И тут неожиданно Отом обнаружила себя в его объятиях. Его руки сильно сжали ее и так крепко держали, словно он боялся, что она вот-вот исчезнет.

Он поцеловал ее с такой же страстью, как и тогда, в машине. Она почувствовала в его поцелуе всю искренность, на которую он только был способен. Он ничего не скрывал от нее. Клэй вложил в поцелуй все свои мечты и желания.

Вложил всю душу.

Отом попыталась отстраниться, и он тут же отпустил ее. На его лице читалась обида.

И тогда она поцеловала его сама.

Похоже, она хорошо это сделала, потому что, когда они закончили целоваться, на его лице было такое ошеломленное выражение, словно он не ожидал от нее подобных чувств.

— Похоже, это означает только одно: ты идешь на бал вместе со мной.

Отом улыбнулась ему в ответ.

— Похоже на то.

Они услышали тихие всхлипывания. Это Мария, которая сидела у компьютера, тихо плакала от счастья.

Клэй взял Отом за руку. Словно во сне она последовала за ним к выходу.

— Подождите! — Мария взяла букет желтых роз из вазы и обернула бумагой мокрые стебли. — Все наши самые удачные пары получают желтые розы в подарок. — Она передала букет Отом.

— Но мы не… мы еще не… — Отом посмотрела на Клэя, прося о помощи, но он даже не улыбнулся ей.

— Дорогая, — Мария вручила ей букет, — поверьте мне. Он тот самый, кто вам нужен.

Отом нашла свою мать в комнате за факсом.

— Я думала, ты свободна.

— А я и не занята. — Факс зажужжал. — Ну вот и все. — Дебра улыбнулась. — Все сделано. А что у тебя?

У Отом было всего три выходных платья. Одно совсем новое, два других она надевала по одному разу. Отом никогда не видела толку в праздничных нарядах. Ей казалось, что от платья ничего не зависит. Ей просто хотелось видеть Клэя, быть с ним рядом.

— Ах, Отом, Отом. — Дебра взяла розовое платье и разложила его на плюшевом кресле. — Помню, в этом платье ты была на вечеринке у Анны Рэ. Подружка невесты, да?

— Мне пришлось спороть с него все банты.

Дебра покачала головой.

— Все узнают его. Все помнят тот день.

— Что же, ладно. — Отом все равно не собиралась его надевать. — А что насчет этого? — Она показала на черное платье, которое недавно купила. Оно выглядело немного тускло. Третье платье было красным с серебряной отделкой и глубоким вырезом на груди.

— Это красное ты уже надевала в прошлый раз, разве не помнишь? — Дебра вопросительно посмотрела на нее.

— Да. — Она в первый раз была тогда на балу и надела это платье, чтобы ее непременно заметили. В других обстоятельствах женщину в таком платье точно заметили бы. Но Бал чемпионов был сезонным праздником родео, и все женщины были одеты в подобные блестящие и сверкающие яркие одеяния.

Дебра опять посмотрела на красное платье.

— Кажется, оно требует побольше украшений, правда?

— А мне кажется, эффект будет зависеть от того, кто его наденет.

— Тогда иди одевайся, — сказала ей мать. Отом надела платье и покрутилась перед зеркалом. Да, выглядела она превосходно.

Затаив дыхание, она прошла в комнату, где ее ждала мать.

— Мам?

Дебра сняла очки и внимательно посмотрела на нее.

— Оно не очень… ну, того? — Отом провела рукой по полуобнаженной груди. — Ведь правда?

— Да, правда! — сказала мать твердо. — Именно поэтому ты должна его надеть.

Отом сняла свой жакет и отдала его гардеробщице, и Клэй понял, что оказался в большом затруднении. Кто устоит против столь обольстительной дамы? Он-то предполагал, что это будет самый обычный вечер, как и раньше, но женщина, которая так изящно положила номерок в свою сумочку, имела очень мало общего с той Отом Риз, с которой они выросли вместе.

Клэй не мог дышать. Ему стало и жарко и холодно в один момент.

— Отом? — попытался он сказать, но язык его не слушался, и он только прошептал что-то.

Отом опустила глаза. То ли от смущения, то ли чтобы посмотреть на себя и решить, действительно ли она так привлекательна, как об этом говорили восхищенные глаза Клэя.

— Ты хочешь сказать, что оно слишком шикарно?

— Да уж, — выдохнул Клэй и кивнул головой па случай, если она не расслышала его шепот.

Так они стояли вдвоем, а вокруг них сновали туда-сюда люди, Клэй прекрасно видел, как смотрят на Отом, его подругу, другие мужчины, и гордился этим. Теперь он точно мог поверить, что это Отом.

Осторожно-осторожно, боясь нарушить очарование, он взял ее под локоть и повел мимо гардероба, в дамскую комнату.

Она оглянулась.

— Танцевальный зал, кажется, там, не так ли?

— Да, но сначала ты должна подкрасить губы помадой.

— Разве она смазалась?

— Еще нет, но скоро…

Отом слегка покраснела, так как отлично поняла намек.

— Я когда-нибудь говорил тебе, как ты прекрасна? — спросил он.

— По крайней мере, не в таких выражениях.

— Так вот, я говорю тебе сейчас: ты прекрасна, милая. — Он вздохнул. — Ты превосходна сегодня. Но знай, что для меня ты прекрасна, даже когда скачешь во весь опор на лошади, или когда загоняешь быков, или наливаешь кофе во время грозы, а твои волосы влажные от дождя, но ты все равно улыбаешься…

— О, Клэй! — Она с нежностью коснулась его щеки. — Я сейчас заплачу от твоих слов.

— Нет. Лучше я тебя поцелую. — И Клэй обнял ее за талию.

Она положила руки ему на плечи.

— Что же ты не целуешь?

— Потому что, когда я тебя целую, со мной происходит нечто невероятное. Я забываю обо всем на свете, забываю, где нахожусь.

— Ничего, не бойся, я тебе напомню, — сказала она и подняла подбородок к его лицу.

Ну почему, почему он не поцеловал Отом несколько лет назад? Это была одна из тех загадок, которые подкидывает нам жизнь и которые так никогда и не бывают разгаданными. Казалось, они пропустили столько времени даром!

Сейчас они принадлежали друг другу. Да и всегда принадлежали. Он знал об этом в душе и хотел, чтобы она тоже об этом знала. Но она скоро сама поймет.

Клэй еще крепче сжал в объятиях Отом. Язык Отом встретился с его, и он ощутил невероятное блаженство. Обнимая ее талию, он исследовал губами ее нежный подбородок, потом спустился ниже, до линии платья.

О, какая нежная кожа, какой чудный запах! Отом!

Его затылка коснулось какое-то холодное дуновение. Он вдохнул другой запах.

— О, вы только посмотрите на этих двоих!

Они отскочили друг от друга. Клэй силился понять, где же он находится. Он пытался вспомнить, что происходит. Постепенно до него дошло что они стоят у дамской комнаты. Ах, да, бал!

Салли покачала головой.

— Разве мама не говорила вам о правилах приличия?

— Каких еще правилах? — спросила Отом.

Отом выглядела сбитой с толку, что почему-то обрадовало Клэя.

Салли открыла свою красную косметичку.

— Правила поведения на людях. — Вынув из сумочки носовой платочек, она стерла губную помаду с щеки Клэя и с губ.

Он взял у нее платок и завершил работу сам.

— Отом, милая, — Салли понизила голос до шепота, впрочем, для нее это был нормальный тон, — тебе бы надо подправить линию губ карандашом и подкрасить помадой.