И хоть Брайан ни знаком, ни намеком не давал ей почувствовать ее ущербность, она ощущала ее и страдала от этого. Это заставляло Кэролайн испытывать самые противоречивые чувства. Она скучала без него, хотела его видеть и в то же время… не хотела, чтобы он приходил и видел ее вот такой… Но он заходил к ней каждый день, и даже не по одному разу.

Она не хотела, чтобы он дарил ей подарки, воспринимая это как жалость с его стороны… Она не хотела его жалости. Но он всегда что-нибудь приносил с собой, если не для нее, то для Дороти.

Дороти…

Поразительно, но девочка сразу приняла Брайана, и между ними завязалась дружба. Кэролайн с улыбкой наблюдала за их взаимоотношениями, невольно сравнивая Брайана с Брюсом.

Брюс за все время, что она встречалась с ним, так и не наладил контакт с ее дочерью. Дороти всегда воспринимала любое его предложение в штыки. Что бы он ни произнес, она никогда не поддерживала его. И вообще, относилась к Брюсу, как к пустому месту.

— У него пустые глаза, мама, — как-то заявила малышка.

И Кэролайн не нашла, что сказать в оправдание Брюса… Потому что вдруг осознала, что дочь права.

После этого она перестала говорить Дороти, какой Брюс хороший. Малышка заняла твердую позицию и не собиралась от нее отступать.

Кэролайн пробовала поговорить с Брюсом, но тот лишь пожал плечами.

— Если она не хочет со мной общаться, я-то что могу? — несколько раздраженно поинтересовался он.

— Ну ты мог бы пообщаться с ней, найти какие-нибудь темы для обсуждения, которые будут ей интересны, — попыталась мягко направить его мысль в нужное русло Кэролайн.

— Нет уж, уволь, — Брюс отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, — разговоры о плюшевых медведях, которых у нее собралась целая колония, — не для меня. Попрошу это запомнить…

Не тогда ли между ними пробежал первый холодок?

Вполне возможно. Во всяком случае, с того момента Кэролайн перестала рассматривать его как будущего отчима для своей дочери. И хотя со временем осадок от этого разговора сгладился в памяти и отношения с Брюсом вроде как наладились, она неосознанно ощущала недоверие к нему, хотя и старалась изгнать это чувство…

Кэролайн вздохнула.

Брюс… Как же много времени потеряно. И ведь, по сути, они вообще были чужими людьми, случайно оказавшимися вместе. Они были настолько разными, что порой им даже не о чем было поговорить.

Нет, конечно же для Кэролайн, как журналиста, не составило бы труда найти общую тему для беседы. Но для Кэролайн, как женщины, это было ни к чему… Кэролайн-женщина просто хотела расслабиться в компании мужчины, с которым встречалась.

Вероятно, и Брюс ощущал нечто подобное. И, выбрав удобный момент, ушел из ее жизни (по случайному совпадению, это произошло в то время, когда Кэролайн угодила в больницу).

Почему-то думать о том, что Брюс бросил ее из-за того, что она оказалась прикованной к кровати, Кэролайн не хотелось. И она не изводила себя подозрениями в непорядочности Брюса.

Пусть это остается на его совести. А она будет жить так, как считает нужным. И если он решил бросить ее, что ж, так тому и быть. Она не станет бегать за ним и звонить, умоляя вернуться, так как это просто не в ее характере…

В палате царила тишина. Было слышно лишь тиканье настенных часов, отмеряющих время. Кэролайн покосилась в их сторону: два часа ночи.

Почему она не спит? У нее же завтра, а точнее, уже сегодня запланирована операция!

Надо отдохнуть и набраться сил, а она лежит и смотрит в потолок…

Дверь открылась. В палату заглянула медсестра.

— Не спится? — спросила, стоя в проеме.

— Да, волнуюсь… — Кэролайн слабо улыбнулась, пытаясь не показывать, насколько ей страшно.

Но та поняла ее без слов, приблизилась, села на стул, стоявший рядом с кроватью.

— Вы только не думайте, все будет хорошо… — Она попыталась подбодрить Кэролайн. — Доктор Фолл — очень хороший хирург. У него не бывает провалов.

Кэролайн вздохнула.

— Спасибо, — поблагодарила она медсестру и внимательно посмотрела на нее.

