На мгновение на площадь - а также на жюри, толпу зрителей, кучку репортеров - словно упала тишина. Затем у Фреда вырвался изумленный возглас. В следующую минуту он попытался вернуть свою руку в вертикальное положение, но было уже поздно - момент истины наступил.
Еще через секунду опомнившаяся публика взревела - одна часть ликующе, другая - возмущенно. Стараясь перекрыть шум, староста закричал:
- Итак, леди и джентльмены, на ваших глазах состязание подошло к концу! Остается лишь объявить победителя! Прошу обоих кузнецов подойти ко мне!
Фред и Макс встали из-за стола. Первый с все еще ошеломленным видом, никак не желая поверить в свое поражение, второй - с едва заметной удовлетворенной улыбкой и выражением лица, словно говорившим: ну и стоило огород городить, когда с самого начала все было прекрасно известно!
Староста в окружении покинувших места за столом членов жюри ждал их с Фредом у микрофона, но, прежде чем двинуться к нему, Макс взглянул в ту сторону, где находилась очаровательная незнакомка.
Впрочем, «взглянул» почти не передает наполненной взбудораженными эмоциями и еще не улегшимся напряжением сути той минуты. Макс не взглянул на незнакомку, а просто впился в ее зрачки опаляющим взглядом.
Ну что, больше не спешишь уйти? - промелькнуло в его голове.
Сама того не замечая, незнакомка облизнула губы. Закончившееся минуту назад состязание явно не оставило ее безучастной.
Едва заметно кивнув ей - даже не кивнув, а чуть прижмурившись, - Макс отвернулся и направился к старосте, возле которого, по его правую руку, уже стоял Фред. Макс расположился слева. Староста взял обоих за руки. - Леди и джентльмены, прошу приветствовать безоговорочного победителя нынешнего соревнования… - Он выдержал короткую паузу и произнес тоном ведущего на боксерских соревнованиях: - Макса Р-р-ричардсона!!!
Что тут началось! Вспышки фотокамер, аплодисменты, возгласы, свист, визг и даже ржание, потому что чей-то привязанный к аптечной ограде - в свое время подкованный собственноручно Максом - конь решил присоединиться к общему ликованию. Которое, кстати, захватило также всех игравших сегодня на площади музыкантов, но те не хлопали и не кричали, а выражали эмоции с помощью своих инструментов - дудели, бренчали, пиликали, били в барабаны, тарелки и литавры.
Посреди всеобщего шума-гама староста поднял руку Макса, и, пока держал, тот приложил пальцы другой к губам, посылая воздушный поцелуй той части публики, где находилось больше всего женщин. Дамы в ответ принялись засыпать воздушными поцелуями его самого - это была часть местного ритуала, неизменно соблюдавшаяся всеми, кто присутствовал на ежегодном состязании кузнецов.
Макс обменялся рукопожатием с Фредом, затем староста пожал руки им обоим. Начали подходить с приветствиями члены жюри. Наконец старейшина, кузнец-ветеран, преподнес Максу тисненный золотом диплом победителя состязаний и под неутихающие аплодисменты публики обвязал атласной, повторяющей цвета национального флага лентой.
На некоторое время Макс потерял незнакомку из виду, но вскоре к нему торжественно приблизилась Минни, жена владельца паба Тома Гизера, неся на устланном кружевной салфеткой подносе два бокала лучшего из продающегося в заведении эля.
Так началась завершающая часть праздника - можно сказать, его апофеоз, представляющий предмет повышенного интереса для большей части собравшихся на площади дам.
- Пиво для победителя состязаний, лучшего в округе кузнеца Макса Ричардсона! - провозгласил староста.
Отдав ему на время диплом, Макс церемонно взял с подноса оба бокала, повернулся к публике и сразу же увидел ее. Вопреки опасениям она не ушла, а стояла на том же месте, что и прежде, со сдержанным интересом наблюдая за происходящим.
- А сейчас, леди и джентльмены, - продолжил староста, улыбаясь, как полная луна, - Максу Ричардсону, кузнецу-победителю, по древней традиции наших мест, предоставляется право выбрать среди присутствующих дам ту, которую он хотел бы угостить портером! То есть элем, простите.
