— Ах, пожалуйста, думай что угодно, мне все равно! — выпалила она, дерзко вскинув подбородок.

Майкл пристально посмотрел ей в глаза. Похоже, ответ привел его в некоторое замешательство. Наконец он проговорил:

— Что ж, возможно, я не прав. Возможно, ты чиста и непорочна, как свежевыпавший снег. Но, честно говоря, меня это не волнует. Сейчас для меня важны только поручение Тимоти и твое участие в нем. — После некоторой паузы Майкл деловито добавил: — Ты, во всяком случае, знаешь что делать, чтобы добиться нужных результатов.

Айрин поняла, что все попытки пробиться сквозь глухую стену потерпели провал, и ее снова охватило бессильное негодование.

— Возможно, задача мне и по силам, но это вовсе не означает, что я согласна помогать тебе.

Майкл многозначительно посмотрел на нее.

— Все имеет свою цену, милая, — вкрадчиво произнес он.

Айрин расхохоталась и вложила в ответ все свое презрение.

— Не пытайся шантажировать меня, Майкл. Со мной этот номер не пройдет!

— А если все же попытаться? Ты согласишься помочь, если в обмен я пообещаю молчать о твоей частной жизни?

Айрин ошеломленно уставилась на Майкла.

Все это походило на затянувшийся ночной кошмар. Неужели он говорит всерьез? Неужели не понимает, что напрочь отсутствует даже предмет обсуждения?

Тогда, три года назад, Тимоти был в курсе происходящего с Соней и сам послал Айрин в Швейцарию. Ему также было известно о ее сложностях в отношениях с мужчинами. Не знал дед только о непостижимой любви внучки к этому глупцу, которым, впрочем, и сам был совершенно очарован.

Айрин опять подавила желание сказать всю правду, хотя искушение сбить с Майкла спесь было очень велико. Ее глаза сузились, ноздри раздувались, и, будь противник повнимательнее, он отскочил бы в сторону. Однако Майкл продолжал стоять напротив, даже не догадываясь о том, что происходит у нее внутри.

— Что еще ты можешь мне предложить? — процедила Айрин.

— Наконец-то ты сбросила маску и показала истинное лицо! — торжествующе воскликнул он и добавил, отвечая на ее вопрос: — Только одно: не разоблачать тебя перед Тимоти, если поможешь выполнить задание.

Айрин, возмущенная его тоном, стиснула зубы, однако несколько мгновений спустя задумчиво произнесла:

— Что ж, ты почти меня уговорил. — С этими словами она встала, подошла к зеркалу и поправила выбившуюся из прически прядь, одновременно сверля взглядом отражение Майкла. Ладно, пусть этот упрямец получит Айрин, которую себе навоображал, и получит прямо сейчас! — Интересы дедушки превыше всего, — входя в роль, проворковала она и получила в ответ широкую улыбку.

— Ну разумеется. Хорошая девочка знает как себя вести.

Айрин стало противно, но она умудрилась лучезарно улыбнуться.

— Именно.

— Ну а теперь, когда взаимопонимание достигнуто, почему бы тебе не присесть? Давай обсудим наши дальнейшие планы.

Он и не пытался скрыть самодовольную ухмылку, отчего у Айрин зачесались руки. Этот тип просто не способен понять ее! Чтобы ослабить напряжение, все еще сковывавшее тело, она последовала приглашению и села.

— И каковы же эти планы? — с наигранной беззаботностью спросила она.

— Сначала договоримся о ролях. Предполагается, что я — удачливый парень, а ты — моя возлюбленная. Согласна?

Айрин поняла, что для себя он уже утвердительно ответил на этот вопрос. А она? При слове «возлюбленная» ее словно овеяло ветром из раскаленной пустыни. Нет, она не чувствовала себя готовой для этой роли. Роль преступницы в паре «преступник — жертва» ей удалась бы сейчас намного лучше. Но шутки в сторону! Трудность заключалась в том, что она действительно любит этого человека, и, поскольку по сценарию они любовники, потребуется соблюдать хотя бы минимальное правдоподобие. А в таких условиях будет очень трудно держать чувства в узде.

Айрин задумалась. Пожалуй, не лишним будет принять меры предосторожности сейчас, до начала игры.

— Согласна, только учти: ты не будешь забывать, что в действительности мы не любовники.

