- Спасибо, спасибо обоим нашим парням! - начал деревенский староста таким довольным тоном, будто поцелуи предназначались персонально ему. - Вы неплохо повеселили публику, ребята, а теперь пора заняться делом. Прошу занять места за столом, приступим к состязаниям.

Публика одобрительно загудела. В разных концах начали скандировать имена участников последней схватки. Одни кричали «Фред Уилсон!», другие - «Макс Ричардсон!». На мгновение их перекрыл истошный женский крик:

- Макс, дай я тебя поцелую, это принесет тебе победу!

Услышав это, наэлектризованная толпа взорвалась. Такого накала страстей, как сегодня, еще не было ни на одних соревнованиях.

- А я поцелую Фреда! - пронзительно пискнула другая девица.

- И я!

- А я Макса!

- Леди, прошу вас, успокойтесь, - с легким оттенком беспокойства произнес в микрофон староста. Затем он многозначительно взглянул на Макса и Фреда. - Ребята, занимайте места, иначе это продлится до утра.

- А мы не спешим! - вновь прозвучал голос той, которая собиралась целовать Макса.

Все рассмеялись. Действительно, атмосфера сегодня установилась такая теплая, что жаль было даже думать о неизбежном завершении праздника.

Неожиданно Макс почувствовал, что его настроение улучшается. Хмурая неудовлетворенность, с самого утра висевшая над ним тучей, как будто сдвинулась наконец с места, открыв участок ясного синего неба.

Стоит ли хандрить из-за какого-то дурацкого пари? - подумал Макс, садясь за стол напротив Фреда Уилсона. Все вокруг веселятся, и только я тут как сыч на суку.

Он едва заметно улыбнулся собственному сравнению. День, от которого он не ожидал ничего хорошего, словно по мановению волшебной палочки превратился в забаву. А очаровательную незнакомку он наверняка переоценил. Если подойти к ней ближе, то, скорее всего, в ее внешности можно найти изъяны.

Макс уперся локтем в стол, готовясь сжать руку Фреда, машинально покосился на публику и вдруг обнаружил, что та, о ком он только что думал, придвинулась к месту состязаний. Более того, подступила почти вплотную. И явно наблюдает за ним, Максом. Правда, выражение ее глаз по-прежнему остается непроницаемым. Хотя интерес в них все же заметен. Но кроме того, присутствует что-то с трудом поддающееся описанию и явно не очень приятное. Как будто она не просто смотрит, а изучает. Оценивает.

Взгляд незнакомки слегка переместился и встретился с глазами Макса. В ту же минуту она отвернулась и двинулась прочь. Вернее, попыталась это сделать, потому что сквозь сгрудившуюся вокруг стола публику не так-то просто было пробиться.

Тут, будто нарочно подгадав момент, Фред тоже поставил локоть на стол и взял руку Макса. Тот непроизвольно стиснул его ладонь.

- Эй-эй! - крикнул внимательно наблюдавший за соревнующимися староста. - Я еще не дал команды! То вы не спешили сесть за стол, а теперь торопитесь…

Фред расплылся в улыбке.

- Мы пока еще ничего не делаем. Верно, Макс?

- Верно, - с неохотой откликнулся тот.

Его взгляд не отрывался от незнакомки, которая тщетно пыталась найти брешь в плотном кольце празднично одетых людей. Почему она не желает дождаться конца соревнований? Оглядела его, Макса, оценила и двинулась прочь? Что же она хочет этим сказать - что он ей не по нраву?

Нахалка! - подумал Макс. Если бы я не был занят сейчас, обязательно догнал бы ее. И выяснил, чем это я ей так не понравился!

Но, разумеется, он не мог сейчас встать из-за стола, жюри оценило бы это как поражение и присудило бы победу Фреду.

- Итак, внимание! - Староста в который уже раз обратился к присутствующим с этим призывом. - Участникам финального соревнования приготовиться! Начинаю счет. На «три» начинайте.

Незнакомка замерла.

А, все- таки интересно! -усмехнулся про себя Макс.

В этот момент незнакомка обернулась и посмотрела прямо на Макса. Их взгляды встретились, второй раз за последние несколько минут.

