- Могу сказать определенно: ты для меня больше чем любовница!
Макс уже поздравлял себя с удачным ходом, как вдруг заметил, что Энни размахивается. В следующую секунду она влепила ему пощечину.
- Мерзавец!
Макс опешил.
- Что ты, солнышко… Почему? За что?
Но она уже вскочила с дивана и выбежала из гостиной. Донесся топот ее ног вверх по лестнице, ведущей в спальню, потом обратно. Затем хлопнула входная дверь, чуть позже - автомобильная дверца, а еще позже раздался звук двигателя. Вскоре по окнам полоснул свет фар, и через минуту Энни и след простыл.
- Вот дьявол! - с чувством произнес Макс.
Энни гнала «вольво» в темноте, сама не зная куда. Ее ошеломило сделанное только что открытие. Оказывается, все эти так называемые свободные отношения с самого начала были самообманом. Она влюбилась в Макса еще там, на деревенском празднике, просто никак не желала себе в этом признаться. Асам Макс, похоже, чувствовал себя замечательно. Его все устраивало.
Встречаемся! - говорила себе Энни, глядя на освещенную фонарями дорогу. Я его люблю, а он со мной встречается! И я для него больше чем любовница… Мерзавец!
Примерно через полчаса она притормозила у обочины. Некоторое время сидела, размышляя, потом развернулась и двинулась в обратном направлении, в сторону хутора Фармерс-Хамлет. Уж там-то Макс вряд ли станет ее искать, если вообще вздумает предпринять поиски. Скорее всего, он подумает, что Энни двинулась в Лондон…
Однако она ошиблась. Каким-то необъяснимым образом Макс вновь узнал, где ее следует искать. И не замедлил явиться сюда, к коттеджу Пэм.
Сейчас он стоит на веранде и обещает стучать в дверь до тех пор, пока Энни ему не откроет.
- Энни! Открывай!
Вот, пожалуйста…
- Все равно я войду, так и знай! Эта дверь тебя не спасет!
- Даже не мечтай! - крикнула она.
Макс прижался лбом к двери.
- Ну, я и кретин… - едва слышно слетело с его губ.
Пока он ехал сюда, ему всю дорогу представлялось, какой радостью озарится лицо Энни, когда она увидит, кто стоит на пороге. Наверняка она к этому времени поостыла и вновь обрела способность мыслить здраво. Открыв дверь, Энни счастливо рассмеется и бросится его обнимать.
- Идиот чертов… - вновь прошептал он.
Затем выпрямился и уставился на запертую дверь. На самом деле все оказалось иначе. Он стоит на темной веранде и умоляет Энни впустить его. Самое смешное, что все это вполне может продолжаться до утра.
- Энни! - прохрипел Макс. - Отвори треклятую дверь!
- Как бы не так!
Макс стиснул зубы. Потом огляделся, прикидывая, нельзя ли подняться на второй этаж по водосточной трубе, и тут из-за двери неожиданно раздалось:
- Ладно, я тебя впущу, но при одном условии.
- Все, что хочешь! - быстро произнес он.
- Скажи, как ты меня все время находишь?
Макс поскреб в затылке.
- Что значит - все время?
- Ну, например, в тот день, когда ты явился сюда впервые, потом у нас была якобы случайная встреча в Харридже. И наконец, сейчас… Мне казалось, ты подумаешь, что я уехала в Лондон.
Подняв голову, Макс взглянул на небо. Там мерцали звезды. Прежде чем утихнуть, ветер разогнал облака.
- Э-э… поначалу я так было и решил, но потом меня будто кто под ребро толкнул - дай, думаю, проверю хутор. Все получилось случайно, поверь…
- Будешь врать, не впущу, - донеслось из-за двери.
Макс вздохнул.
- Хорошо, признаюсь. Видишь ли, солнышко, еще в день нашего знакомства, на празднике, я понял, что не хочу отпускать тебя. Но ты ни за что не сказала бы мне, куда едешь, верно?
- Абсолютно.
- Ну вот… поэтому я и подбросил тебе в автомобиль коровий чип.
Дверь мгновенно распахнулась. Энни взяла Макса за грудки и втянула внутрь.
- Какой еще коровий чип?
Макс пристально вгляделся в ее лицо.
- Ты что, пила?
Она нетерпеливо притопнула.
- Отвечай на вопрос!
