его лицо исказилось, и, не в силах терпеть, он выплюнул кусок с явным облегчением. Поставив тарелку на стол, Морган потянулся за кувшином с водой и с великим облегчением выпил один за другим три огромных стакана. Затем, не поборов, по всей видимости, огонь, он набросился на крекеры.

Ах, бедняжка! Ну надо же! Отом с состраданием смотрела, как он усердно, стараясь, чтобы никто не заметил, очищает мясо от злополучного соуса оберточной бумагой, первым, что попалось под руку. Тщательно стерев весь соус с барбекю, он благополучно положил все кусочки обратно себе на тарелку.

Понаблюдав за этим, Отом вернулась к своим покупателям. Скоро появился и Морган со своей тарелочкой.

— Отом, дорогая, да тебя просто ограбили, это чисто разбойничий налет. — Он сделал вид, что с удовольствием доедает свою порцию шашлыков.

Отом усмехнулась. Ну надо же, до чего он наловчился! Наглость какая!

— Конечно, вкус немного специфический, но это самый лучший соус, какой только есть на этом барбекю! — Он улыбнулся.

Отом тоже улыбнулась, понимающе глядя на Моргана.

— Что же, рада, что тебе понравилось, дорогой, — сквозь зубы процедила она, стараясь не злиться.

— Еще бы не понравилось, плохой соус я бы даже в рот не взял… дорогая.

Отом была счастлива: наконец-то отношение ее матери к их затее изменилось. А друзья приняли предложение Клэя назначить заключительную часть аукционной программы на воскресный вечер. В конце концов, они оба собирались пойти погулять на Ривер-Вок. Не было смысла тратить бензин лишний раз.

Первым знаком изменения их отношений стало то, что Клэй, поставив машину у ворот, не нажал на гудок, как обычно, чтобы вызвать Отом, а поднялся на крыльцо и постучал. Когда же она подошла к машине, он открыл ей дверцу, и это было вторым знаком.

Как только Отом села в пикап, она начала привычную словесную перепалку:

— Я вижу, что Кортни уже взяла тебя в оборот.

— Мы с ней со вчерашнего дня еще не виделись, — сказал Клэй.

Она думала, что он добавит что-то вроде: «Я открываю двери только леди». Но он молчал.

Отом смотрела, как он обходит пикап и садится за руль. Не глядя в ее сторону, он быстро пристегнул ремень, завел мотор, включил скорость, и машина поехала.

— Ты собираешься с ней и дальше встречаться?

Они доехали до поворота, и Клэй обернулся посмотреть, нет ли сзади машины. В этот момент его взгляд скользнул по ее лицу.

— Мне кажется, это тебя не так уж и касается.

Да что это с ним такое?

— Ну я же просто хочу поддержать разговор. А ты что подумал?

— А мне кажется, прошли века с тех пор, когда мы с тобой просто так разговаривали, — сказал Клэй задумчиво, продолжая смотреть на дорогу.

Отом уже жалела, что попросила ее довезти.

— Но мы же все время разговариваем, разве нет?

— Шпильки и приколы — разве это нормальное общение?

— Не понимаю, если тебя это так задевает, ты бы мог давно мне об этом сказать.

— Как бы не так! Это бы тебя еще больше раззадорило.

В салоне машины повисла напряженная тишина. Отом стало не по себе. Было так тихо, только шумел мотор. Отом захотела было включить радио, но что-то удержало ее.

— Мама подумывает, не покрасить ли кухню, — неожиданно брякнула она. Конечно, это не такая уж остроумная тема для беседы, но все же лучше, чем это жуткое молчание.

— Она хочет оставить желтый цвет или подобрала другой? — вежливо поинтересовался Клэй.

— Она хочет все покрасить белым, даже кабинет. Говорит, что белый цвет — это стильно, — сказала Отом.

Будто покраска кухни может интересовать Клэя. Смешно!

На эту ее фразу он ничего не ответил. Отом решила попытать счастья еще раз.

— Мама мне сообщила, что на вашем ранчо уже начался период отела…

— Да. Две последние коровы так брыкались, что нам пришлось туговато. Пожалуй, мы поднимем цены в этом сезоне на говядину, ведь в последнее время корма сильно подорожали.

Отом знала, как трудно вести хозяйство. И Клэй это знал. Пожалуй, это самая выгодная тема для беседы и уж намного интереснее для него, чем покраска кухни.