- Ну допустим, - кивнул Макс. - Значит, поговорили вы с Энни о наших обычаях, а дальше что?

- Я задал ей вопрос.

- Какой? Ну не тяни, я и так тут с тобой задержался!

- Ладно-ладно… Я спросил, чем Энни намерена заниматься с тобой до конца дня.

Макс слегка поморщился.

- Гм, всех интересует только одно… У меня твои коллеги выпытывали то же самое. Ну и что ответила Энни?

- Сказала, что… А вот можно послушать, ведь я записал на диктофон. Сейчас, минутку… - Репортер нажал на несколько кнопок, и через минуту раздался голос Энни: «Как вам сказать… Я еще не решила, чем займусь с ним. Но что-нибудь мы придумаем, уверяю вас».

Услышав это, Макс расплылся в улыбке.

- Вот видишь - что-нибудь придумаем! Молодец, малышка!

- А по-моему, это ничего не значит. - Репортер кивнул в ту сторону, куда удалилась Энни. - Говорит она одно, а делает другое. Видишь, ее и след простыл.

Макс взглянул туда же и вновь улыбнулся.

- Ничего, далеко не уйдет. Наш староста двинулся на перехват.

Энни уже видела свой «вольво», до него осталось всего ярдов двадцать, как вдруг услышала сзади поспешные шаги и почувствовала, что кто-то берет ее под локоть.

Снова!

Дадут мне сегодня покоя или нет? - промчалось в ее мозгу.

Обернувшись и увидев деревенского старосту, она скрипнула зубами. Настиг-таки!

- Извините, я спешу, - сухо произнесла она.

- Но ты прошла мимо Макса! - воскликнул староста. - Не заметила, что ли?!

Энни вздохнула глубже, призывая себя к спокойствию.

- Простите, у меня еще есть сегодня дела. На вашем празднике я оказалась случайно. Здесь все очень мило и весело, но мне пора ехать дальше.

Ее слова произвели на старосту неожиданный эффект - тот просиял.

- Тебе правда понравилось? Не представляешь, как приятно это слышать! Ведь все это делается моими стараниями. Вся организация, каждая мельчайшая деталь - все на мне! А оценить некому…

Боже правый, кажется, он изливает мне душу! - подумала Энни.

- Люди вообще нечасто оценивают по достоинству чужие старания, - осторожно произнесла она. - Зато свои превозносят до небес.

- В самую точку! - подхватил староста. - Уж мне ли не знать: третий год подряд старостой выбирают. Потому что я все для людей, все для людей… и этот праздник тоже целиком на моих плечах…

Энни прогнала начавшую было проявляться улыбку.

- У вас благородная миссия.

- Спасибо, золотце. Рад, что хоть кто-то понимает. Значит, ты в наших краях проездом? И куда путь держишь, если не секрет?

Энни вовсе не собиралась посвящать старосту в свои планы, поэтому лишь пожала плечами.

- Так, есть тут одно дельце.

- Понятно. Но все же задержись, пожалуйста, еще на полчасика, ладно?

На полчасика? Значит, речь уже не идет о периоде продолжительностью «до конца дня»? Что ж, в каком-то смысле это меняет дело.

- Как, разве еще не все? - с подчеркнутым удивлением произнесла она. - Я думала, что от меня больше ничего не требуется. И хотя вы вручили меня вашему кузнецу-победителю до конца дня - кстати, не спросив моего согласия, - я не могу оставаться здесь дольше.

- Не волнуйся, золотце, скоро уедешь, - заверил ее староста. - Осталось только одно - ваш с Максом танец.

Ресницы Энни взлетели от удивления.

- Танец? Об этом речи не было.

- Да всем известно о танце. Так у нас заведено: женщина, которую выбрал победивший в состязаниях кузнец, должна хотя бы один раз с ним потанцевать. И все.

- Точно все? - прищурилась Энни.

- Да, - твердо ответил староста. Правда, тут же неуверенно произнес: - Если только не возникнет каких-либо непредвиденных обстоятельств…

Вот оно! - промелькнуло в голове Энни. Ну-ка попробую наконец прояснить ситуацию.

- А мне тут со всех сторон поступают фривольные намеки на некое продолжение моего знакомства с вашим Максом. Думаю, вы понимаете, о чем речь. В связи с чем у меня возникает закономерный вопрос: это тоже часть здешних традиций?