На губах Майкла появилась легкая улыбка.

— Факт, которому я безмерно рад. Подобная перспектива меня никогда не увлекала. Так что и ты об этом не забывай; твои уловки все равно на меня не подействуют.

Айрин, казалось, забыла об условии, которое сама же выставила секунду назад. Верх взяли женские инстинкты.

— Неужели? — сладко пропела она. — А я слышала, что мужчины прибегают к подобным высказываниям, когда хотят скрыть противоположное.

Майкл не поддался на провокацию.

— Это относится к другим, но не ко мне, — с привычной самоуверенностью заявил он. — А сейчас закончим обсуждение этого вопроса и сосредоточимся на реальной проблеме.

Айрин стало досадно: очень уж хотелось, продолжив эксперименты, сбить с него спесь. Ну да ладно, ее роль предоставит в будущем немало возможностей для этого. У каждого мужчины, в том числе и у Майкла Эббота, есть ахиллесова пята, и Айрин пообещала себе непременно нащупать ее, отчего стало немного легче.

Взглянув на затылок Майкла, склонившегося над конвертом, который вручил ему Тимоти, Айрин медленно произнесла:

— Ты очень уверен в себе, не правда ли?

— Верно, — ухмыльнулся он, поднимая голову, и голубые глаза его насмешливо блеснули. — Не забывай об этом, и у тебя не возникнет соблазна испытывать меня на прочность.

Ну уж нет, она непременно испытает его, когда представится подходящий случай, и будет действовать наверняка!

— Хорошо, я сделаю пометку в своем блокноте, — пропела Айрин, обворожительно улыбнувшись.

— Значит, ты ничего не знаешь о Марке Джулзе? — вернулся к «реальной проблеме» Майкл.

— Только то, что, по словам Тимоти, он предпочитает блондинок…

— Но при этом отнюдь не джентльмен. Ни в коем случае не упускай это из виду.

Предостережение, прозвучавшее в его голосе, привело Айрин в замешательство.

— Уж не проявляешь ли ты таким образом заботу обо мне? — сухо спросила она.

— Это не личное. Опасность грозит любому, кто оказывается в непосредственной близости от этого испорченного типа. Если ради своей выгоды он способен шантажировать собственную тетку, то говорить о его этических нормах просто не приходится. Одному Богу известно, что может выкинуть мерзавец! Ты должна быть очень осторожна с ним, но в то же время не обнаруживать этого явно. Вообще, держи свои мозги при себе. От его подружек не требуется ума, лишь декоративность. Ты должна идеально подойти для этой роли.

Айрин подошла к нему вплотную.

— Ты намеренно пытаешься обидеть меня?

Он окинул ее насмешливым взглядом.

— Еще раз прошу: не принимай все слишком близко к сердцу. Я имел в виду лишь твою безусловную способность стать вожделенной для любого мужчины. Ты запросто изобразишь очаровательную безмозглую блондинку.

— Час от часу не легче! — хмуро воскликнула она. — Будь любезен, не осыпай меня больше подобными комплиментами.

Вожделенной для любого мужчины! Звучит так, словно она всю жизнь проводит на спине! Майкл Эббот просто невыносим. Пусть это будет последним, что она сделает в своей жизни, но она докажет, как он ошибается насчет Айрин Чейз!..

Она почувствовала на себе оценивающий взгляд Майкла и прервала внутренний монолог.

— Тебе придется расстаться с очками, — равнодушно проговорил он, и Айрин кивнула, потому что по сравнению со всем остальным это был пустяк.

— Я все равно надеваю их только во время работы.

— Полагаю, они нужны тебе для создания нужного образа, как и деловой костюм, — сухо заметил он.

— Я очень серьезно отношусь к своим обязанностям и всегда стараюсь выглядеть должным образом, — обиделась Айрин. — Не вижу в этом ничего плохого, — ядовито добавила она.

Майкл бросил на нее красноречивый взгляд.

— Неужели ты думаешь, что, скрывая свою внешность, ты теряешь способность кружить головы мужчинам? Поверь мне, это не так, — поведал он, и Айрин затрепетала. — Ты можешь устроить на голове подобие птичьего гнезда, натянуть на себя мешок, подвязав его веревкой, и все равно будешь излучать сексуальность. Ты очень привлекательная женщина, и никакие очки и строгие костюмы не в состоянии этого скрыть.