Как ни печально было сознавать, на этот раз Грэйс проиграла, не сумев отстоять свою точку зрения. Но, если рассуждать здраво, Кэролайн уже большая девочка и сама сможет позаботиться о себе.

Поэтому, взглянув на подругу, Грэйс произнесла:

— Ну что ж, если ты так говоришь…

— Вот именно… — Кэролайн подняла вверх указательный палец. — Я так говорю… И пора бы тебе уже перестать меня учить уму-разуму.

— А кого мне тогда учить? — тихо спросила Грэйс, больше обращаясь к самой себе, чем к собеседнице.

— Никого. — Кэролайн улыбнулась. — Просто живи и наслаждайся, ведь жизнь так прекрасна…

Грэйс с нежностью посмотрела на подругу, такую трогательную в своем состоянии и в то же время такую целеустремленную, что на миг позавидовала ей.

Она не представляла, как сама бы себя чувствовала в подобном положении. Но мужество, с которым Кэролайн преодолевала жизненные проблемы, вызывало у нее восхищение.

— Ну хорошо… — наконец, согласилась Грэйс, краем глаза заметив, что Кэролайн облегченно вздохнула. — Кстати, о жизни, — добавила Грэйс после некоторого молчания, — мне нужно улетать… Долг зовет.

— Конечно, отправляйся. — Кэролайн взглянула на подругу. — Мне и так неудобно, что я задержала тебя на столько времени.

— Об этом даже не беспокойся, — отмахнулась Грэйс. — Мне давно требовался отпуск, и я просто нашла для себя предлог. Ты же меня знаешь, я просто так не могу взять и умчаться. А так… вроде бы уважительная причина.

Грэйс усмехнулась, всем своим видом показывая, чтобы подруга не захламляла свою голову ненужными переживаниями.

Кэролайн улыбнулась. Весело оглядела Грэйс.

— Ну конечно. А еще я знаю, что ты отличная сказочница, — закончила она за подругу.

— Ладно, сдаюсь, раскусила. — Грэйс подняла руки вверх. — Но все равно — я отдохнула, хоть и… — Она оборвала фразу на полуслове. Не стала добавлять, что, когда узнала о том, как Кэролайн чуть не умерла на операционном столе, едва не прокляла тот момент, когда списалась по Интернету с Брайаном Фоллом.

— Когда ты улетаешь? — спросила Кэролайн.

— Не знаю. Хочу, если все получится, сегодня, — поделилась Грэйс.

— Желаю удачи. — Кэролайн с улыбкой взглянула на подругу.

— Спасибо, — поблагодарила та.

Взяв сумочку, Грэйс замерла.

— Я слышала, скоро тебя выпишут, — заметила на прощание.

— Да, — кивнула Кэролайн. — Так что скоро встретимся дома.

Грэйс направилась к двери. Взявшись за ручку, обернулась:

— В общем, до встречи на родной земле, — улыбнулась.

— Ага, буду ждать этого момента с нетерпением, — усмехнулась Кэролайн.

Грэйс, махнув рукой, вышла.

Кэролайн наблюдала за ней, пока Грэйс не скрылась за стеклом, лишь затем вздохнула, перевела взгляд на окно.

Все-таки хорошо, что Грэйс уезжает. С каждым днем Кэролайн все тяжелее и тяжелее было противостоять ее разумным доводам. А Кэролайн не готова была в данный момент менять свою жизненную позицию.

Да, она не любит Брюса. Ну и что. Кому нужна эта любовь, которая не дает ни есть, ни спать? Кому? Уж точно не ей, Кэролайн.

Нет, жизнь ее потечет дальше, как ни в чем не бывало. И в ней будет та стабильность, в которой Кэролайн так нуждалась.

Она понимала, что Брюс предал ее. И что вернулся, как только его послали с той стороны далеко и надолго. Ну что ж. Кэролайн лишь собиралась закрыться им, как щитом, пока не вернется в Сан-Диего.

Вот там она поговорит с ним. И окончательно прояснит ситуацию, если он не встретит еще какую-нибудь «юбку» и не ухлестнет за ней до этого момента.

Кэролайн грустно усмехнулась.

Вот она наконец идет на поправку. И все равно не рада. Почему так?

Усталость? Пессимизм? Депрессия?

Брайан заходил с утра. Он был холодно вежлив. Ничего лишнего: ни взгляда, ни фразы…

С ним была Жаклин. И Кэролайн с острой ревностью отметила, что у медсестры светятся глаза от плохо скрываемого счастья.

Она догадалась, что Брайан возобновил отношения со своей бывшей подружкой. И осознание этого наполнило ее сердце горечью и разочарованием.