Глаза старосты масляно блеснули.

- Как тебе сказать… В каком-то смысле да, но случается подобное продолжение нечасто и происходит исключительно по обоюдному согласию. Как правило, на продолжение соглашаются незамужние женщины.

А вот это уже на что-то похоже, подумала Энни. Значит, здешние пещерные традиции все же имеют какое-то ограничение. Если так, то, пожалуй, можно уважить старосту и потанцевать с их несравненным Максом.

Разумеется, эпитет «несравненный» она употребила в насмешку, но какая-то часть ее естества была с ним полностью согласна. В окружении Энни действительно трудно было найти человека, хотя бы частично способного сравниться с кузнецом Максом Ричардсоном. И не только в том, что касается его бицепсов. В нем будто пылал внутренний огонь. Словно он забирал частицу пламени у пылающего кузнечного горна, а потом надолго сохранял в собственной груди.

Ах как романтично! - прокатился в дебрях сознания Энни чей-то насмешливый голосок.

Она сделала вид перед самой собой, что ничего не слышала, хотя беспокойство все-таки вернулось к ней, зажужжало в мозгу назойливой осенней мухой, принеся с собой сомнения. Стоит ли соглашаться на танец с Максом Ричардсоном? Не опасно ли это, учитывая ту необыкновенно сильную реакцию, которая возникла в организме Энни во время неожиданного поцелуя на площади, в окружении толпы зрителей?

Давненько Энни не чувствовала себя непосредственной участницей спектакля, гораздо больше ей была привычна роль организатора действа.

Тогда, возможно, дело вовсе не в Максе, а в перемене амплуа?

Если так, то причин волноваться нет.

Но рисковать все же не стоит, прошелестел в мозгу чей-то вкрадчивый шепот. Иначе история заезда в эту странную деревню грозит закончиться полной неожиданностью.

- Так мы договорились? Один танец с Максом - и мы тебя больше не задерживаем. Идет? Ведь жаль разочаровывать публику…

До публики Энни не было никакого дела, во всяком случае до здешней. Не она являлась режиссером данного спектакля. Эту функцию выполнял староста. И потом, никто не заставлял Макса останавливать выбор именно на ней. Мало ли на площади других женщин!

- Дело к вечеру, - сдержанно обронила Энни, взглянув на наручные часы. - Боюсь, я все-таки не смогу остаться в вашей деревне еще на полчаса.

- Но, золотце, мы же договорились! - всполошился староста. - Что это ты вдруг передумала?

- Просто не могу остаться - и все. Передайте Максу поздравления с победой, потому что сама я с ним вряд ли увижусь.

- Иными словами, золотце, ты уверена, что продолжение, о котором мы говорили, тебя больше не интересует.

Разумеется, Энни прекрасно поняла намек, и именно поэтому ее бросило в жар. Она слишком живо представила себе картину возможного продолжения. Это было ошибкой.

Оставаться нельзя ни в коем случае! - вспыхнуло в ее мозгу. Кузнец Макс представляет собой угрозу для моего душевного спокойствия.

- Как-то слишком быстро ты передумала, - с усмешкой произнес староста.

Прежде чем ответить, Энни судорожно глотнула воздух и почувствовала, как сухо у нее в горле.

- Ничего не быстро, все давно решено. Если бы вы не остановили меня, я уже сидела бы в автомобиле и ехала по своим делам.

Староста сокрушенно вздохнул.

- Очень жаль. - Но, по-видимому, ему чертовски не хотелось так быстро сдаваться, потому что тут же добавил: - А то осталась бы, а?

- Нет-нет… Говорю же, у меня свои планы, да и вообще…

- Как обидно.

- Наверное… но я ничем не могу помочь.

- Еще как можешь! Задержаться на несколько минут для танца с Максом - вот и вся помощь. Пойми, такие у нас обычаи!

Энни покачала головой.

- Нет. Я все объяснила, поэтому…

- Да-да, помню, свои планы и все такое. Но мою просьбу так просто выполнить… Может, тебе не понравился Макс? В этом все дело?

- Почему, понравился…

Ох, что я несу! - промчалось в голове Энни. Зачем я это брякнула!