— А что ты делаешь завтра вечером? — спросил он.
Отом на ходу придумала что-то, в общем, она занята.
— Как насчет того, чтобы пригласить меня завтра на ужин и приготовить мне что-нибудь?
Отом засмеялась:
— Но я не готовлю.
— Уверен, что готовишь!
— Да нет, говорю тебе, что я не готовлю.
Он усмехнулся.
— Что же, тогда поступим, как решил я.
Отом посмотрела вперед и попыталась посчитать, сколько миль осталось до Лаки-Ларнат. Очевидно, Гарт испытывал ее терпение.
— Если не веришь, можешь спросить кого угодно. Только упомяни мой соус и барбекю, и ты узнаешь все подробности.
Гарт рассмеялся.
— Я знаю кое-каких мужчин, которые хорошо о нем отзывались. — И он продолжил свои бесконечные истории. Но слава Богу, о спорте больше не упоминал.
Отом сообщила ему, что собирается вернуться в юридический колледж.
— Почему ты хочешь туда вернуться? — удивился Гарт.
— Чтобы получить диплом.
— Когда же ты собираешься заниматься юридической практикой? В промежутках между готовкой на кухне и стиркой белья? А еще лучше — между мужем и коровой?
Отом могла ответить как угодно, у нее были тысячи отговорок, но все они, казалось, были бесполезны. Гарт не вписывался в ее жизнь, поэтому не стоил ответа.
— Справлюсь, когда будет надо, — ответила она сухо.
— Да ты же не хочешь работать. — Голос Гарта звучал так, словно он обращался к маленькой. — Тебе нужен мужчина, который бы опекал тебя. Поэтому мне кажется очень странным, что ты хочешь закончить юридический колледж.
Глаза Отом подозрительно блеснули.
— Мне не нужен мужчина, который бы меня опекал.
Он недоверчиво посмотрел на нее.
— Ну не прелесть ли? Ты пытаешься убедить меня, что ты сильная, самостоятельная женщина. Точно, дорогая, это так… Но тебе не надо притворяться рядом со мной.
— Притворяться? Ты считаешь, я притворяюсь?!
— Разве нет?
Отом пристально посмотрела на его четкий, слишком красивый профиль и произнесла твердо и ясно:
— Нет.
Они остановились у светофора, и Гарт посмотрел на нее, удивленно подняв брови. И тут Отом словно осенило.
— С кем ты обо мне говорил?
— С твоим дружочком, Клэем.
— И что сказал мой дружочек?
— Что тебе нужен заботливый мужчина.
Отом задумалась и некоторое время молчала. Может, в этом и была доля правды, удивленно решила она. Однако…
— Гарт, знаешь, можно быть просто заботливым, а можно — тираном. Разница есть? Ты должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, — это чтобы принимали за меня решения.
— Ясненько. — Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. — Кажется, мы приехали.
Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.
— Кажется, это мое местечко, — сказал Гарт.
В зале присутствовали, по крайней мере, три четверти комитета. Клэй и Салли со своей неизменной короной кружили в танце под музыку кантри. Отом видела, сколько мужчин стояли в ожидании — Салли одна не останется. А Клэй будет свободен на это время.
Неожиданно Гарт обхватил ее за талию и закружил под романтичную музыку. Он так хорошо танцевал, что Отом решила простить ему все неловкости, которые он допустил. И потом, Клэй его дезинформировал!
Музыка утихла, и Салли энергично захлопала, так и не отдышавшись после танца.
— Смотри, здесь Отом и Гарт. Пойдем скажем: «Привет!», — а потом я поправлю прическу и попудрю носик.
О, слава Богу! Хоть немного побыть в тишине, без ее болтовни. Невелика честь сопровождать Салли под жадные взгляды других мужчин. Было бы в ее голове столько, сколько на голове. Как Салли улаживала свои дела, было выше понимания Клэя. Насколько он ее узнал, она все время только и делала, что проводила время у зеркала.
— О, привет, ребятки, — пропела Салли, когда они приблизились к столику. — Ты посмотри, Клэй, как они смотрятся вместе. Просто сладкая парочка!
Гарт усмехнулся и обвил рукой Отом. От неожиданности Отом подпрыгнула, что немало повеселило Клэя. Затем она взяла пустой пластиковый стаканчик:
— Мне так жарко. Очень хочется прохладного чая.
— Пойди возьми, дорогая, — сказал Гарт, положив руку на спинку кресла, где она сидела, и стал постукивать пальцами в такт музыке.
Отом встала и, уходя, многозначительно оглянулась на Клэя.
— Хм, интересно, что это с ней случилось? — сказала Салли, провожая Отом взглядом, и пожала плечами. — Вернусь через минутку. Надеюсь, ты не будешь скучать без меня, дорогой? — И Салли удалилась.
Клэю не особо улыбалось сидеть вместе с Гартом. Но, слава Богу, Гарт как раз в этот момент усмехнулся и встал из-за стола. Уже секунду спустя он танцевал посредине зала с Джекки Даттон.
Клэй с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Никогда больше он не пригласит на встречу королеву родео, дудки! Да и вообще никого. Хватит, поиграли, и будет!
Подложив руку под голову, Клэй наслаждался отдыхом. Оркестр играл вполне профессионально. Флейтисты, гитарист и молодой ударник знали свое ремесло. Просто замечательно!
Через минуту рядом с его локтем стоял стакан с холодным чаем.
— Отом! — Брызги чая остались на его рукаве.
— Знаешь, Барнетт, а ты, однако, не лучше Гарта.
— Салли моя пара, я должен за ней ухаживать.
— Я не об этом. — Отом подвинула кресло и села рядом.
Клэю не надо было спрашивать, о чем она хотела поговорить.
— Ты все испортил. Ты дал Гарту неверную информацию обо мне, и сделал это специально.
— Интересно, чем он быстрее тебя достал: своей усмешкой или своей бляшкой?
Отом хмыкнула, но было такое впечатление, что она еле сдержала улыбку. Клэй облегченно вздохнул, прекрасно понимая, что она не так уж и сердита на него.
— Он всю дорогу опекал меня, словно я маленькая беспомощная дурочка. Ты это сделал специально!
Клэй посмотрел в сторону Салли. Она шла к танцплощадке в сопровождении целой свиты мужчин.
— А ты, наверное, ничего не имеешь общего с се прической и лаком для волос?
Отом чуть усмехнулась.
— Ну, Клэй, она же просто хочет хорошо выглядеть для тебя.
— Однако выслушивать обо всех подробностях процесса укладки ее прелестных волос… Не слишком ли?
— Может быть…
— В таком случае, — Клэй налил себе чая и поднял стакан для тоста, — поздравляю. Ты выиграла. Мне не придется брать ее на Бал чемпионов.
Он выпил чай, и словно груз свалился с его плеч.
Отом посмотрела на лед в стакане, затем перевела взгляд на танцплощадку. Гарт танцевал уже с третьей девушкой.
— Нет, — сказала Отом, — я не могу праздновать победу, потому что тогда я буду вынуждена пригласить на бал Гарта. А я, честно сказать, уже не в силах выдерживать его железную лапу. Так что забудь об этом.
Они смотрели на танцующих и какое-то время пили чай молча.
— Что же, — наконец сказал Клэй, прерывая неловкую паузу, — у нас два выхода. Ты либо идешь на бал со мной, либо возвращаешься в «Золотую розу» и просишь другую пару. Как хочешь.
— Идти с тобой? — Отом даже отодвинулась от него.
Клэй усмехнулся.
— Трусиха!
— Эй, парень, осторожней, — сказала она, поджав губы, — а то можно и сдачу получить.
Отом и Клэй подъехали к «Золотой розе» на следующее утро.
— Честно говоря, я совсем замотался в последнее время. То коровы телятся, и надо быть на ранчо, то эти дела с родео, то вот эта ерунда, — жаловался Клэй, пока Отом вылезала из машины. Он захлопнул дверцу, и они прошли по шуршащей гравием дорожке.
— Пожалуй, нам бы надо нанять еще несколько рабочих. Правда, я не знаю, во сколько нам обойдутся на этот раз наши коровки, окупят ли наши затраты на них.
— Не знаю, не знаю, честно говоря. Понятно, что ты устаешь от дел с родео и ранчо с телятами, но… неужели тебе так надоели твои свидания? — Отом пожала плечами и улыбнулась, поднимаясь по ступенькам.
