Она всегда догадывалась, что он чувствует, но теперь, когда Майкл сказал это вслух, его слова причинили Айрин боль, и она не могла оставить их без ответа. Зеленые глаза заглянули в глубь синих, и, глубоко вдохнув, она предприняла очередную попытку сказать правду.

— Майкл, по поводу того, что, как тебе казалось, ты видел…

Прервав Айрин, Майкл провел костяшками пальцев по линии ее подбородка с неожиданной нежностью.

— Я это видел, Айрин. Твои слова не изменят моего мнения о тебе. Для тебя я всего лишь игрушка, милая. Которую ты желаешь потому, что не можешь получить. Как бы мне ни хотелось оказаться с тобой в постели, я не воспользуюсь тобой — и не позволю воспользоваться мной — для удовлетворения сексуальных потребностей.

Айрин могла бы возразить ему, но понимала, что он ей не поверит. Как не поверит и той правде, которую она только что собиралась открыть ему. Марк никогда не полюбит ее из-за «прошлого». Ей следует смириться. Все, на что она могла рассчитывать, это на роман с ним, который также потребует немалых усилий…

Айрин скрыла сожаление за игривой улыбкой.

— Ты уверен, что дело только в сексуальной потребности?

Майкл окинул взглядом ее тело.

— О да. Впрочем, весьма настоятельной, — мрачно признал он.

Это, по крайней мере, давало какую-то надежду. Даже роман, каким бы кратким он ни был, оставит воспоминания на тоскливые дни и ночи, ждущие впереди. Ей следовало рискнуть.

— Может, мне все-таки удастся убедить тебя изменить свое мнение и плыть по течению? — вкрадчиво спросила Айрин и ничуть не удивилась, когда он покачал головой.

— Просто занеси меня в свой дневник как одного из тех, кто проплыл мимо, — легко отказался он, и ее сердце облилось кровью.

Майкл был единственным, кто ей нужен, и теперь она знала это. Но из-за спектакля, свидетелем которого он стал, они лишились чего-то чудесного.

Было горько осознавать, что она слишком хорошо сыграла свою роль, и теперь Майкл никогда ей не поверит, но другого выбора не оставалось. Пришлось проглотить комок, застрявший в горле, и хрипловато рассмеяться.

— Проклятье, Майкл Эббот, тебя так трудно соблазнить! — воскликнула она, упираясь подбородком в колени, чтобы скрыть свое лицо от его проницательного взгляда.

— Рад, что ты так хорошо это восприняла, — весело заметил Майкл, и Айрин, уже приведшая чувства в относительный порядок, бросила на него насмешливо-негодующий взгляд.

— Не думал же ты, что я утоплюсь из-за тебя в озере? — воскликнула она.

— Ну, не столь драматично, — пожав плечами, заметил он, — но, по крайней мере, слез я ожидал. Ты снова удивила меня.

Не дождешься, подумала Айрин, а вслух весело предположила:

— Может быть, это потому, что я необыкновенная женщина?

Майкл мягко рассмеялся.

— Несомненно! У тебя есть стиль.

— По-видимому, этого недостаточно, — сокрушенно заметила она и, о чем-то вдруг подумав, с любопытством взглянула на него. — Скажи мне одну вещь, Майкл. Если ты так хочешь меня, почему не пытаешься меня изменить?

Майкл задумчиво посмотрел на нее.

— Возможно, было бы интересно попробовать, — согласился он некоторое время спустя.

Айрин бросила на него взгляд из-под ресниц.

— Что же тебя останавливает?

— Вряд ли ты захочешь меняться.

На ее губах появилась провокационная полуулыбка.

— Возможно. С другой стороны, и ты можешь обнаружить, что не хочешь, чтобы я менялась. В конце концов, мы ведь говорим только о романе. Некоторый риск добавит остроты переживаниям.

Майкл рассмеялся, но глаза его подернулись чувственной дымкой, и сердце Айрин радостно дрогнуло.

— В твоем изложении это звучит почти заманчиво.

— Что ты теряешь? — продолжала уговаривать Айрин. — Будет хорошо, Майкл. Ты сам это знаешь, — с обольстительной хрипотцой добавила она.

— Возможно.

Тряхнув головой, Айрин поднялась.

— Я не сдаюсь, ты же знаешь. Так или иначе, но мы с тобой все-таки окажемся в постели.

