Джулз усмехнулся, расплатился с победителем, и игра возобновилась. Майкл немедленно пошел ва-банк. Джулз прищурившись посмотрел на него.

— В банке…

Он назвал цифру, от которой у Айрин потемнело в глазах, и она порадовалась, что опирается на плечи Майкла. Она не могла понять, как ему удается оставаться таким спокойным; ее сердце глухо колотилось.

Пока Джулз раздавал карты, царила мертвая тишина, затем все перевели дыхание, когда стало ясно, что Майкл играет в открытую. Добрых десять секунд спустя Джулз перевернул свои карты, взял еще одну… и проиграл. Затем началось столпотворение. Когда по рядам наблюдателей пронесся смешок облегчения, Айрин судорожно втянула в себя воздух и посмотрела на Джулза. Его губы улыбались, чего нельзя было сказать о глазах.

— Мои поздравления, мистер…

— Эббот. Майкл Эббот, — подхватил Майкл.

— Вам повезло, мистер Эббот, — заявил Джулз, подвигая к нему кучу фишек. — Я восхищаюсь людьми, которые не боятся рисковать. Однако вы должны дать мне возможность отыграться.

Майкл собрал фишки и рассовал их по карманам.

— С большим удовольствием, — согласился он. — Только не сегодня. Я и мой счастливый талисман собираемся должным образом отпраздновать победу, — добавил Майкл, вставая и обхватывая рукой талию Айрин. Кивнув Джулзу, он повел ее прочь от стола. — Пойдем, дорогая, устроим настоящий праздник.

— О Боже! — воскликнула Айрин, когда они отошли подальше. — Ты хоть знаешь, сколько денег мог проиграть?

— Не напоминай мне, — кривовато улыбнувшись, сказал Майкл.

Айрин застонала и схватилась рукой за сердце.

— Я чуть не умерла, пока он открывал последнюю карту. Ты видел его лицо? Он не любит проигрывать, совсем не любит!

Майкл усмехнулся, и в его взгляде отразилось мрачное удовлетворение.

— Точнее, не умеет проигрывать. Он не успокоится, пока не отыграет свои деньги назад. И я, разумеется, предоставлю ему такой шанс.

— Тогда почему мы ушли? — резонно поинтересовалась Айрин.

— Потому что я не хочу играть здесь. Нужно, чтобы он пригласил нас к себе домой, ты не забыла? Если он воспринял проигрыш так же болезненно, как кажется, приглашение не заставит себя ждать, — пояснил Майкл, протягивая фишки кассиру.

Получив деньги, они отправились в соседний зал. Их проводили к столику рядом со сценой, и, чтобы соответствовать образу, Майкл заказал шампанского. Когда его принесли, Айрин сделала большой глоток, чтобы успокоиться. Она не создана для игры. Она не в состоянии выносить такого напряжения.

— Что ты собираешься делать с деньгами? — поинтересовалась она немного погодя, и Майкл задумчиво посмотрел на нее.

— Надеешься походить по магазинам, а? — насмешливо спросил он, и Айрин, которая собиралась предложить пожертвовать деньги на благотворительность, так возмутилась, что проглотила свои слова и вместо этого злорадно улыбнулась.

— Ну-у, поскольку ты сам заговорил об этом, есть несколько вещиц, на которые я положила глаз, — промурлыкала она и ничуть не удивилась, увидев, как вспыхнули его глаза. Мистер Предсказуемость! — Например…

— Забудь об этом, милая. Ни один цент из этих денег не прилипнет к твоим пальчикам, — холодно проговорил Майкл, и Айрин печально покачала головой.

— Зря ты меня перебил. Теперь ты не узнаешь, что я хотела предложить, — попеняла она Майклу.

— Могу вообразить, — язвительно протянул он.

А Айрин только это и нужно было, чтобы скрыть боль, причиненную его несправедливым к ней отношением. Он не отступит ни на шаг. Даже не усомнится в верности своих оценок. Это было невыносимо!

— Похоже, ты способен вообразить многое. А знаешь ли ты обо мне что-нибудь? Мне кажется, ты думаешь обо мне больше, чем решаешься признать, — нежно пропела она, надеясь положить его на лопатки.

Увы, ее удар не достиг цели.

— Я думаю о тебе все время, милая. Только так я могу на шаг опережать тебя, — ровным тоном ответил он.

