- Замечательный парень, правда? - моментально подхватил староста.

- Э-э… наверное…

- А кузнец какой! Еще никто не жаловался.

Энни невольно нахмурилась. Обе последние фразы старосты - учитывая предмет, вокруг которого вертелся разговор, - показались ей очень двусмысленными. Что значит «никто не жаловался»? И на что? На то, как он кует? В прямом смысле или в переносном?

- Я рада за всех, кто имел с Максом дело, но сама задержаться здесь не смогу. Поймите же наконец, у меня для всего этого просто нет времени!

- Неужели? - вдруг насмешливо прозвучало рядом.

Энни вздрогнула. Ее сердце застучало в бешеном ритме, в ушах возник шум. Почти не понимая, что делает, она попятилась, но в ту же минуту осознала ошибочность подобного действия, потому что уперлась спиной в чью-то мускулистую грудь. О, Энни сразу сообразила, в чью именно, ведь голос был ей знаком!

А тут еще она заметила промелькнувшее в глазах старосты удивление - определенно тот увидел паническое выражение, возникшее в ее собственном взгляде.

Спеша загладить нежелательное впечатление, Энни поспешно изобразила улыбку.

- Ну и ну, похоже меня зажали в тиски! - Заставив себя обернуться, она посмотрела Максу прямо в лицо.

Тот улыбнулся.

- Привет, Энни. Давно не виделись.

Он и прежде казался ей привлекательным, но сейчас…

Ох, это невыносимо!

Энни прикусила губу, пытаясь болью перебить ощущение разливающейся где-то в области сердца сладостной истомы.

Макс успел частично переодеться - снял кожаный фартук, надел белую, с ручной вышивкой, холщовую рубашку навыпуск - и стал не просто привлекательным, он словно ослеплял. Во всяком случае, взглянув на него, Энни испытала ощущение, будто в глаза ей ударило солнце. А может, это была вспышка горевшего в Максе внутреннего огня, к которой присоединилось воспоминание о недавнем обжигающем поцелуе.

Пребывая словно в каком-то чувственном тумане, Энни подумала о том, что, похоже, староста прав, Макс действительно замечательный парень. А лучше сказать - потрясающий. Невзирая на то что простой кузнец. Он во многом похож на тот давний, времен юности, образ, который Энни рисовала в воображении, мечтая о большой любви.

Теперь- то она повзрослела и поумнела, о любви не грезит, ни о большой, ни о какой-либо другой. И вообще, старается воображению воли не давать. Потому что знает, как плачевно заканчиваются мечты.

Вот и сейчас ей абсолютно ясно, что стоящий перед ней человек опасен - хотя бы потому, что в него с легкостью можно влюбиться…

Стоп! О чем это я думаю? - спохватилась Энни. Ни в кого я влюбляться не намерена. С меня довольно. Тем более после недавней истории с Джереми.

Она вновь с явным вызовом взглянула на Макса, но в его глазах не увидела ничего, кроме спокойствия. Или уверенности? Возможно, это была смесь и того и другого. Что ты так всполошилась? - будто говорил его взгляд. Ничего, кроме удовольствия, я тебе доставить не могу.

Пролетело мгновение, другое, и Энни почувствовала, что заливается краской.

В этот момент кашлянул староста. Он давно уже переводил взгляд с Энни на Макса и обратно, а сейчас решил заговорить.

- Кхе-кхе… Похоже, ребята, я уже вам не нужен.

- Точно, старик, - обронил Макс. - Правильно мыслишь. - Произнося эти слова, он продолжал гипнотизировать Энни, не спуская с нее глаз.

Еще немного - и я вспыхну, как елка во время лесного пожара, пронеслось у нее в голове.

- Так я пойду? - неуверенно произнес староста.

- А ты до сих пор здесь? - Макс не повернул головы, но бровь его удивленно поползла вверх.

- Значит, ухожу, - констатировал староста. - Спасибо тебе, Энни, что приняла участие в нашем празднике, что согласилась остаться еще ненадолго и потанцевать с Максом и что…

- Я не соглашалась! - быстро произнесла Энни, усмотрев для себя в словах старосты повод отвести взгляд от Макса, не утратив при этом лица.

