— Да, она этого, несомненно, заслуживает, — согласился Клэй. — Никто не умеет так надувать шары, как она. Наверное, это вы пекли печенье, миссис Риз? — Клэй взял одно печенье в виде поросенка.

— О нет, конечно. Отом…

— Ах, так это была Отом? — прервал он ее.

Ложка Отом со звоном упала на тарелку.

— Нет, их пекла не я, — прошипела она. — Я всего лишь сделала заказ в кулинарии, чтобы они испекли специально для нас наше традиционное печенье.

Клэй облегченно вздохнул.

— А, ну тогда это… — Он хотел было сказать «съедобно», но Отом так на него посмотрела, что он продолжил: — Это замечательная идея!

Кулинарные опыты Отом были притчей во языцех, зато она отыгрывалась на скачках. Хорошая наездница, но плохая повариха.

Слава Богу, деловая часть собрания уже началась, и они прекратили неприятный разговор. Отом одарила Клэйтона обворожительной улыбкой и гордо повернулась в сторону подиума.

— Я рад приветствовать всех вас на открытии нашего аукциона, — начал мужчина, на котором красовался ремень с огромной блестящей пряжкой, указывающей на то, что он был чемпионом среди покупателей. — Меня зовут Фред Чепмэн, и сегодня я — ведущий аукциона. — Послышались аплодисменты и добродушный смех. — Перед тем как мы начнем регистрировать команды по продаже, я хотел бы ознакомить вас с некоторыми пунктами нашей программы. У нас в запасе много развлечений и конкурсов.

Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.

— Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….

Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, поэтому она слушала Фреда вполуха.

Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из многих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» собрала немного меньше средств.

Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.

— Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, — развязно зашептал Клэй ей на ухо.

— Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!

Он невесело засмеялся.

Отом повернулась в его сторону:

— Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?

Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.

— Возможно.

— Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?

— Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.

Она окинула его презрительным взглядом.

— Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.

— Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. — Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. — Как вы с мамой поживаете?

Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе женщин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.

— Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.

— Я скучаю по твоему отцу, — сказал Клэй. — Многим его не хватает.

— Да. — Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.

— Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?

Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.

— Может, этим летом… — неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.

— Приветик, Отом, Клэй. Давайте, я найду вашу команду.

Отом не успела ее остановить. Джекки уже подошла к секции Б и вытащила конверт со списком команды Клэя.

— Ой, смотрите! — Она покачала головой и взяла ручку. — Они не записали Отом. О, я извиняюсь. Ума не приложу, как это могло произойти.

— Все просто: меня и нет в его группе, — сказала Отом, когда поняла, что Клэй не собирается это объяснять.

— Ты не в команде Клэя? — не поверила Джекки.

— И она еще пожалеет об этом. — Клэй взял свой конверт.

— Я в команде «Сладкий поцелуй», — сказала Отом.

— Но… — Джекки беспомощно смотрела то на одного, то на другого. — Разве вы оба не в одном и том же комитете?

Белокурая женщина рядом с Джекки услышала их разговор и повернулась в их сторону:

— Что-то случилось?

— Клэй и Отом оказались в разных командах.

— Ошибка компьютера, — убежденно кивнула та головой. — Нельзя доверять компьютерам. Вот увидите, они еще не то натворят.

— Да нет, все правильно. — Отом заставила себя улыбнуться. — Мы и не записывались в одну команду.

Обе женщины открыли рот.

— По-че-му? — произнесли они в унисон.

Глаза Отом сверкнули молнией. Да потому что мы вовсе не парочка, как вы все тут просто уверены, мы никогда не были парочкой и никогда не будем. И пусть все зарубят себе это на носу!

— Да потому что в этом году девчонки играют против парней, — объяснил Клэй. — Команда «Сладкий поцелуй» против «Верхом». А теперь я прощаюсь с вами. Увидимся. — И, махнув рукой, Клэй величественно удалился.

Джекки вздохнула.

— Ах, какой замечательный парень!

— Ты упускаешь из виду его бешеный взгляд. Если бы он так посмотрел на тебя, ты бы сразу в нем разочаровалась, — заметила Отом.

— Зато какая фигура, — снова вздохнула Джекки и томно закрыла глаза. — Везет же тебе, Отом! Блестящая партия!

Отом тяжело вздохнула.

— Я и Клэй — мы не встречаемся.

— Конечно, нет. — Джекки передала Отом ее конверт. — Зачем вам встречаться?

Отом едва не застонала. Все бесполезно! Бросив всякие попытки разубедить Джекки, она взяла конверт со списком своей команды и пошла искать маму.

— Отом, твоя мама сообщила нам, что вы еще не назначили день свадьбы, — улыбнулась ей седовласая женщина с золотыми кольцами в ушах и замолчала явно в ожидании ответа.

— Мы и не собирались его назначать.

Все женщины, стоявшие около Дебры, ахнули.

— Но вы не…

— Мы не помолвлены! — отчаянно выпалила Отом.

— Ну, неофициально вы все же помолвлены, — сказала Дебра, чтобы спасти ситуацию, и схватила Отом за руку, чтобы та замолчала.

Но Отом не собиралась идти по поводу кого бы то ни было, даже матери.

— Мы никак не помолвлены.

— А, понятно. Вы решили сначала закончить колледж. Вполне разумно, — кивнула седовласая женщина. Все облегченно закивали, затем на их лицах появились многозначительные улыбки, и Отом поняла, что они увидели Клэя.

Уходи! — мысленно велела ему Отом.

Он прошел мимо, не сказав ей ни слова. Уф-ф, слава Богу, молча. Зато теперь придется терпеть любопытные взгляды маминых товарок. Долго стоять перед ними в глупом положении Отом не собиралась. Сжав конверт в руке, она объяснила:

— Мы заключили пари, кто из нас соберет больше денег. Так на какую сумму я могу подписаться, мистер Перри?

В течение двух следующих недель Отом и ее команда вели переговоры с фирмами в Сан-Антонио. Клэй — тоже. Он получил большие пожертвования, имел дело с крупными компаниями. Стратегия же Отом заключалась в том, чтобы собрать маленькие суммы от небольших фирм, например местных салонов красоты и магазинов одежды. Конечно, это требовало дополнительной работы. Отом начала с того, что скупила почти все газеты с нужными объявлениями.