Он тоже встал.

— Где-то на полпути мы поменяемся ролями. Не этих ли слов ты добиваешься от меня?

Айрин коварно усмехнулась.

— Именно. Разница заключается в том, что я не скажу тебе «нет».

На сей раз тряхнул головой Майкл.

— У тебя стальные нервы, милая.

Айрин пожала плечами.

— Когда я знаю, чего хочу, то упорно стремлюсь к цели.

— А если то, чего ты хочешь, не хочет тебя? — ровным тоном спросил он, и Айрин улыбнулась.

— Но ты-то хочешь меня, Майкл. Ты сам об этом только что говорил. Впрочем, в любом случае твое тело сделало бы это за тебя. Воспользуйся шансом. Какой тебе вред от романа со мной?

Потрясающие синие глаза задумчиво смотрели на нее.

— Возможно, тебе следовало бы задать этот вопрос себе, — тихо проговорил он.

Айрин отряхнула воображаемые травинки с его рубашки.

— Знаешь что, Майкл? Я собираюсь заставить тебя влюбиться в меня, — самоуверенно заявила она, и он стиснул ее запястье.

— На твоем месте я не стал бы даже пытаться, — холодно посоветовал Майкл.

— Почему? Наверное, это будет забавно, — поддела она его и, должно быть, угодила в цель.

А что, если он уже влюблен в меня, подумала Айрин, но тут же отбросила нелепую мысль. Если и существовал на свете человек, неспособный ее полюбить, то это был Майкл Эббот.

— Говорю в первый и последний раз: не пытайся позабавиться за мой счет. Плохо иметь меня своим врагом.

— Ммм… плохой враг или хороший любовник. Ну и выбор! — Был ли его протест излишне преувеличенным? Нет, он просто использовал свою обычную тактику раскалывания орехов с помощью кувалды. — Если ты закончил с моей рукой, мне бы хотелось вернуть ее обратно, — с иронией проговорила Айрин.

— Нам лучше уйти отсюда, — отрывисто сказал он и зашагал к тропинке.

Айрин с сожалением смотрела ему вслед. Она наконец поняла, насколько он эмоционален. Если Майкл любит с такой же страстью, с какой ненавидит, то женщина, которой он рано или поздно достанется, может считать себя по-настоящему счастливой. Увы, не ей суждено стать этой женщиной!

Обед оказался на удивление официальным. Гостям Марка Джулза предложили соответствующим образом переодеться и прежде собраться в патио на коктейль. Айрин надела одно из новых платьев. Белое, длиной до пола, с боковым разрезом, достигавшим середины бедра, оно образовывало мягкие изящные складки на лифе, оставляя открытой спину.

Айрин собрала волосы в свободный узел, и пряди свободно вились вокруг лица и вдоль шеи. Завершенность ансамблю придало бриллиантовое ожерелье, которое она добавила в последний момент.

Еда была отменной, да и неудивительно: Марк Джулз предпочитал только самое лучшее. При виде изысканных блюд, стоящих перед ними, у Айрин потекли слюнки.

В гостиной их ожидали кофе и ликеры. Спустя некоторое время какая-то юная пара включила проигрыватель. Перетанцевав со всеми мужчинами по очереди, Айрин стояла с бокалом лимонада в руках и наблюдала за Майклом, флиртовавшим с пышной брюнеткой, которая утром наделала так много брызг в бассейне. Та буквально расцвела под лучами его тренированного обаяния, и каждая улыбка, которую дарил ей Майкл, была для Айрин словно нож в сердце. Он был необычайно хорош в белом смокинге, и брюнетка буквально пожирала его глазами.

Словно почувствовав ее взгляд, Майкл повернул голову и улыбнулся Айрин. Та послала ему улыбку в ответ. Разумеется, она понимала, что здесь происходит: Майкл пытается доказать, что Айрин не имеет над ним никакой власти. А она… она испытывала большое искушение выплеснуть лимонад ему в лицо… или в лицо брюнетки, если та будет продолжать бессовестно цепляться за его руку. Вместо этого приподняла бокал и сделала столь необходимый ей глоток.

— Майкл и Труди, похоже, наслаждаются обществом друг друга, — раздался за спиной голос Джулза, и Айрин вздрогнула от неожиданности.

Решив, что выказать немного ревности будет вполне уместно, она нахмурилась.