- Зачем же обманывать? - усмехнулся тот, с ходу разгадав ее тактику. - В глубине души ты давно согласна.

Энни нервно провела языком по губам. Дьявол, мысли он читает, что ли?!

- Не понимаю, откуда у вас основания для подобных утверждений. - Ей хотелось произнести эту фразу со сдержанным возмущением, но голос предательски дрогнул и замысел пошел насмарку.

Вновь поймав ее взгляд, Макс медленно улыбнулся.

- Основания? Дорогая моя, они у меня есть. Мне известно даже больше, чем ты можешь себе представить. Знаешь почему? Потому что я тебя целовал. И замечу также, что с удовольствием повторил бы подобный эксперимент!

Рядом раздалось сдавленное восклицание, затем звук удалявшихся шагов - это староста наконец поспешил прочь.

- А с меня экспериментов хватит, - негромко, боясь вновь выдать дрожь в голосе, произнесла Энни.

Макс был не из тех, кто лезет в карман за словом.

- Согласен, больше никаких экспериментов, все по-настоящему.

Энни пристально взглянула на него, но сразу же опустила ресницы. О чем это он?

Она так и сказала:

- О чем это вы? Я сейчас уезжаю. Мне нужно было сделать это еще четверть часа назад, но ваш староста…

- Послушай, перестань выкать, ладно? Режет слух. У нас так не принято. И потом, здесь явное несоответствие: я называю тебя на «ты», ты меня на «вы»! Давай по-простому, договорились?

Макс прекрасно понимал, что по-простому этой лондонской пташке труднее всего, но ему во что бы то ни стало хотелось приручить ее. У него еще никогда не было таких ярких красавиц, тем более театральных режиссеров. Впрочем, просто красивых женщин, которые в то или иное время проявили к нему благосклонность, Макс мог бы насчитать немало, если бы имел такую привычку.

Энни в эту минуту подумала о том, что ничего не потеряет, согласившись обращаться к Максу на «ты». Все равно они скоро разойдутся в разные стороны и больше никогда не увидятся. Поэтому что толку церемониться?

- Ладно, как хочешь, - пожала она плечами. - По-простому так по-простому…

- Вот это дело! А я думал, ты кобениться начнешь. Молодец, девочка! - С этими словами Макс совершенно естественно обнял Энни за плечи и на миг прижал к себе.

Энни не воспротивилась. Собственно, она и не успела бы это сделать, потому что Макс тут же отпустил ее. Но если бы даже задержал руку на плечах Энни, она не предприняла бы попытки высвободиться. Потому что жест Макса очаровал ее. Она притихла, стараясь вспомнить: хоть кто-нибудь когда-нибудь обнимал ее так?

- А куда ты спешишь? - вдруг спросил Макс. - Тебя кто-то ждет?

Энни с неохотой вынырнула из приятного состояния расслабленности, в которое минуту назад поверг ее своими действиями Макс.

- Э-э… - Вот тут самое время соврать, советовал ей внутренний голос. Сказать, что спешишь к мужу, который, бедняжка, совсем тебя заждался, и… И уноси отсюда ноги, пока еще есть такая возможность!

- Предположим, я скажу, что спешу к мужу, тогда ты оставишь меня в покое? - отрывисто спросила она.

Красивые губы Макса изогнулись в усмешке, карие глаза потемнели.

- К мужу, говоришь?

Он взял ее левую руку, взглянул на пальцы, затем медленно погладил их - и она позволила! Точно так, как минуту назад, когда он обнял ее…

- А где твое обручальное кольцо?

- Что? - Энни настолько ошеломили новые ощущения, что она даже не сразу осознала суть вопроса.

- Я еще не встречал замужней женщины, которая не носила бы обручального кольца, - многозначительно заметил Макс.

Энни нахмурилась.

- Ах ты об этом… Ну, считай, что встретил.

- В таком случае я не прочь познакомиться с твоим супругом, - хмыкнул Макс.

- Это еще зачем?

- Хочу своими глазами увидеть парня, уделяющего своей красавице-жене так мало внимания, что она готова целоваться с первым встречным.

Энни вспыхнула.

- Я не целовалась!

- Неужели? - В глазах Макса плясали насмешливые искорки. - С кем же тогда я целовался там, на площади?