Нет, она правильно сделала, простив Брюса. По крайней мере, не будет чувствовать себя брошенной.

А Жаклин… что ж, ей повезло. Заполучить такого мужчину, как Брайан…

Кэролайн вытерла слезинку, катившуюся по щеке. Ни к чему, чтобы кто-нибудь заметил ее слезы. Для всех она — счастливая, уверенно идущая на поправку пациентка.

Дверь открылась, впуская Брюса.

Она невесело усмехнулась. Принесла же нелегкая…

— Как ты? — Брюс, видимо, что-то почувствовал и метнулся к ней, старательно изображая озабоченность на лице.

Кэролайн оценила его актерские навыки. Улыбнулась.

— Вроде ничего. Думаю, через неделю меня отправят домой.

— Это хорошо! — Брюс сел на стул, взял ее ладонь, сжал в своих руках. — Кэрри, мне надо с тобой поговорить…

Мысли лихорадочно заметались в ее голове. Только бы он не вздумал делать предложение!

— Милый, я сейчас не расположена к разговорам, — поспешно заявила ему. — Может быть, отложим беседу до другого раза?

— Но… — попытался возразить Брюс.

— Ну пожалуйста. — Кэролайн умоляюще посмотрела на него. — Ведь я не так о многом тебя прошу.

— Конечно, конечно, не волнуйся, — поспешно заверил он. — Как скажешь, так и будет…

— Вот и славно. — Кэролайн улыбнулась. — Ну как у тебя дела? Не пора ли на работу?

— О чем ты говоришь?! — возмутился он. — Разве могу я думать о чем-нибудь еще, кроме как о тебе и твоем состоянии?

— А что с моим состоянием? — поинтересовалась она.

— Ну, — Брюс замялся, — мне кажется, ты сама только что говорила…

— Ладно, — оборвала его Кэролайн. — С тобой все ясно.

Немного помолчали.

— Слушай, сходи мне лучше за мороженым, — предложила Кэролайн. — Чего-то вдруг захотелось.

Брюс с облегчением вскочил со стула. Чувствовалось, что сегодняшняя встреча и его держала в напряжении.

— Конечно, конечно, — поспешил он к двери. — Я быстро…

— Можешь особенно не торопиться, — пробормотала Кэролайн ему вслед, но он ее уже не слышал.

Что же я делаю?! — пронеслась тоскливая мысль в ее голове.

Но она не собиралась отступать.

Брайан Фолл никогда не узнает, сколько доставил ей горя.

Кэролайн уже и забыла, что первой оттолкнула Брайана…

— Ну вот ты и дома… — Мама приветливо открыла перед Кэролайн дверь родительского домика, и отец ввез кресло, на котором сидела дочь, внутрь.

— Странно, как будто никто и не уезжал на долгое время, — пробормотала Кэролайн, оглядывая чистоту, царившую вокруг.

— Я наняла бригаду, которая все здесь убрала вчера под придирчивым оком нашей соседки, — довольно улыбнулась Мелани.

— Разумное решение. — Кэролайн весело покосилась на маму.

— Не то слово, — улыбнувшись, согласилась та.

Дороти осталась во дворе. Она хоть и устала с дороги, но не могла не проверить свой домик на дереве, где любила играть.

— Надеюсь, я не стесню вас? — робко заметила Кэролайн.

— Еще какую глупость скажешь? — полюбопытствовала Мелани. — Можно подумать, ты нам не дочь.

— Ну я ведь уже давно не живу с вами. И вы наверняка привыкли к тишине и покою. А теперь, когда мы с Дороти поселимся здесь, об этом, даю гарантию, можно смело забыть.

— Перестань себе накручивать, — махнула рукой Мелани. — И вообще, тут должно быть что-то вкусненькое в холодильнике.

— Наняла бригаду поваров? — пошутила Кэролайн.

— Что-то вроде того, — улыбнулась ее мама.

Дни летели за днями. Кэролайн выполняла все рекомендации врачей. Папа возил ее на процедуры. Она делала зарядку. И с каждым днем чувствовала в себе все больше сил, что ее очень радовало.

Со временем она научилась управляться с креслом, и ей практически не требовалась помощь. А потом начала понемногу вставать. Но осторожно, чтобы не навредить себе.

Брюс не оставлял ее. И это общение тяготило Кэролайн. Она давно уже собиралась разорвать эту ненужную ни ей, ни ему связь. Но каждый раз что-то не получалось. И она малодушно отказывалась от первоначальных намерений, думая, что наберется смелости в следующий раз.