— Это может сработать только в том случае, если ты знаешь, куда я иду, — ласково заметила Айрин, и мурашки побежали у нее по коже, когда она заметила появившийся в его глазах блеск.

— Не рассчитывай, что я этого не знаю. Я способен предвидеть любой твой шаг, — столь же мягко ответил он.

Было что-то опасно возбуждающее в подобном обмене репликами, несмотря на то что он все время насмехался над ней. И Айрин почувствовала, как кровь быстрее заструилась в ее жилах.

— Это только слова, — хрипловато проговорила она.

Майкл улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка, к которой Айрин страстно захотелось прикоснуться.

— Нет. Женщины не являются для меня тайной. Сомневаюсь, что тебе удастся удивить меня каким-нибудь неизвестным трюком.

Айрин уставилась в свой бокал, вздрогнув при напоминании о женщинах, с которыми ему приходилось иметь дело. Он считает, что ей не терпится стать одной из них, но это не так. Она хочет быть единственной, но сейчас у нее больше шансов выиграть в лотерею, чем достичь этой цели. Тем не менее не следовало прекращать попыток проникнуть за линию его обороны, поэтому Айрин посмотрела Майклу прямо в глаза.

— Ты этого не узнаешь, если не испытаешь меня.

Она затаила дыхание в ожидании ответа. Тот не замедлил последовать, сопровождаемый ироничным смехом.

— Ты не сдаешься, не так ли?

Проклятье, ей так нравится, как он смеется! До чего же несправедлива жизнь!

— Что мне еще остается? — пожала плечами Айрин. — Должна же я как-то развлекать себя.

Майкл поднял бокал и, сделав глоток, посмотрел на нее поверх его края.

— А я тебя развлекаю?

— Ты способен на большее, нежели просто развлекать меня, только ты очень боишься, — дерзнула на откровенность Айрин.

Майкл задумчиво прищурился.

— Вот как?

— Угу, — подтвердила она, при этом сердце ее забилось как безумное. — Ты боишься, что тебе это может понравиться.

В синих глазах сверкнуло веселье и что-то еще, чего определить она не смогла.

— Я боюсь?

— О да. — Айрин кивнула с таинственной улыбкой, гадая, что ей делать, если он вдруг примет ее вызов. Но в очередной раз она поняла, что этого не произойдет. — Чего стоят твои слова, если ты ныряешь только для того, чтобы обнаружить, что не можешь плыть?

— Я хороший пловец и никогда не потону, — возразил он тем же легким тоном, каким говорила Айрин.

Она ткнула в него пальцем.

— Опять ты употребляешь слово «никогда». А ведь, делая это, ты очень рискуешь.

Майкл едва заметно улыбнулся.

— Может быть, это рассчитанный риск и перевес на моей стороне.

Она тряхнула головой отчасти в наигранном, отчасти в искреннем возмущении.

— Ты слишком самоуверен. Однажды ты ушибешься, и очень больно.

Майкл посмотрел ей в лицо.

— Весьма вероятно, но не из-за тебя, милая. Поэтому не утруждай себя подобными рассуждениями.

Ей было тяжело услышать это, но она и виду не подала.

— Мне подобное и в голову не приходило, — не колеблясь солгала Айрин.

— Не сомневаюсь. При всех твоих недостатках ты рассудительная женщина. Ты знаешь, с какой стороны намазан маслом твой хлеб.

Да, с той, которая всегда падает на землю!

— У меня голова кругом идет от всей этой лести, — насмешливо протянула она и сделала паузу в ожидании ответа, однако внимание Майкла привлекло происходящее за ее спиной. — Что там?

— Только что вошел Джулз. Нет, не оборачивайся! — резко приказал он, заметив, что она собирается сделать именно это.

Айрин застыла и нервно облизнула губы.

— Он нас видит?

Майкл покачал головой.

— Пока нет. А вот теперь — да. Приготовься, Айрин, он идет к нам.

Айрин почувствовала приближение Джулза прежде, чем он подошел к их столику. Этого человека окружала аура, которая действовала ей на нервы. Более неприятного чувства она никогда не испытывала.

— О, мистер Эббот, рад, что вы все еще здесь, — начал Джулз, подходя и одаривая улыбкой, призванной поразить их дружелюбием. Так и случилось бы, не знай они о его грязных делишках. — Я совершил промах, не представившись вам раньше. Позвольте сделать это сейчас. Марк Джулз. — И он протянул руку.