- Ах чип… Ну, он такой… маленький, завалялся у меня в кармане… У меня тут фермы, но коровы живут как на курорте, гуляют почти по всей принадлежащей мне территории, а это немалые площади. И, чтобы коровы не терялись, мы вшиваем им в ошейники электронные чипы. В случае чего с помощью специальной аппаратуры можно отследить каждую буренку. - Боже, о чем мы говорим! - промчалось в мозгу Макса.
- Невероятно! - воскликнула Энни. - Значит, ты отслеживал меня, как какую-нибудь корову?!
- Почему какую-нибудь… Я… э-э… - Он провел ладонью по лицу. - Господи, Энни, что за чушь мы оба несем! Хочу тебе кое-что сказать. Когда мой двоюродный брат развелся… Он очень любил свою жену, но она уговорила его дать ей развод… Долгая история, потом расскажу. Так вот, мой брат тогда очень горевал и произнес одну фразу, которую я запомнил. Если любишь женщину, сказал он, не позволяй ей уходить. Вцепись мертвой хваткой, но не отпускай от себя. И поэтому…
- Постой! - прервала его Энни. - Мне почудилось, что я слышу странное слово. Ты сказал «если любишь женщину»?
Макс взял ее за плечи.
- Тебе не почудилось, солнышко. Я в самом деле это сказал. А женщина, которую я люблю, ты. Просто мне нужна была некоторая встряска, чтобы я разобрался в своих чувствах. В каком-то смысле твоя пощечина послужила чем-то вроде катализатора. В голове у меня сразу прояснилось, так что, если бы, влепив мне оплеуху, ты не умчалась, я прямо тогда же предложил бы тебе стать моей женой. Но ты так любишь гонять на своем «вольво»…
- Погоди! - вновь произнесла Энни. - Ты столько болтаешь, что трудно уловить суть. Повтори еще раз, внятно, что ты хотел мне предложить?
Макс медленно улыбнулся.
- Руку и сердце… а также всех моих коров, фермы, поля, луга, леса и… что там еще у меня есть? Словом, если согласишься выйти за меня, то я весь твой.
Энни как- то сразу притихла. Потом облизнула губы и произнесла, словно уточняя:
- Вместе с коровами?
Он кивнул.
- С ними. А также с лугами, полями и…
- Да-да, это я поняла. Но, видишь ли, я режиссер, ставлю пьесы в театре, так что…
- Не вижу проблем, - бодро произнес Макс. - Свежее молоко благотворно влияет на любой творческий процесс, спроси у кого хочешь.
- В самом деле? - Энни улыбнулась, но как-то неуверенно. - И ты правда меня любишь?
- Солнышко! - воскликнул он. - Я тебя так люблю, что готов кричать об этом на весь белый свет!
- А как же… ты говорил - мол, мы свободные люди, никаких обязательств и все такое?
Макс поморщился.
- Забудь. Отныне - если, конечно, ты скажешь «да» - мы станем абсолютно зависимыми друг от друга, спутанными по рукам и ногам взаимными клятвами, обязательствами, общей собственностью, ответственностью за детей и прочее в том же духе… Конечно, я понимаю, что перспектива не из приятных, но…
- Да, - сказала Энни.
Макс вздохнул.
- Ясное дело, с этим всякий согласится.
- Я не в том смысле, - качнула она головой. - Да - это значит, что я готова стать твоей женой.
На минуту воцарилась тишина. Макс пристально всмотрелся в глаза Энни.
- Правда?
Она взяла его руку и легонько потерлась о ладонь щекой.
- У меня нет иного выхода. Я ведь тоже тебя люблю. Кстати, поняла это раньше, чем ты.
- Гм, а когда именно, можно узнать? Случайно не во время праздника? Или на следующий день, когда я приехал к тебе? А возможно, когда…
- Макс, - тихо произнесла Энни. - Может, лучше поцелуешь меня? Поговорить-то мы еще успеем.
- Точно, дорогая. Ох, даже не верится, что мне так повезло: жена у меня будет не только красавица, но вдобавок необыкновенно мудрая женщина! Иди ко мне, солнышко.
Он наклонился, Энни с готовностью потянулась к нему, и через мгновение их губы слились…
Гораздо позже, когда они в обнимку лежали на скомканных простынях, а за окном понемногу начинало сереть, Энни негромко пробормотала:
- Но коровий чип все-таки прошу из моего автомобиля забрать…