И в ту же минуту возник уже знакомый волшебный эффект: всю публику, жюри, деревенского старосту словно ветром сдуло, остались лишь Макс и очаровательная незнакомка. Причем не только на этой площади, но во всей вселенной.

Брюнетка находилась близко, поэтому Макс увидел, как расширились ее зрачки, из-за чего зеленые глаза словно превратились в черные, и в них возник блеск понимания тайной сути происходящего, что также нашло отражение во внезапном и несколько судорожном подъеме упругой груди под бирюзовым трикотажем топа. Влажный язык скользнул по полным губам…

Фред крепко сжал руку Макса, чем, сам того не подозревая, помог ему вернуться к реальности.

- Раз! - со смешной торжественностью произнес в микрофон староста.

Макс отвернулся от незнакомки и уперся взглядом в глаза Фреда.

- Два!

Интересно, болеет ли она за меня или нет? - промелькнуло в голове Макса.

- Три! - крикнул староста.

Уже имея опыт соревнований по армрестлингу, Макс намеревался одним рывком положить руку Фреда на стол. Однако тот оказался достойным противником. Его рука лишь слегка качнулась, но сохранила вертикальное положение.

Публика ахнула и замерла в напряженном ожидании, что придало моменту драматичности.

В еще большем напряжении пребывали соревнующиеся. Жилы у них вздулись, лица покраснели, оба не сводили друг с друга глаз, удерживая руки в одной позиции, не сдвигая ни вправо, ни влево. Но скольких усилий требовало сохранение подобной неподвижности!

- Фредди поднажми! - крикнул кто-то из мужчин.

И Макс почувствовал, что тот действительно усилил натиск.

Не торопись, дружище! - промелькнуло в мозгу Макса. Со мной тебе так просто не сладить!

- Мак-си, Мак-си! - принялись хором скандировать дамы.

Странным образом - хоть он и считал себя невосприимчивым к подобным воздействиям - женская поддержка придала ему сил. Вдобавок немалое значение имел факт подсознательного соперничества на уровне древних инстинктов продолжения рода - ведь недаром в мозгу Макса промелькнуло сравнение нынешнего соревнования с весенним турниром лосей или других подобных самцов. Стиснув зубы, упершись локтем в стол и вперившись тяжелым взглядом во Фреда, он вложил в свою руку всю отпущенную ему природой силу и подналег.

- Фред-ди! Фред-ди! - выкрикивала та часть публики, среди которой преобладали мужчины - вероятно, те самые односельчане Фреда, которые побились с Джонни об заклад на бочонок эля.

- Мак-си! Мак-си! - звучали задорные высокие голоса болельщиц Макса.

А моя красавица наверняка помалкивает, пронеслось у Макса в голове.

И он тут же удивился - моя? Не слишком ли самонадеянно с моей стороны? Да и нужна ли она мне?

Тем временем староста решил взять на себя роль спортивного комментатора.

- Соревнование оказалось не таким простым, как можно было ожидать, - с некоторой озабоченностью произнес он в микрофон. Хорошо это или плохо? Полагаю, с одной стороны, хорошо, так как продлевает зрелищную часть нашего замечательного традиционного праздника, а с другой - плохо, так как истощает участников. А ведь одному из них, тому, которому улыбнется победа, еще предстоит сегодня еще один традиционный ритуал… - Тут он хихикнул и, возможно, подмигнул публике - об этом Макс мог только догадываться, так как все его внимание было сосредоточено на схватке с Фредом. - Как бы то ни было, будем надеяться, что победитель все же сохранит какие-то силы для достойного завершения праздника!

Последние слова старосты утонули в одобрительном гуле толпы. На его фоне какая-то стоявшая очень близко девица взвизгнула так, что у Макса заложило уши:

- Фредди, я вся твоя!

Разумеется, она хотела подбодрить того, за кого в данный момент болела, однако эффект получился неожиданный, хотя и закономерный - нельзя же, черт побери, так визжать!

Фред вздрогнул, и это погубило его надежду на успех, а также чаяния всех, кто на него ставил. На какую-то долю секунды он утратил контроль над ситуацией, и Макс не преминул этим воспользоваться. Почувствовав слабину противника, он сделал рывок, который и решил все дело: костяшки пальцев Фреда громко стукнулись о деревянную поверхность стола.