Это была именно та девушка, которая стояла тогда за стеклом и наблюдала за ней.

Спросить или не спросить?

Но язык сам уже повернулся во рту:

— Можно задать вам вопрос?

— Конечно…

— Что вас связывает с Брайаном?

Ну вот, сказала… И зачем она лезет не в свое дело? Ее все равно ничто не может связывать с этим мужчиной. Так пусть разбирается в своей жизни сам.

И все же…

Будто кто-то дергал ее, как марионетку, за ниточки, заставляя делать то, что она никогда не делала. Что это? Кто это? Любовь? Страсть? Желание выяснить правду и наконец успокоиться, постараться забыть о нем?

Кэролайн не знала. Однако напряженно ожидала ответа…

Девушка замерла, во взгляде ее промелькнула растерянность, сменившаяся болью.

— Меня зовут Жаклин, — сказала она.

— Кэролайн.

Немного помолчали.

— Я люблю его, — произнесла наконец медсестра. — Мы долгое время были вместе и нас многое связывает…

— Да, я понимаю… — Кэролайн кивнула.

Что она ощутила? Трудно сказать, настолько противоречивы были ее чувства. Но если она рассчитывала, что воспримет эту новость с облегчением, то очень ошибалась.

Она чувствовала все что угодно, только не облегчение…

— Да что вы понимаете? — с горечью вздохнула Жаклин. — Я люблю его больше всего на свете… а он…

Кэролайн смотрела на девушку и сострадала ей. Но такова жизнь. Не всегда выходит так, как ты хочешь, и с этим приходится мириться.

— Подумайте о другом, — предложила Кэролайн, — вы здоровы, молоды и красивы. На вашем пути еще встретится множество мужчин, и кто-нибудь из них обязательно пленит ваше сердце.

— А вы? — поинтересовалась Жаклин. — Между вами и Брайаном что-то есть?

Кэролайн задумалась. Как ответить ей, этой девушке, которая безответно любила? Ведь правда, какая бы она ни была, принесет ей только боль…

— Между нами ничего нет, — ответила Кэролайн. — Мы просто друзья. Он помог мне в трудной ситуации, а теперь мы случайно встретились здесь, и он снова мне помогает…

— Да, он такой, — согласилась Жаклин. — Он на все готов ради спасения других… но вот о себе… очень часто забывает…

— Все мы порой живем по такому же принципу, — вздохнула Кэролайн. — Но вам, Жаклин, мне кажется, надо начинать жить для себя. Оглянитесь вокруг, в жизни так много интересного!

— Спасибо, — поблагодарила Жаклин, выглядевшая растроганной, — даже странно. Вроде бы я должна вас успокаивать, а получается наоборот.

— Ничего, наступит и ваш черед, — грустно улыбнулась Кэролайн.

— Вы только постарайтесь успокоиться. — Жаклин подалась вперед и крепко пожала руку Кэролайн. — Я просто уверена, что все обойдется и скоро вы пойдете на поправку.

— Я буду надеяться на это, — пообещала Кэролайн.

— Да, обязательно надейтесь, и все будет хорошо, — пообещала Жаклин, поднимаясь. — Вы извините, но мне нужно идти. Я еще зайду к вам.

— Спасибо за поддержку, — сказала Кэролайн ей вслед.

— Да не за что, — Жаклин обернулась, будучи уже в дверях, — постарайтесь поспать. Завтра будет трудный день.

— Попробую, — пообещала Кэролайн.

Когда за Жаклин закрылась дверь, Кэролайн перевела взгляд на часы.

Три часа ночи.

Может, и правда, последовать совету медсестры?

Она закрыла глаза и не заметила, как уснула…

Она летела по длинному темному коридору. И вдруг страх закрался в ее душу. А если это конец? Если не будет выхода, если она никогда не увидит свою дочь, своих родителей, свою подругу?

Господи, прошу тебя, не дай мне умереть! — молила Кэролайн.

Ей было очень страшно. Она чувствовала, что если впереди покажется белый свет, то это будет концом.

Она не хотела этого. Она хотела жить. И быть рядом с людьми, которых любила и которые любили ее.

Какими пустыми и жалкими теперь показались ей мысли о самоубийстве. Нет, она не хотела уйти в забвение.