Все притихли. Макс заметил, как некоторые женщины, вероятно сами того не осознавая, поправляют волосы. И понятно - честь опустошить по кружке эля или портера с выигравшим состязание кузнецом здесь, в деревне Лоубридж, приравнивалась к завоеванию звания «Мисс Мира» ли что-то вроде того.
Макс не отказал себе в удовольствии выдержать паузу. Причем довольно продолжительную. Во время которой переводил взгляд с одной женщины или девушки на другую. И почти каждая - за исключением разве что сосем юных девиц и дородных матрон - или смущенно опускала ресницы, или вздыхала, или косилась на стоящего рядом супруга, или реагировала каким-то другим образом, но практически ни одна не осталась равнодушной. А у некоторых так просто откровенно вспыхивали глаза.
- Вижу, наш герой в растерянности! - с хохотом прокричал староста. Он успел снять с подставки беспроволочный микрофон и сейчас обращался с ним с уверенностью опытного эстрадного исполнителя. - Что ж, Макс, я тебя понимаю… Столько красавиц вокруг, что запросто можно потерять голову. Эх, и почему я не кузнец?!
Каждому свое, подумал Макс. Однако предпочел эту мысль придержать при себе.
- И все же пора тебе сделать выбор, дружище, - вновь заговорил староста. - Все мы в нетерпении и хотим, чтобы прояснилась еще одна немаловажная интрига этого дня. Так что не заставляй нас ждать, показывай избранницу!
Макс и сам чувствовал, что дальше тянуть не стоит, иначе незнакомка может запросто повернуться и уйти, как недавно и пыталась. Правда, сейчас пробиться сквозь толпу ничуть не легче, а все же кто знает, может, на этот раз усилие окажется более успешным…
- Не торопи, дело серьезное, - произнес Макс, наклонившись к микрофону, чем вызвал смех публики.
Впрочем, толпа быстро притихла, словно тем самым давая понять, что староста прав - пора кого-то выбрать.
Что ж, пора так пора. Держа в каждой руке по бокалу, Макс двинулся вперед.
Он чувствовал, просто кожей ощущал, как дамы затаили дыхание, и ему даже стало немного жаль их. Бедняжки, каждая так надеется, что выбор падет на нее… А на самом деле все давно решено.
Тут Макс едва не споткнулся и не расплескал пиво. Почему решено? Что это еще за фатализм? Какие странные слова всплывают в мозгу. Наверное, общее возбужденное состояние влияет на мыслительные процессы. Человек делает свою судьбу сам. Ничего фатального в жизни не бывает, все это выдумки разных шарлатанов вроде астрологов и гадалок. И уж тем более ни о какой фатальности не может идти речь в вопросах, касающихся женщин!
С этой мыслью Макс преодолел остатки расстояния, отделяющего его от роскошной незнакомки. Староста с микрофоном следовал за ним по пятам, но молчал, понимая, что сейчас не время болтать.
Остановившись напротив незнакомки, Макс посмотрел прямо в ее удивительные зеленые глаза и улыбнулся.
Все как по команде устремили взгляд на очаровательную брюнетку. Макс не видел этого, но чувствовал. И потом, ему заранее было известно, как все произойдет, потому что в прошлом году он тоже победил в точно таком же соревновании кузнецов. Только в финале противник у него был другой…
- Я Макс Ричардсон, местный кузнец и… хм… дальнейшее неважно, - хрипловато произнес Макс. - А как вас зовут, не скажете ли? - Чуть подумав, он добавил: - Пожалуйста.
В ее взгляде промелькнуло какое-то странное выражение. Потом она слегка нахмурилась. Помедлила, словно что-то взвешивая про себя, и наконец с неохотой ответила. Правда, так тихо, что Макс ничего не расслышал.
- Простите?
Она моргнула и нахмурилась еще больше.
Подобная реакция показалась Максу странной, но он отмахнулся от этой мысли и произнес:
- Не могли бы вы повторить громче? Здесь шумят… - И вновь после короткой паузы добавил: - Пожалуйста.
Она едва заметно пожала плечами, затем быстро взглянула по сторонам и сказала, хоть и громче, но ненамного:
- Энни…
На этот раз Макс расслышал, однако решил проверить.
