— Об этом можете не беспокоиться. Леди Деннери не удивится, узнав о нашей помолвке.
Помолвка… Не слишком ли он спешит? Джейн тряхнула головой.
— Звучит не очень убедительно. Леди Деннери смирится со своим новым положением или вашим отношениям будет положен конец? По лицу Алекса скользнула ухмылка.
— Именно конец, мисс Верей. Вы думаете, что леди Деннери моя любовница?
— Меня ваши отношения совершенно не интересуют! — заявила Джейн, начиная закипать. — Просто я не хочу выходить за человека, который будет мне изменять!
Алекс кивнул.
— Я уважаю ваши взгляды. Вы можете быть спокойны на сей счет. Я не намерен изменять своей жене.
Своей жене… До Джейн только в этот миг дошло, что своими речами она сама подтолкнула его к мысли, что его предложение принято. Надо что-то делать, пока не поздно. Алекс смотрит на женитьбу как на удачный ход, но она думает иначе. Согласись она — и они окажутся в неравном положении: она любит Алекса, а он видит в браке решение проблемы…
— Мне жаль, — сказала она сухо, — но я не могу принять ваше предложение, ваша светлость.
Лицо Алекса застыло. Джейн поймала себя на том, что вглядывается в него, словно хочет запомнить жесткие черты, темные глаза, в которых так неожиданно загорается смех… В ее горле стоял комок. Никогда она его еще так не любила. Ах, если б он только сказал, что любит ее!
— Могу я спросить, почему? — произнес он еле слышно.
— Потому что… — заговорила Джейн, глотая слезы, — как я понимаю, это будет брак по расчету…
— Как вам такое могло прийти в голову, мисс Верей? — Алекс приблизил лицо к Джейн. — Неужели вы до сих пор не заметили, что очень мне нравитесь?
Джейн беспомощно всхлипнула. Этого она никак не ожидала. Положение окончательно запуталось.
— Что вы говорите, ваша светлость? Такого быть не может! Вы смеетесь надо мной! Прошу вас, не говорите больше ничего!
— Не волнуйтесь, прошу вас, — пробормотал Алекс. — Позвольте мне доказать!
Джейн, поняв, что за этим последует, выставила, обороняясь, левую руку — правой он уже завладел, — но герцог, ухватив ее за запястье, притянул Джейн к себе.
Она знала, что он мгновенно ее отпустит, если только увидит протест и отчаяние на ее лице, но дело было в том, что ей вовсе не хотелось этого.
Алекс выпустил ее руки, но лишь для того, чтобы обнять ее и прижать к себе, а Джейн обнаружила, что не хочет отталкивать его. Она прильнула к его груди. Жесткий подбородок коснулся ее щеки, Джейн ощутила чудесный мужской запах. Ей захотелось уткнуться лицом ему в шею и вдыхать, вдыхать этот дурманящий аромат, но Алекс впился в ее губы. Это был совсем другой поцелуй. В его настойчивости было даже что-то пугающее.
Все вокруг исчезло, остались только руки Алекса и пьянящий жар, охватывающий ее тело.
Губы Джейн сами раскрылись под его твердыми, требовательными губами. Его сердце под ее рукой билось часто и сильно. Джейн обняла его за шею, а он в ответ порывисто прижал ее к себе еще крепче. Поцелуй становился все жарче, поднимая выше и выше волну желания, пока наконец Алекс не ослабил напор, переводя дыхание.
Джейн боялась, что не устоит на ногах, если он отпустит ее. Она дрожала, словно в лихорадке. Что с ней происходит? Девушка испуганно попыталась отодвинуться.
— О, пожалуйста…
И в тот же миг Алекс осторожно убрал руки. Он был бледен и тяжело дышал, и в его глазах промелькнуло такое же смятение, каким была охвачена она сама.
— Прошу прощения, — проговорил он невыразительным голосом. — Я забылся… Я не хотел вас пугать, Джейн.
— По правде говоря, я не очень-то испугалась, — с бесшабашной прямотой сказала Джейн, — хотя ничего подобного раньше не испытывала. А мне говорили, что в таких случаях никаких особенных ощущений не бывает…
Алекс взял ее под руку, и они пошли к дорожке.
— Я тоже это слышал, только считал глупостью, — весело проговорил он. — Я был бы очень рад и чувствовал себя свободнее, если б услышал, что вам это нравится.
— Еще свободнее?
Алекс ухмыльнулся.
— Милая Джейн, я готов повторять это сколь угодно часто, но лишь в том случае, если это не вызывает у вас отвращения. Хотя я питаю надежду, что вы особого отвращения не испытывали, и как ваш жених…
В сладких объятиях Алекса у нее совершенно выпало из памяти, что причина, по которой он решил жениться, имеет мало общего с любовью. Джейн нахмурилась. Еще мгновение, и она рассказала бы ему обо всем, что ее беспокоит, но тут заскрипел гравий под копытами лошадей и показался конюх. По аллее прокатила коляска, проехали две всадницы. Парк оживал.
— Вы передумали? — тихо спросил Алекс, направляя коня к выходу. — Вы выйдете за меня?
— Не знаю… не уверена… есть причины… На его лицо набежала тень.
— Это окончательный отказ?
— Нет… я… — Джейн мгновение помедлила, пытаясь взять себя в руки. На мрачное лицо Алекса было больно смотреть. — Мне очень жаль, — проговорила она несчастным голосом. — Я должна подумать…
— Конечно, — холодно-любезным тоном произнес Алекс.
До самого дома они ехали молча.
Алекс помог Джейн сойти с лошади и все с той же учтивостью сказал:
— Я должен идти по делам, но надеюсь увидеть вас завтра вечером, мисс Верей. Может быть, тогда вы мне скажете, сколько времени вам нужно на раздумья.
Джейн изо всех сил сжала зубы, чтобы не заплакать. Как ужасно все обернулось! Она ни за что ни про что смертельно обидела Алекса и собственными руками разрушила все, что между ними было.
Она порывисто положила ладонь на его локоть.
— Подождите!
— Да, мисс Верей?
— Ну… то есть… берегите себя, — вырвалось у нее. — Если это те, прежние дела, то это опасно и… — Джейн окончательно смешалась.
Как ни странно, Алекс как будто повеселел. Он легонько похлопал ладонью по ее руке.
— Спасибо, что подаете мне надежду, мисс Верей, — ласково сказал он и, не успела Джейн понять, что к чему, обнял ее и крепко поцеловал в губы.
Джейн чуть не задохнулась от неожиданности.
— Как вам не стыдно! Люди смотрят!
За стеклами, по крайней мере, пяти окон, как она успела заметить, занавески легонько колыхнулись, в том числе в гостиной леди Верей.
— Ну и пусть, — ответил Алекс, к которому явно вернулось прежнее настроение. — Зато теперь вам, так или иначе, придется выйти за меня замуж! Подумайте об этом. До завтра!
Он махнул ей рукой и зашагал по улице.
Саймон Верей, проходя по Лондонскому мосту, заметил впереди стройную светловолосую девушку с большой корзиной. Он прибавил шагу. За последние две недели такое уже случалось — он замечал знакомую фигуру, бросался следом и обнаруживал совсем другую женщину. Однако на этот раз…
— Тереза!
Она обернулась и посмотрела на него милыми васильковыми глазами. У него забилось сердце.
— Тереза, — повторил он, протягивая к ней руку.
Девушка отпрянула назад.
— Оставьте меня в покое! Вы теперь все время будете меня преследовать? Приходите домой… расстраиваете маму. — В ее голосе слышались слезы. — Что вы себе позволяете? Только потому, что я бедна, а вы богаты и знатны…
Саймон застыл на месте, обиженный несправедливыми упреками.
— Все не так! Я просто хотел вас увидеть, поговорить с вами!
Девушка пожала плечами.
— Нам не о чем говорить. Если вы честный человек, оставьте меня в покое!
Она собралась продолжать путь, но Саймон удержал ее за руку.
— Не может того быть, чтобы вы, в самом деле, хотели этого! Я не верю!
Мгновение они смотрели друг на друга, и в ее глазах он ясно увидел растерянность, сомнение и еще что-то… живое чувство. Нет, он не ошибается. Что же тогда?..
— Не имеет значения, чего я хочу, — почти неслышно проговорила Тереза. — Есть причины, по которым у нас не может быть ничего общего, милорд…
— Он что, пристает к вам, мисс? — послышался вдруг грубый мужской голос. Саймон выпустил руку Терезы, а она повернулась к пришедшему ей на помощь дюжему извозчику:
